Возле столиков вообще много народу собралось. Все невесты, которые на данный момент оставались без пары! Если поначалу они выглядели слегка расстроенными и пытались строить глазки шиагам, то теперь явно обрадовались, что свободны и без помех могут подобраться к Арейшу. Лойлана старательно пыталась их не замечать, но все равно проскальзывало в поведении девушки нервное напряжение. Беспокоилась, наверное, что спутника могут увести.
Арейш оставался спокоен и ко всему равнодушен, хотя временами на его губах проскальзывала легкая, ничего не значащая улыбка.
— Как вы решились на танец с волкодлаком? — спросил князь. Мы снова развернулись так, что я больше не видела Арейша. И хорошо.
— Если вам рассказывали о показе талантов, то, наверное, вы знаете, что я сама почти не танцевала. Только показалась пару раз на сцене. Это было почти безопасно.
— Да. Я слышал, вы к тому же владеете магией. Учились в Магической академии?
— Да, училась.
— Это был очень необычный ход, чтобы привлечь внимание. И он, похоже, сработал, — внезапно заявил шиаг и снова развернул меня лицом к Арейшу. На этот раз — мне показалось или на самом деле специально, — чтобы я взглянула на него?!
Девушек вокруг Арейша стало еще больше. И все из кожи вон лезли, чтобы он обратил на них внимание. Заговорить первой ни одна из них не имела права. А потому некоторые невесты молчали, другие переговаривались между собой, хихикали, стреляли глазками. Даже те леди, которые были в паре с шиагами, изображали, будто устали и нуждаются в прохладительных напитках, которые стоят именно на том столе рядом с Арейшем.
Снова повернувшись к князю, ровным голосом произнесла:
— Преподаватели сказали, что мы должны показать себя с лучшей стороны. Я всего лишь делала то, что умею лучше всего.
— Невеста, владеющая магией. Рискованный танец с волкодлаком, — хмыкнул шиаг. — Это на самом деле необычно, интересно. Жаль. Жаль, леди Эвелин, что вас уже испробовали.
Внутри все похолодело. Дыхание сбилось.
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
Шиаг усмехнулся.
— Не притворяйтесь, леди Эвелин. Вы прекрасно выступали. Вы заинтересовали многих. Но после того, как один из нас, пусть даже Повелитель Теней, вас испробовал, теперь выше, чем на Серебряного клинка, вам ни на кого не стоит рассчитывать. Жаль, конечно. Иначе я мог бы подумать о вашей кандидатуре. Вы весьма любопытны.
Всего доли мгновения я чувствовала растерянность. Но злость, вскипевшая во мне с новой силой, подсказала ответ:
— Я правильно понимаю… Вы считаете, что у Арейша плохой вкус?
Князь на мгновение замер, глядя на меня так, будто не мог поверить, что я это сказала. А почему бы нет? Если Арейш «попробовал», значит, по логике, чем-то я его все же привлекла. Так он теперь смеет нос воротить при виде той, которая была выбрана самим Повелителем Теней, пусть даже выбрана временно?
— Нет, наоборот. Признаю, что вкус у него прекрасный. Вот только подбирать за кем-то, знаете ли, князю не пристало.
— Зачем же в таком случае со мной танцевать?
— Захотелось, — хмыкнул шиаг. Затем усмехнулся: — А вы, леди Эвелин, неужели настаиваете, чтобы я все же рассмотрел вашу кандидатуру?
— Нет, что вы. Ни в коем случае. Мне нравится Таннаш. Он вежлив, обходителен и галантен.
Я не сказала: «В отличие от вас». Впрочем, это само собой подразумевалось. Думаю, шиаг без труда догадался.
В этот момент закончилась музыка. Вернее, замолкла одна из композиций. Пока не заиграла следующая, я выскользнула из объятий шиага, развернулась и с невозмутимым видом направилась прочь. В спину донеслось:
— Разве я позволял вам уйти?
Прозвучало несколько зловеще, однако я не подала виду, что от тона князя стало как-то не по себе.
Снова повернулась к нему лицом, невинно улыбнулась.
— Конечно. Вы ведь ясно дали понять, что моя кандидатура не подходит вам. Не смею больше отвлекать от выбора невесты среди тех, кто по-настоящему достоин вас.
Пока бровь шиага выгибалась и ползла вверх, я снова отвернулась от него и поспешила удалиться.
Ну все, не получилось из меня примерной невесты. А впрочем… вряд ли меня бы надолго хватило. Потому что бесят эти хамоватые гады. Бесит их отношение, бесит их мнение, будто можно все, будто невесты — всего лишь собственность, которая слова лишнего поперек не скажет.
Нет, так нельзя. Я не представляю даже, что мне теперь делать. Побег не удался, на второй не стоит и рассчитывать, но так нельзя! Подчиниться одному из этих гадов, всю жизнь перед ним пресмыкаться? Ни за что! Я еще не знаю, что в столь плачевной ситуации могу сделать, но уж точно не собираюсь унижаться и терпеть подобное отношение. Тоже мне — высшая раса. Да гады они сволочные с самомнением до небес!
Я почувствовала приближение чего-то страшного и темного, но за секунду до того, как испугалась, меня перехватил Раэлш. Ощущение было такое, будто шиаг вытащил меня из-под обрушившейся лавины. Я вцепилась ему в плечи, перевела дыхание и обернулась. За спиной стоял князь, который, между прочим, так и не представился во время танца. Бросив на меня яростный взгляд, шиаг развернулся и зашагал прочь.
— Леди Эвелин, вы буквально притягиваете неприятности. Что между вами произошло?
Боги, да я понятия не имею, что произошло!
Поначалу я даже сказать ничего не могла. Только беспомощно цеплялась за Раэлша и пыталась справиться с дрожью. Сердце стучало как сумасшедшее, ноги подкашивались. И ощущение, будто удалось избежать смерти, не покидало меня.
Глядя на мою реакцию, Раэлш странно помрачнел.
— Пойдемте, Эвелин, вам нужно присесть.
А по пути к диванчикам, располагавшимся у стены, я заметила, что все остальные шиаги на нас почему-то посматривают. В какой-то момент из-под ног Раэлша выскользнула тень. Я, и без того с трудом шагавшая, споткнулась и чуть не упала. К счастью, шиаг меня удержал.
— Вы это видели?
— Я… не понимаю, о чем вы.
— Тень. Эвелин, вы видели тень?
Ой, кажется, опять произошло что-то из ряда вон выходящее.
Мы наконец добрались до диванчиков. Раэлш помог мне присесть. И в этот момент я увидела, как из зала исчезает князь, оскорбивший меня, вслед за ним бросается размытая тень, а затем в вихре черного дыма растворяется Арейш.
Оставленные без высокого общества Повелителя Теней девушки недоуменно заозирались по сторонам. Вот только, глядя на невест, я с изумлением поняла, что они в отличие от меня видели не всю сцену!
— Леди Эвелин! — Раэлш меня легонько встряхнул. — Расскажите мне, что вы видели. Это важно. И что произошло между вами с Шавером.
Я наконец перевела взгляд на Раэлша. Тот пытливо всматривался в мое лицо. Попыталась сосредоточиться на вопросе.
Меня по-прежнему потряхивало. Кажется, даже начало знобить.
Ведь чуть не убил! Я ощущала прошедшую мимо смерть так явственно…
— Я… я не понимаю, Раэлш. Мы разговаривали. Он меня оскорбил. Сказал, что теперь, раз я носила рубиновый кулон Арейша, никто из князей на меня даже не посмотрит. Мой потолок — Серебряные клинки.
— И ты ответила ему, — понимающе хмыкнул Раэлш.
— Да, ответила. Но ничего такого, за что можно было бы убить.
Взгляд шиага странно сверкнул. Как будто он нашел в моих словах зацепку.
— Подробности, леди.
Я судорожно вздохнула, усилием воли взяла себя в руки и пересказала весь разговор.
Какое-то время Раэлш молчал. Потом в задумчивости произнес:
— Это не похоже на Шавера. Но Арейш разберется.
Я все же не выдержала:
— Да что происходит?! Почему Арейш должен разбираться? Может, я слишком нагло себя вела, не смела завершать разговор и должна была выслушать все эти оскорбления?! А раз не выслушала, он решил меня убить?! Только за это? Убить?!
— Успокойтесь, Эвелин. — Раэлш обнял меня за плечи, в утешающем жесте притянул к себе. — Эвелин, ну же, успокойся, все хорошо.
Истерика прекратилась так же, как началась. Подумалось просто, что теперь творится нечто совсем уж невероятное. Раэлш обнимает меня у всех на глазах, утешает, как будто ему действительно есть до меня дело. Или не хочет продолжения скандала?