решительный был настрой у мужика, – “обрадовала” я девушку. Нокса широко распахнула глаза.
- Какой друг?! У меня нет друзей в страже, наоборот, они меня на дух не переносят, во главе с сэром Вирро!
О, это уже интереснее. Я соорудила себе бутерброд и жестом пригласила гостью к столу. Надо сказать, она без обидняков
упала на подушки. Загадочная всё-таки приблуда. Ручки, личико, волосы – явно холёные, но слишком свободная в манерах, в
поведении. И не ведьма, ромба на лбу не было. Ночную я в ней тоже не чувствовала – научилась кое-чему благодаря книгам
Адель. Либо обычная мирянка либо охотница или хранительница.
- Почему тебя не любят? – не удержавшись, полюбопытствовала я.
Девушка смутилась, уделяя бокалу с вином больше внимания, чем тому полагалось. А потом залпом выпила, как водку, и
натянуто улыбнулась:
- Ты чего не пьёшь? И могу я узнать имя своей спасительницы?
- Эстель. Я недавно сюда переехала, ещё никакого не знаю. Поэтому буду благодарна, если ты разъяснишь мне свою
сумбурную речь. Кстати, как вино? Плохое? Я купила и забыла, нет желания пить.
- Ты приехала одна? – Нокса удивлённо вскинула брови, – нет-нет, хорошее вино, лёгкое, мне нравится. Рада познакомиться, Эстель.
- Взаимно, – я кивнула, – конечно же не одна, с тётушкой. Мы хотели остаться в Руане, но обстоятельства сложились так, что
ей пришлось вернуться...
Внезапно девушка бросила на меня странный взгляд и быстро-быстро замахала руками.
- Всё, дальше можешь не продолжать. Я очень не люблю ложь, поэтому если не желаешь, то лучше не рассказывай! Прости, – она с виноватым видом глотнула вина.
- Пардон, что? – я никогда ещё не ощущала себя такой идиоткой, – почему ты решила, что я вру?
- Тебе нужен честный ответ? – Нокса устало хмыкнула. – Ты не пьёшь вино, налегаешь на солёный сыр, у тебя лицо юной
девушки, а глаза взрослые, грустные. Дом совсем не обжитый, но явно твой, да и вещи дорогие. Экономить ты не привыкла, держишься как леди, но представилась просто именем, что говорит о многом таким, как я. На полке, мимо которой я прошла, лежат три билета на поезд, направления разные. Гербы доменов отличаются, это заметно. Когда ты открыла мне, в твоих
руках был нож, вроде бы даже метательный. В конце концов, никакая тётушка не оставит молодую девицу одну, ещё и за
хозяйку...
- Я поняла, можешь не продолжать, – коротко произнесла. Что мне было сказать? Неужели всё так очевидно? Оставив сыр, который, к счастью, мне просто нравился, я поднялась и разорвала билеты в клочья. Нокса права, билеты сильно
выбиваются из моей легенды, особенно верхний, столичный. Фыркнула. Судя по нему, с отповедью меня ещё и пожалели.
- Остановимся на варианте: “не желаю рассказывать”, – сообщила я девице, с интересом наблюдающей за мной, – ты
потрясающе внимательна. Просто удивительно.
- Угу. Это моё персональное проклятие. Если бы не мелочи, полезла бы я к графу Ассанжу?..
- Давай начнём с того, зачем ты к нему полезла и почему в таком нелепом виде?..
История была долгой и очень подробной, что от избытка информации у меня закружилась голова. Теперь понятно, почему
мамочка не любила деревни и маленькие города. Здесь всё знали друг о друге, и имелись свои богатые князьки, перед
которыми следовало робеть и падать ниц. В столице и больших городах власть аристократии не была такой
всеохватывающей, да и люди к ним относились спокойней. Чтобы показать разницу глупой мне, Нокса привела закон короля
десятилетний давности, запрещающий клеймить слуг и держать их как рабов. По закону, любой купленный слуга мог
запросить у магистрата документы и устроится на общественные или частные работы. Цена за проживание в доходном доме
была приемлемой и автоматически вычиталась из заработка. Естественно, аристократы поскрипели зубами, но законы
короля в Хонорайне – это вам не эфемерная конституция. Торговцы охотно нанимали бывших слуг – те были привыкшие к
труду и обычно просили мало. Словом, закон действовал... но в местечке вроде Руана ни один слуга не обратился в
магистрат. Это несмотря на то, что молоденьких служанок граф обязывал ходить в том порнографическом наряде, да и
насчёт белья я оказалась права! К слову, именно на этом прокололась Нокса – она-то, наивная чукотская девушка, пошла в
панталончиках, и даже съездила по морде одному наёмнику за домогательства. После такого решительного отпора её
поспешили проверить на клеймо, а потом бросили за решётку до возвращения графа.
