Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.
— Ах ты! — грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он появился.
Лицо, как водится у культистов, скрывала маска, у этого она была с бараньими рогами, витыми и тяжелыми.
Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определенно маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать виду, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.
И все же удалось сделать шаг вперед. Фанатик растянул губы в напряженной улыбке. Звериные глаза отстраненно зафиксировали, как из-под маски на землю упала капля. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил — пот.
Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!
Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!
Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлепнуться животом оземь. Острая боль едва не разорвала голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.
Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошел ко мне. Все это время я не могла заставить себя подняться. Видимо, сказались последствия грубого воздействия. Кое-как сконцентрировавшись, направила все силы на восстановление повреждений. Начала с головы — в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддались на удивление легко, да и энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут, на юге, небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно делились накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно осматривали местность и лишь раз коротко глянули в мою сторону.
— Оставаться в волчьем обличье сейчас слишком опасно, так им легче взять нас под контроль.
Я вернула себе человеческий облик, слишком поздно сообразив, что остатки хламиды, в которую меня вырядили культисты, валяются где-то в лесу.
— Сможешь идти? — спросил лорд Эллэ и, поспешно стащив с себя футболку, одним ловким движением натянул ее на меня. Пробормотал под нос: — Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…
Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила край футболки. К счастью, длины хватило, чтобы прикрыть пятую точку. Подняла взор, но, не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз и испугавшись эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.
— Идем. — Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.
После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности все равно не шли с языка, застревая в комке, что, кажется, навечно поселился в горле.
Ладно, будет еще подходящий момент для извинений…
Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Тяжелые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть легким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может, стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая настолько велика для меня.
От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног перешла к тому, что повыше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Вот даже странно — у меня все, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где, спрашивается, справедливость? Свободная рука — та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ, — огладила мягкую ткань футболки. Она еще хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока я украдкой продолжала любоваться обнаженным крепким торсом. А главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на нее не свалишь. Ничего звериного, все мысли — мои собственные!
Великая Мать! Почему так не к месту?
— Тсс! — Райд резко остановился и сжал мою руку. — Слышишь?
Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из теплой ладони, — в такой момент для обоих важна свобода действий.
А опасность была. Да еще какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь стало ясно: за нами отправился весь лагерь, так их было много! С людьми шли и контролируемые ими звери, готовые наброситься по команде погонщиков.
Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам, оборотникам, незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость!
— Халли. — Ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. — Только не перекидывайся! — торопясь, зашептал Райд. — Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.
Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.
— Остановитесь, не то хуже будет!
— Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка!
— Угу! — на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.
— И не собиралась! — буркнула, с упреком глянув на него.
Не бежали — летели бок о бок что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, мое везение закончилось — босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на другой стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.
— Сюда! — потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.
Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными темными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.
— Растения заражены!
Тихо ругнувшись, Райд не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности или из-за моей бесцеремонности? Не важно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так у нас слишком много открытых участков тела для безопасного путешествия по Чаще.
Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился.
— Смотри лучше под ноги! Не отставай!
С разбегу он шлепнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, перекинулась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.
— Не подумал, прости.
Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им же самим облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, отшвырнул меня в сторону. Одновременно другой рукой попытался остановить горного леопарда. Тяжелая туша опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сраженная мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет все наше преимущество. Погонщики спустили контролируемых ими зверей, и первый уже нас настиг — все же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже чем оборотники. Навалившись скопом, они если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.