О том, насколько все же самонадеян, понял уже через полчаса продвижения по лесу. Занятый мечтами и честолюбивыми замыслами, почти не обращал внимания на то, что происходит вокруг. То, что лишусь вдруг опоры под ногами и окажусь висящим вниз головой на веревке-ловушке, оказалось для меня верхом неожиданности.
Попытался высвободиться, но из такого положения сделать это было невозможно. А единственное мое оружие — нож — выпал из-за пояса в тот момент, когда меня подбросило вверх. И как ни старался, я не мог дотянуться до него. Кричать не решался, не зная, кто установил ловушку. Что если Воины Светлого бога?! Последняя мысль заставила похолодеть. Меня затрясло не столько от страха, сколько от досады, что пойман так глупо и по-дурацки. Будь сейчас вечер, я бы смог задействовать сумеречный огонь и прожечь веревку. Но сейчас даже дотянуться до нее не мог. Болтался мешком с мукой и ждал, пока тот, кто это установил, решит мою дальнейшую участь.
Ждать пришлось не так долго. Где-то через час в отдалении послышались голоса нескольких мужчин, весело переговаривающихся между собой. Я напряг слух, чтобы понять, чего от них можно ждать. Из того, что успел уловить из их разговоров, пока они приближались, сделал вывод, что вряд ли это истребители нечисти. Осознание этого заставило облегченно вздохнуть. Но расслабляться рано. Судя по всему, они разбойники, а значит, вряд ли станут церемониться с попавшим в их лапы человеком. Обдерут до нитки, а потом, скорее всего, захотят убить. Тут уж как повезет и насколько безобидным я им покажусь.
Хотя в моем случае их ждет разочарование. Брать у меня особо и нечего. Деньги и основное оружие спрятаны в сумеречном кармане. Все, что есть при себе — нож. Да и до того сейчас не добраться. И все же шанс на спасение есть. Пусть только спустят на землю… Они вряд ли ждут подвоха от юного паренька, не подозревают, что он настолько силен и быстр. Теперь все зависит от того, насколько убедительно сумею сыграть.
Из-за деревьев вышли пятеро мужчин. Все вооружены арбалетами и холодным оружием. Один — настоящий гигант, целая гора мышц. Наверняка в этом мире физическая сила ему подобных высоко ценится. Скорее всего, он мой главный противник. Хотя не стоит сбрасывать со счетов и остальных. Стоит им послать мне в голову стрелу, я наверняка погибну. Конечно, не сразу, все будет зависеть от моей вампирской силы. Но такие раны с трудом регенерируются и я просто буду дольше мучиться.
Будь у меня возможность применить боевую трансформацию, поразить мою плоть было бы не так легко. Стоп… В памяти снова возникли занятия Эрбина, которые, как оказалось, гораздо полезнее, чем я мог себе представить. Защитная оболочка — вот, что может помочь, когда по какой-либо причине недоступна боевая трансформация. Как ни было трудно, я заставил себя сосредоточиться, хотя сейчас это оказалось гораздо труднее. Снова дневной свет мешал.
Проклятье! Теперь я уже не был так уверен, что местное солнце мне нравится.
Мужчины тем временем подходили ближе, с интересом меня разглядывая.
— Так-так, а что это за дичь нам сегодня попалась? — протянул один из них — не такой мощный, как гигант, но тоже внушительного вида. Судя по тому, как остальные почтительно держатся от него на небольшом расстоянии, главарь. Остановившись в двух шагах от меня, он сделал знак еще одному разбойнику — худому и жилистому блондину. — Иди проверь его, Лукко.
Тот приблизился и, бросив мне:
— Без глупостей, парень, — поднял с земли злополучный нож, спрятал себе за пояс и обшарил мои карманы. — Пусто, — объявил он товарищам.
— А судя по одежде, из знати, — проявил смекалку главарь. — Можно попробовать получить за него выкуп. Ты кто, парень? — обратился он уже ко мне, тоже подходя почти вплотную и внимательно вглядываясь в лицо.
Я всем своим видом изобразил испуг и безобидность.
— Молоденький совсем, — заметил Лукко, хмыкнув. — И смазливый, как девица.