- Подожди-ка, – я остановила её на секунду, – получается, любой слуга может обратиться к наместнику? И получить
документы?
Ничего не понимаю. Ведь Этьенн... Стефан выкупил меня у барона Луанского. Но зачем, если достаточно было пойти в
магистрат? И собственно, почему никто не обмолвился, что есть лазейка?
Я похолодела. Окей, Стефану была не выгодна моя свобода, ведь он с самого начала знал, что я ведьма. Но Хелен, Диана?
Почему девочки, видя моё положение, не предупредили?!
- Если слуга не подписывал договор с хозяином, то да. Когда челядь услышала про закон, местные дворяне всполошились.
Они не хотели отпускать даже двух-трёх человек и придумали договор, который подсунули всем неграмотным слугам. Мол, что обязуюсь работать на своего хозяина бесплатно и всю жизнь, за койку и еду. Был такой скандал, когда дело вскрылось, дошло аж до короля. Сейчас уже ввели новые правила, получить подпись стало сложнее, но и без того миллионы слуг в
кабале остались. Удивительно, что ты не слышала об этом.
Вот как... Скорее всего, с Эстель, неграмотной девочкой из деревни, тоже заключался такой договор. Я устало потёрла виски.
Надо было не только про Хонорайн читать, но и про его законы.
- Так может, слуги графа Ассанжа тоже подписывали договор? – предположила я, вспомнив, с чего начинался наш разговор.
Нокса фыркнула в ответ:
- Если бы. Утверждать не буду, но пару дней назад я разговорилась с экономкой графа. Так она ещё и возмущалась, что за
мода пошла – от хозяина уходить. Как говорится, наши предки на него спину гнули, и мы будем. Настоящее болото, этот
Руан...
Я посмотрела на девушку с куда большим интересом. Выходит, она тоже не местная? Сразу видно, слишком бойкая и
смелая. Мне хотелось расспросить её о многом, но глаза слипались. Девчонка тоже зевала, поэтому беседу мы дружно
отложили до завтра.
За неделю до этого в королевском дворце...
- Ваше величество! – личный камердинер потряс его за плечо. Стефан моргнул, поднимая голову со сложенных рук. Что, где?.. Он сонно оглянулся и вдруг понял, что уснул прямо за столом. Его собственный кабинет плавал перед глазами, а тело
занемело от неудобной позы. Вдобавок, к неудовольствию короля, на улице вовсю светило солнце. Когда он в последний раз
отвлекался, за окном был рассвет. Это значит, что минимум пять-шесть часов потрачено впустую. Хорошо хоть, Винсент его
разбудил.
- Ваше величество, вас желают видеть его высочество и граф де Валлье, – холодно произнёс камердинер. Король скривился.
- Пошли обоих. У меня много дел.
- Прошу прощения, но ваши сыновья очень настойчивы, – елейно заметил матёрый лис. Винсент был из той породы
непрошеных скептиков, которых ничего не могло смутить. Даже то, что перед ним, по сути, первый человек в стране.
- И что? У меня есть занятия поважнее. Что, наследник уже не в состоянии справиться с проблемами?..
- Наследник в состоянии, – с порога выпалил Теодор, – а по вам, отец, уже скучает Приют Тишины.
Старший сын промолчал, но судя по злому взгляду, на язык у него тоже просилось что-то едкое. Стефан мысленно
выругался. Как будто ему мало Винсента, который тоже в последнее время язвил без меры.
Король поднялся, разминая мышцы, и опёрся бедром о стол.
- У вас минута, парни. Я внимательно слушаю.