Из окна я видела, что в парке хватало и прогуливающихся в одиночку девушек, так что бельмом на глазу я не стала. Неспешно шла по вымощенной дорожке, делая вид, что просто наслаждаюсь пейзажем. А на самом деле прислушивалась к собственным ощущениям. Ну же, ну, должно же снова почувствоваться…
Вот только мысли немилосердно разбегались. Просто дома я мало что видела, а теперь передо мной словно бы открывался новый мир, такой удивительный, красивый на вид… Хотелось просто любоваться и ни о чем не думать… Но я постаралась взять себя в руки. Так, нужно дойти до северной окраины парка, из окна именно там я видела похожее на ритуальное строение… Мысль оборвалась.
Я так и замерла на месте. Может, показалось? Лишь бы показалось!.. Проклятье! Это все-таки она! Ниенна Вентивер…
Ниенна, эффектная брюнетка, считающаяся одной из главных красавиц Индзора, невдалеке от меня у череды розовых кустов о чем-то весьма увлеченно беседовала с другими двумя девушками. Вот уж не ожидала ее тут увидеть… Хотя чему удивляться? Ее отец – индзорский правитель, фактический самый знатный человек в нашем городе. Вполне логично его дочери оказаться и на сезоне свадеб во дворце.
Вообще мы с ней пересеклись лишь однажды. Два года назад, как раз после смерти дедушки, я наивно попыталась поступить в индзорский университет магии. В надежде на столь важное образование, на новые знания и, главное, на возможность отвлечься от свалившегося горя…
Я планировала проучиться хотя бы год, когда изучается лишь теория, и никто бы так и не узнал о моей истинной магии. Я прошла все вступительные экзамены, тоже как раз таки теоретические, с наивысшим результатом, и лишь в итоге узнала, что обучение-то здесь только платное.
И вот тут как раз подвернулась Ниенна… В университете царили очень строгие порядки, так что даже авторитет ее отца не помог. Она должна была точно так же наравне со всеми сдавать экзамены.
До прямого общения со мной дочь правителя не снизошла, лишь стояла в стороне и презрительно поглядывала, когда поверенный ее родителя уговаривал меня им помочь. Сделка была предельно проста: под прикрытием магической иллюзии я просто-напросто сдаю экзамены за Ниенну, за что получаю достаточно денег, чтобы заплатить за обучение.
И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав».
Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести – это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась просто забыть, раз ничего все равно сделать не могу.
Но теперь я очень надеялась, что она уж точно меня не помнит. Конечно, дворец огромный и нет гарантий, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Пусть Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я уж точно молчать не стану. Это два года назад я молча пережила обиду, но не теперь.
Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.
Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сидения, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради может хоть кто-то милый и добрый встретиться?
Послышались шаги, я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке сюда неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный, и явно из аристократов, судя по одежде. Я сначала инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше. На миг остановился и тут же направился ко мне.
- Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.
- Что именно? – я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя…
- То, что одна юная красавица скучает в одиночестве, - взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?
- Я была бы только рада, - я улыбнулась, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец.
Он или не понял намек, или просто сделал вид.
- Тогда я вас и провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться, - не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного изучающего взгляда.
- Амелина, - представилась я.
- Амелина? – он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте предположу: из рода Андоваль?
Я тут же нахмурилась.
- Да, верно. Но откуда вы знаете?
- У меня внезапно проснулся дар ясновиденья, - он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.
Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец прямо источал хорошее настроение.
- Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо таки чудо.
- Да мне вообще кажется, что чудо – это просто ваше второе имя, - он даже засмеялся. – Позвольте и я представлюсь. Можете звать меня Дейном.
- Просто Дейн? – усомнилась я. – Без титулов? – вряд ли же любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных.
- Для вас без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным…как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил, когда уже мы пошли по гравийной дорожке прочь от беседки. - Впечатляет?
- Да, здесь мило.
- Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!
- Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.
- Меня это умиляет! А конкретно - ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.
Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку для него мне еще нужно изображать…
- Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?
- Я немного волнуюсь, - я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. – Просто никого же здесь не знаю.
- Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти, - Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. – Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга взамен за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.
- Договорились, - я с улыбкой кивнула.
- Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!
- Прямо таки все? – я не удержалась от смеха.
- Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины – мне. В общем, там уж точно будет весело.
Дейн хотел добавить что-то еще, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне: