— Ну и зря, — сказала Эби, глядя мне в глаза так, что мне стало не себе.
***
— Ай, Корни, ты покалечить меня хочешь? — Сквозь зубы прошипел Макс, когда слуга натягивал на принца свежую рубашку к обеду.
— Ну, по-моему, это уже сделали и без моей помощи, — весело заметил парень, многозначительно оглядев торс господина. Все бока и спина Макса были в ссадинах и кровоподтеках. Придворный врач уже осмотрел принца, сказал, что все ребра целые, отпустил пару метких шуток по поводу рвения господина обучить боевому искусству молодежь, от чего Макс чуть не показал пару приемов на нем и оставил банку от гематом на прикроватном столике, сказав хорошенько натереть пострадавшие участки на ночь.
— Даже не думал, что вы такой нежный, — нараспев рассуждал Корни, делая вид, что не замечает угрожающие взгляды господина, — Стать похожим цветом на баклажан из-за парочки магов-первокурсников…
— Их было семнадцать, — проворчал Макс.
Корни пропустил это замечание мимо ушей и продолжал:
— А теперь вот даже и пальцем Вас не тронуть, как же вы переживете, когда я буду мазь втирать, может попросим у доктора дурманчай…или я могу вас просто вырубить, — задумчиво бормотал шельмец.
— Я не собираюсь допускать тебя к своему телу, ты у нас такой умелец, что все кости мне от усердия переломаешь, и как тебя девушки терпят, наверно говорят: «Корни, только без рук»- съехидничал Макс.
— Ну с девушками главное не руки, — слуга заговорщицки подмигнул, — и кто же это тогда будет интересно. Неужели маленькая рабыня? Я думал, вы сегодня будете не в настроении ее видеть, все-таки такие страшные раны…
— А ты перестань думать, Корни, тебе не идет. — сказал Макс, приподняв одну бровь.
***
Я как обычно прислуживала гостям во время обеда у императора. Сегодня помимо уже знакомых мне лиц за столом по правую руку от Агора сидел немолодой величественный мужчина с красивым, но очень строгим лицом и проницательными, хищными, почти черными глазами. Когда-то иссиня черные волосы сейчас благородно серебрились на висках и были аккуратно зачесаны назад, высокие скулы, нос с горбинкой, тонкие пальцы, украшенные двумя тяжелыми перстами, все в нем выдавало породу. На меня он конечно не смотрел, кто я такая для него, так, ходячее подобие комода, а вот присутствующих господ мужчина прожигал взглядом каждого по отдельности, заставляя их невольно съеживаться. Судя по всему, это был очень влиятельный и наверно достаточно опасный человек. По крайней мере, такое впечатление он производил.
— Ну где этого бездельника носит, — меланхолично произнес неизвестный, раскладывая на коленях кружевную салфетку, — он вообще способен куда-нибудь прийти, не опоздав.
— Ты зря так, Азар, обычно Макс довольно пунктуален, — сказал очевидную ложь собеседнику император, т. к. на моей памяти принц еще ни разу не подошел к столу вовремя. Бедный Макс, не хотела бы я стать объектом внимания этого грозного субъекта, еще и заставлять его ждать — это верх либо храбрости, либо глупости.
— Не надо мне рассказывать про собственного сына, я прекрасно знаю, какой он и что из себя представляет, — отчитал императора этот жутковатый господин. Сына? Так это младший брат повелителя? Верховный лорд Родэн? Да уж, — подумала я, — судя по тому, как он держится и какой благоговейный страх наводит на всех присутствующих природа явно пошутила над братьями и сделала старшим добродушного, спокойного, любящего вино и пошутить Агора, а не это воплощение абсолютной власти в человеке. Еще мне подумалось, что вряд ли Макс катался на нем как на лошадке или играл в ладушки. Надеюсь, с матерью ему повезло больше.
Мои размышления прервал их виновник, вошедши в зал. Макс на секунду замер, увидев отца, явно не ожидая его здесь встретить. Потом губы тронула легкая дежурная улыбка и он направился к Азару.
— Отец, — произнес принц, целуя печатку на протянутой руке. Это было немного странно видеть в том плане, что даже императора Макс приветствовал менее официально, хотя всех остальных присутствующих этот жест очевидно не смутил, — Какой приятный сюрприз, — бесстрастно продолжил Макс, — я думал ты налаживаешь дела в Мергейле после нашей победы. Неужели все так быстро разрешилось?
— Разрешилось. И тебе бы стоило остаться и поучиться у меня решать такие вопросы как подавление возможного бунта на присоединенных территориях, а не бежать при первой возможности к вину и шлюхам, — холодно произнес лорд.
Макс слегка побледнел, но сдержался и даже бровью не повел, а развернулся и спокойно сел на свое место. В зале повисла гробовая тишина. Все замерли, ожидая продолжения занятного разговора.
— Ну в ставке проблем с вином не было, — будничным голосом заметил Макс, разглаживая салфетку на коленях и смотря отцу прямо в глаза, — а про шлюх, Вы, мой господин, знаете поболее меня, — после этих слов император кашлянул в кулак, но этот звук подозрительно напоминал смешок, лорд Родэн наградил брата убийственным взглядом. Принц медленно сделал глоток вина и, покручивая привычным жестом тонкую ножку, продолжил:
К тому же ваши методы подавления возможного бунта, как Вы это называете, мною уже давно хорошо изучены. Извините, но смотреть на сжигание заживо всех без суда и следствия мне претит, пахнет очень плохо…и орут.
Макс склонил голову немного набок, продолжая смотреть на отца.
— Это орки, они НЕ элийцы, как ты можешь жалеть этих тварей! Ты же сам убиваешь их пачками, — Азар сжал кулаки.
— Убиваю мужчин и в бою, — тихо сказал Макс.
— Ооо, ты всегда был слишком мягкотелым, боялся испачкать свои холеные руки. Будь твоя воля ты бы всю жизнь просидел в подвале академии, читая про иные миры или что там тебя еще увлекает. Но так не будет, сын мой. Ты будущий император, а власть это не только пиры и серенады, это грязь, это борьба, и чистым из нее не выходят.
— Я уверен, что в твоем мире все обстоит именно так, — отрезал принц.
— Хватит, вы можете хоть иногда не ругаться, — вмешался император, — не время и не место обсуждать Мергейл. Макс, ты знаешь, что у нас не было выбора. Не надо сейчас об этом.
Принц жестко посмотрел на дядю, но ничего больше не сказал. Все как по команде принялись за еду. Шушуканье раздавалось только в дальней части стола, очевидно, что кто мог уже обсуждал произошедшую семейную сцену.
— Ты не заезжал в Родэн — Арию по пути? — примирительным тоном обратился Макс к отцу.
— Заезжал, — коротко ответил тот.
— Как сестры? — продолжил разговор принц.
— Все хорошо, — пожал плечами Азар, его черты вдруг потеплели и он стал похож на обычного человека, — Кайра так и скачет без седла, недавно вепря завалила сама, пришлось наказать конечно, но ты бы видел какого огромного.
Макс хмыкнул.
— Лия уже навышивала тебе наверно сотню подушек на свадьбу. Никак не дождется торжества.
— Ну осталось недолго, — задумчиво сказал Макс, смотря куда-то в пустоту.
— Да уж мы все заждались, — вдруг вмешался в разговор Белфест. Потирая свой бочкообразный живот и подкручивая бравые усы, — в конце концов престолу нужны наследники, а вы последний мужчина в роду. Каждая ваша битва- огромная опасность для династии. Как было жарко то под Мергейлом. Детишек бы. Пацанов.
— Командор, вы говорите прямо как мой горячо любимый отец, — покосился на него Макс, — ну в ближайшие пару-тройку месяцев битв не предвидится. Уж доживу до брачного ложа.
— А заодно кое-кого мне освободишь, — хитро подмигнул Стайлс.
Мне стало как-то нехорошо. Я даже не смогла понять от чего именно больше: от новости, что скоро принц женится или от настойчивости Стайлса.
— Кстати, — заметил лорд Родэн, элегантно подхватывая арамскую закуску, — говорят, кому-то сегодня прилично досталось от парочки юных магов, — и он многозначительно посмотрел на рассеченную левую скулу Макса, а потом перевел взгляд на его неестественно прямую спину, как — будто он лишний раз не хотел соприкасаться со стулом.
— Их было семнадцать, — ворчливо возразил Макс, — я предложил им сымитировать реальный бой… просто спросонья забыл разделить на команды, — принц тяжко вздохнул. Было очевидно, что этот глубокий вздох дался ему с трудом.