– Элла? – уже Арий.
– Мне бы умыться и поесть.
– Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, – ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку.
Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех.
– Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая.
Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула.
Хороша невеста! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем, они будут смотреться смешно.
Вот что значит, сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство, никак у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю.
Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно.
Я немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду.
Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба!
Я наклонилась.
Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают.
Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами…
Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь?
Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега.
Что происходит?
Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм…
Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз.
– Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла.
Ничего не поняла.
– Зачем ты так со мной? Зачем?
– Я…
– У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пыльники сдувать!
– Я…
– А ты со мной так…
– Как? – возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку.
Синяков только не хватало.
– Утопиться решила, – выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали.
– Чего? Не собиралась я умирать!
Нет, он совсем с ума сошел, что ли?
Арий недоверчиво уставился на меня.
– Правда?
– Да я кувшинок хотела нарвать! – возмутилась я. – У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно!
Я жалобно всхлипнула.
– Хоть цветы в волосы, а ты… ты…
Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо ели сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным.
– Элла, ты, правда, хотела всего лишь нарвать кувшинок? – тихо спросил Арий.
Я закатила глаза.
– Представь себе!
Он вздохнул.
– Пошел проверить, как ты…
– Не утерпел, – заметил Дар.
– Нас всех извел, – добавил кто-то.
– Решил, что ты передумала.
– И непременно захочешь сбежать.
Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… ммм… драконом. Или это, и правда, так любовь действует?
– Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать?
Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела... Неужели бы поступила так по-подлому? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я уж не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дал слово.
– Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая.
И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань платья, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.
Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.
– Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.
Драконы рассмеялись.
– А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий.
Снова послышались смешки.
– Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.
Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.
На меня тем времени подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая, за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?
Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.
Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа же у него с собой нет.
Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.
– Частичное оборотничество, – заметил он.
Я собралась расспросить подробнее, но заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.
– Цветы в волосы будешь вставлять? – уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.
Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшему от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.
– Венок сплету, – отозвалась, перебирая кувшинки.
Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.
– Спасибо.
– Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, – усмехнулся Дар, заставляя краснеть.
Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.
И я смотрю на него, а он – на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.
– Так, надоели мне ваши гляделки, – заявил Дар. – Церемонию пора проводить.
Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.
– Свен, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село, – прокричал советник.
– Ночью обряд имеет меньшую силу, – прошептал Арий, помогая мне подняться.