На модернизацию гардероба ушло полчаса. В результате джинсы секвестировались до шорт, поверх которых легко разместились штаны местного покроя. Из своей рубахи выкроил майку с пуговицами (интересно, у наших кутюрье существует такой вид одежды?). Местные холщовые тужурки рукавов не имели, поэтому не могли полностью скрыть мою собственную одежду, а надевать их на голое тело как-то не хотелось. Я не уверен, что после того как Хрумстыч снимал одежду с очередного ужина, он догадывался ее постирать. Мое предположение подтвердилось, когда в карманах штанов я обнаружил две горсти серебряных монет. Деньги, конечно, чужие, но я точно знал, что прежнему владельцу они уже никогда не понадобятся.
Как и обещал людоед, первым населенным пунктом на пути оказался Тринсток. Город практически не отличался от Гранска: те же зубчатые каменные стены, неширокие улочки, массивное здание в центре с аркой перед входом.
И такие же привлекательные женщины. Только теперь в их глазах не было прежнего ужаса, а, как мне казалось (или хотелось казаться?) совсем наоборот. Некоторые из горожанок подолгу задерживали свой взгляд на фигуре нездешнего прохожего. А мне-то что? Я спешил к конкретной даме – божественной красавице с нетрадиционным цветом крови. Впрочем, если говорят о голубых кровях, почему бы не быть зеленым?
Прогулка по городу не предвещала никаких неприятностей, пока на моем пути не появилась необычная троица: два парня и девушка играли в неизвестную игру, напоминавшую перетягивание каната. Правда, веревки они не нашли, а потому тащили в разные стороны за руки девицу. А у той, по-видимому, сил уже не хватало даже на то, чтобы кричать. Ну нельзя так со слабым полом! Я сразу понял: если пройду мимо, потом буду с тяжестью в душе вспоминать эту сцену. А зачем мне моральные терзания? Незачем.
– Молодые люди, вам что, больше заняться нечем? Все равно, как ни старайтесь, двух девиц вы из нее не сделаете. В крайнем случае каждому достанется по половинке. Ты со своей половинкой что делать будешь?
У ближнего паренька с воображением было все в порядке, и он отпустил руку девчушки как раз в тот момент, когда противник сделал очередной рывок в свою сторону. Образовавшаяся пара упала на землю и тотчас распалась. Только сейчас я заметил, что ребятки схожи между собой как две капли воды.
– Это моя девка. Вся целиком, – сказал близнец, которого не устраивала половина.
– Нет, моя! – вскочил другой и толкнул брата грудью.
Подойти к девушке и помочь ей подняться никто из «бойцовых петухов» не догадался. Пришлось это сделать мне.
– Не ушиблись?
Похоже, она не привыкла к обращению на «вы», а потому сначала оглянулась, а потом ответила:
– Не-а. Я привычная. Один раз с дерева упала – и то ничего.
Девица отряхнула цветастое платье и с интересом уставилась на двух драчунов, которые собирались продолжить выяснение отношений. Самое время было уйти, но…
– Мужики, может, хватит? Давайте спросим у невесты, кто ее жених – и дело закрыто.
Не приходившая никому раньше в голову мысль остановила братьев, и они как по команде стали в позу штангиста перед рывком.
– Красавица, будь любезна, рассуди этих парней. Кто из них тебе по сердцу?
Гробовая тишина.
«А что я такого сказал?»
«Невеста» как-то сразу забыла про женихов и довольно выразительно уставилась на меня, а взгляды близнецов моментально напомнили нежный взор быка на корриде перед заключительным прыжком на поверженного тореадора.
– Какой ты храбрый! – воскликнула девушка и отошла на пару шагов в сторонку, чтобы понаблюдать, как «храбрец» будет отстаивать только что полученный титул.
Что-то мне в последнее время не в меру везет с женщинами. Поговорил с одной в метро – и сразу лицо подправили, теперь без употребления специальных пилюль на улицу не выйдешь. Вступился за другую – и опять имею реальные шансы подкорректировать физиономию. Главное, чтобы ребята мне ягоды в кармане не раздавили.
– В чем проблема, парни? – Я решил уточнить, насколько у них серьезные намерения.
– Ты назвал мою девку красавицей!
– Нет, мою!