— Может, девица и есть? Только переодетая, — загоготал еще один из компании — низкорослый, но крепкий мужик.
Его гогот тут же подхватили остальные. Только главарь не смеялся и продолжал с прищуром вглядываться в мое лицо.
— Я задал тебе вопрос. Кто ты?
— Даррий, — соврал я, поспешно придумав себе имя. — Даррий Надирис. Мой отец хорошо вам заплатит! Только отпустите, пожалуйста!
— Как ты здесь оказался совсем один? — продолжал допытываться главарь.
— Отстал от своих, заблудился. Думал, что иду в верном направлении, но ошибся.
— Твой отец, значит, богач? — протянул разбойник, давая белобрысому знак спустить меня на землю.
— Да, он лорд. Хорошо вам заплатит! — повторил я, затаив дыхание. Ожидал, пока появится возможность нормально действовать.
— Если ты лжешь, тебе же хуже, парень, — резюмировал главарь. — Возиться с тобой никто не станет.
Белобрысый разрезал веревку и я кулем повалился на землю. Тут же рядом оказался коренастый, наставляя мне в голову арбалет.
— Без глупостей!
— Хор-рошо, — старательно изображая перепуганного паренька, согласился я.
Главарь схватил меня за подбородок и дернул вверх, вынуждая посмотреть на себя.
— А ведь и правда смазливый, гаденыш! — проговорил он с нотками восхищения в голосе. — Если с выкупом не выгорит, можно будет его попытаться продать лорду Вардену. Наверняка тот за него неплохие деньжата предложит.
Я в недоумении вскинул брови.
— Что не слышал про лорда Вардена? — ухмыльнулся разбойник. — Видать, не местный. Куда, говоришь, направлялся ваш отряд?
Проклятье! Я понятия не имел, что говорить. Нахмурил лоб, делая вид, что думаю.
— Не могу вспомнить… — страдальчески изрек я.
— Может, головой повредился, когда падал? — задумчиво протянул белобрысый.
Я охотно ухватился за эту версию, осторожно прикоснулся к затылку и демонстративно поморщился от боли.
— Ладно, свяжите ему руки и пойдемте отсюда, — скомандовал главарь, милостиво решив, что допрос можно продолжить и позже.
Я покорно разрешил белобрысому связать мне за спиной запястья. Можно было, конечно, попытаться напасть на них. Но рисковать я побоялся. С двумя справлюсь, но трое, стоящие в отдалении, могут пронзить арбалетами, прежде чем доберусь до них. А защитную оболочку достаточной мощности я никогда делать не умел.
Вспомнил, как самонадеянно считал, что мне это не нужно, и скривился. Насколько изменился бы расклад, если бы я в достаточной мере натренировался в защите! Тогда стоило бы попытаться вступить в борьбу. Теперь же мой единственный шанс — протянуть до наступления вечера, когда мои силы возрастут в несколько раз.
Хуже всего, что мне еще и глаза завязали черной повязкой, только потом повели куда-то. Видимо, в планы разбойников не входило показывать, где находится их логово. Наверняка еще и кругами водили, чтобы исключить возможность запомнить дорогу по шагам. Но я решил найти в этом новом унижении и положительное: если не хотят, чтобы видел дорогу, значит, убивать точно не собираются. Да и с моим нюхом и слухом отсутствие возможности видеть я переживал гораздо легче, чем обычный человек на моем месте.
Белобрысый, чей запах я различал ближе всего, поскольку он вел меня, поддерживая за предплечье, даже удивился в определенный момент.
— И не споткнулся ни разу! Он точно ничего не видит? — я ощутил, как грубые пальцы ощупали повязку. — Вроде надежно держится.
— Тем лучше, — послышался насмешливый голос главаря. — Меньше вероятности, что упадет и свою физиономию смазливую подпортит.
— Ты что всерьез его хочешь лорду Вардену продать? — неожиданно подал голос белобрысый.
— Да что-то не верится мне в его историю с богатеньким папочкой! Не слышал я никогда про лорда Надириса. Еще и парень так удачно для него «забыл» все остальное. Наверняка лапшу нам на уши вешает.