Королевский пир в Элезии обошелся без консервов советских домохозяек. Часть блюд я узнала по рисункам из кулинарной книги, но другие явно считались местной экзотикой. Нам принесли рыбу, дичь и поросенка. Целиком. Наполовину сваренного, наполовину зажаренного. Я, как ни старалась, не смогла разглядеть линию разреза. Магия, да.
Подача блюд особой изысканностью не отличалась. Но от сумасшедше аппетитного запаха у меня закружилась голова. К черту дракона и сестер с их заигрываниями! Пусть хоть целуются при всех в засос! Лично я первый раз в жизни пришла на королевский пир. Я есть хочу!
Местная курица гриль оказалась очень хороша. Я облила ее золотистую корочку грибным соусом и завернула в тонкую лепешку. Все это растаяло на языке и подарило блаженство, несравнимое ни с чем, что я испытывала раньше от еды. Феноменальный вкус. У королевского повара руки золотые даже не по локоть, а по плечи. На своем месте человек. Гений.
Пока я жевала, прикрыв глаза от удовольствия, другие говорили.
— Твоим иллюзиям не хватало правдоподобности, Домна, вот шамури и не летели туда, куда нужно.
— Ну, не умею я их страшными делать. Веселыми, яркими, праздничными да, а пугающими — нет.
— Зато сеть удалась. Ты сплела ее из травы, Нетта?
— Из веток.
— Надо же. Ни капли магии, а кокой эффект. Поразительно.
Не удержалась Рейна от ядовитых подколок. Я подняла глаза от тарелки, чтобы посмотреть на реакцию артефактора, но встретила взгляд дракона. Эйнор снова изменился. От его холодной заинтересованности веяло прежней силой. Дракон откинулся назад на стуле, словно исключив себя из звучащего трелями птиц женского разговора. Для него разыгрывали спектакль, обдумывая каждую фразу, а Эйнор смотрел на то, как в моей тарелке исчезает курица.
— У вас хороший аппетит, Аллатаира.
И голос вернулся. Тот самый, от которого хотелось втянуть голову в плечи и стать незаметной. Чем больше я узнавала дракона, тем сильнее он меня удивлял. Вроде бы нащупаешь закономерности, сделаешь выводы, но в следующий миг король разбивал их щелчком пальцев. Букет принес Рейне, а смотрел на меня. Я единственная ела за столом? Нет. Худенькая Дэлия умяла четверть поросенка и не собиралась останавливаться. Только я молчала? Нет. Серсея потерялась на фоне сестер и перестала слушать то, что они говорят.
— Это все парк и шамури, Ваше Величество, — ответила я. — Набегалась утром, вот и есть захотелось.
— Я ведь не против. Зачем вы оправдываетесь?
А и, правда, зачем? Я смутилась и замерла, покручивая ложку пальцами. От взгляда короля становилось жарко. Тишина за столом только добавляла напряженности моменту. Предчувствуя забаву, все обернулись на нас. Да, сейчас я опозорюсь с неправильным ответом, и можно будет позлорадствовать. Фаворитку король уже выбрал, настал черед жертвы. Мишени для насмешек. Кандидатки на вылет.
Я расправила плечи, отодвинулась от стола и заставила себя посмотреть в глаза королю. Плевать, что со стороны это выглядит, как прямой вызов. По уровню силы мы с Эйнором равны, а бояться его мне не нравится.
— Я не оправдываюсь, я объясняю.
— И вот опять, — поддел король. — Оправдываетесь.
Черт, ясно! Что бы я сейчас не ответила, все примут за очередное оправдание. Психологическая ловушка. Игра по правилам, навязанным собеседником. Или, говоря проще, дракон решил попробовать меня на зуб. Второе испытание началось?
Я медленно взяла кубок со стола и ответила Эйнору таким же долгим изучающим взглядом. Смутить его невозможно. Слишком собран и сосредоточен. Позу оставил открытой, но уже несколько мгновений не дышал и не двигался. Наверняка магическую защиту выставил и ждал любого подвоха. Но дурацкие фокусы на то и фокусы, чтобы срабатывать в самый неподходящий момент.
— У вас паук на рукаве, — сказала я и показала пальцем на правое предплечье короля.
Он не дернулся, а только вздрогнул, схватившись за рукав. Конечно, никакого паука там не было. Я соврала. Но дракон отреагировал. Принял мои правила игры и сделал так, как я хотела. «Один — один», Ваше Величество.
Он понял. Не нащупав паука на рубашке, метнул в меня злой взгляд, а потом усмехнулся:
— Убежал, наверное.
— Вы оправдываетесь, потому что не смогли его поймать?
У кого-то из претенденток ложка звякнула о край тарелки. Или это была упавшая челюсть?
— Хорошо, — беззвучно ответил дракон, и я поняла, что он мне этого не забудет.
Парадокс двойных стандартов в том, что Эйнор мог сколько угодно нападать на меня, но стоило мне защититься, как я сразу стала не права. Справедливость? О чем вы? «Он первый начал?» Да неужели? Подтверждая мои ощущения, абсолютно все девушки смотрели на меня, как на покойницу. С ужасом и жалостью. Вот так блеснешь остротой ума и останешься дурой.
Ладно, признаю, фраза «вы оправдываетесь» после паука была лишней. Эйнор уже понял, что я выкрутилась, не стоило его добивать. Мужчины не любили проигрывать. Особенно женщине. Особенно на глазах у всех. Тут у любого ретивое взыграет. Ну, вот такие они, и ничего не поделаешь. А Его Величество был мужчиной в квадрате. Он родился драконом. Со второй магической сущностью. Я читала о них только в книгах, но и тогда волосы на голове шевелились от мстительности, злобности и коварства гигантских ящеров. Отец Эйнора деревни жег по любому поводу. А чаще вообще без повода. Не понравилось, что про него поют менестрели? Обернулся в истинный облик и полетел, изрыгая пламя. Чего мне ждать от его сына?
Король все еще следил за каждым моим движением. Я не знала, куда себя деть, как спрятаться от проникающего под кожу взгляда. Я хотела, чтобы он отвязался от меня, а добилась обратного эффекта. В ближайшее время Его Величество будет думать только о дерзкой и не в меру умной послушнице из Черной башни. Придумает наказание или персональное испытание. Настолько заковыристое, что я голову сломаю. Хотя, если быть до конца честной, меня интеллектуальное противостояние заводило. Не рельеф мышц и попа, как орешек, а умение мужчины пользоваться мозгом по прямому назначению.
— А где же десерт? — прервала Рейна затянувшуюся паузу.
В тишине ее голос прозвенел высоко и тут же стыдливо угас. Вместо десерта все наелись досыта гнетущей атмосферой. Но король не собирался окончательно сдавать позиции. Он вернул себе контроль над ситуацией и, для начала, щелкнул пальцами, чтобы слуги подавали сладости.
— Еще один подарок, дамы. Там, откуда я родом, матери пекут детям пироги с особой начинкой. С кислой ягодой, черствым хлебом, очень соленым сыром. Так дети учатся, что жизнь — не только сладость. В любой момент она может обернуться чем-то другим.
Понятно. Пирожки с секретом. На вид совершенно одинаковые, а внутри — кому что достанется. Подозреваю, что фантазия поваров развернулась во всю ширь, и не обошлось без магии.
Претендентки нервно заерзали на стульях. Даже Рейна перестала изображать неоспоримую фаворитку и напряглась. Я надеялась, что нас не заставят магией разламывать пирожки, чтобы увидеть начинку. Боюсь, я со своим черным уровнем задену угощение пальцем, а оно разлетится по всему залу. Подтеки ягодного джема останутся на стенах и разъяренной физиономии Его Величества. Тогда он точно мне голову открутит.
Двери распахнулись и пятеро слуг внесли на серебряных подносах румяную выпечку. Круглых пирожков оказалось гораздо больше, чем нас. Значит, выбора а-ля «кому достанется короткая спичка» точно не будет. Хотя эта мысль витала в воздухе. Дэлия, кусая губы, прошептала:
— А вот и испытание. Чувствую, в одном из пирожков приговор.
В моем, ясен пень! Где же еще? Сейчас король возьмет его с подноса и лично мне вручит.
— Думаешь? — так же шепотом спросила Нетта. — Сейчас посмотрим.
Артефактор зашуршала связкой амулетов на груди и достала крошечное пенсне. Два круглых стекла в оправе, но без душек. Я второй день в Элезии, но никого в очках не видела. Сто процентов, это артефакт! «Зрение +20», как в компьютерной игре. Что ж несчастная Нетта все на себе носит, мучается? Сумочку нельзя взять?