– Заткнись! Сначала разберемся с ним, потом с ней. Чтобы знал, как чужих девок отбивать!
Если близнецы на время забыли прежние распри, значит, мое дело дрянь. Терпимее надо относиться к людям, легче. Жаль, мне не предоставили возможность объяснить свою точку зрения. Пришлось в спешном порядке вспоминать школьные годы и боксерскую секцию, в которой позанимался от силы год. Что-то вспомнить удалось, что-то – нет. Первое позволило довольно неплохо начать противоборство, а второе отразилось… снова на лице. Я заимел две солидные ссадины под правым глазом, но пока еще выглядел предпочтительнее кандидатов в женихи.
– Все, мальчики! Я выбрала, – остановила потасовку «упавшая с дерева». Драка моментально прекратилась.
– Я рад за тебя… – Слово «красавица» чуть не выпорхнуло снова, но усилием воли я загнал его вглубь. На сегодня мне проблем хватит.
– Я тоже за себя рада. Вот мой жених. – Маленький указательный пальчик уперся в мою грудь. – Ты же первый сделал мне предложение и дерешься ты лучше их обоих.
– Я?! Предложение?! Когда?
– Как?! – возмущенно вспыхнула невеста. – У ме-ня свидетели есть.
Неизвестно когда собравшиеся вокруг люди недовольно загудели, что могло означать только одно: предложение действительно было сделано. Я посмотрел на зевак, на невесту. Ладно, у нее еще будет время отклонить мою руку и сердце. Лишь бы продержаться до заката солнца. Если же дело дойдет до свадьбы, то кто-то может не пережить первой брачной ночи.
– Вспомнил, вспомнил! – радостно согласился я. – Ты не против, если свадьбу мы сыграем завтра же?
– А у тебя что, сегодня запретный день?
Не знаю, что они под этим подразумевают, но пусть будет, как она говорит.
– К сожалению, да.
– А зачем тогда предложение делал?
– Так если бы я не поторопился, они бы разорвали тебя на части. Разве это можно пережить?
– Какой ты добрый. – Невеста нежно прислонила свою головку к моей груди. – Меня зовут Вирлана. Пойдем.
– Алексей, – представился я, следуя за девицей в сопровождении зевак.
Мы зашли в дом, где мне мельком показали родителей невесты, а затем… заперли. В комнате без окон.
– Лексей, день заканчивается с заходом солнца, а вместе с ним – и все твои запреты, – загадочно улыбнулась Вирлана, исковеркав мое имя. – Так что я обязательно зайду пожелать тебе спокойной ночи.
– Только не забудь, красавица! – крикнул я вдогонку, от всего сердца надеясь, что память у невесты не девичья.
Вирлана пришла вовремя. Я как раз ощупывал результаты перехода к новому облику и был оглушен ее душераздирающим визгом.
– Да ладно тебе кричать, – произнес я как можно спокойнее. – Ну не нравлюсь – пойду себе другую невесту искать.
Девушка замолчала и лишь быстро-быстро закивала головой. В общем, расстались мы по обоюдному согласию. Хорошо вот так, дважды за один день, сделать приятное красивой женщине. Даже если когда-то она упала с дерева.
Выспавшись за день у несостоявшейся невесты, я легко провел в пути и вторую ночь. Правда, теперь пришлось идти чуть в стороне от дороги, поскольку ближе к столице стали попадаться конные разъезды, а желания пугать лошадей у меня не было. Здесь костров возле дороги никто не разводил, в гости к себе не приглашал. Утром выяснилось почему.
Похоже, королева принадлежала к тому типу людей, которые легко относятся не к жизни, а к смерти. Причем применительно к своим подданным. Виселицы тут стояли по обе стороны дороги, и многие из них не пустовали.
Интересно, что же такого в ней я должен разбудить? По словам Хрумстыча выходило, что резкое пробуждение Узранды типом вроде меня изменит да-му до неузнаваемости. Но в какую сторону? Или налицо как раз тот случай, когда хуже уже не будет? Ой, только не надо про лицо! А впрочем, легче нужно относиться ко всему. Намного легче.
– Кто такой, куда, откуда? – строго спросил закованный в железо всадник, с интересом разглядывая мою шею и оказавшуюся рядом перекладину с пустой петлей.