Пролог (Более полусотни лет назад)
— Господин Картак, каковы ваши распоряжения по охранению? Придать к вам полный боевой отряд или ограничиться малой группой? — Орпан, как и мы все, уже устал от этой экспедиции, вот только, будучи самым молодым командором в истории Земной конфедерации, просто не мог позволить себе быть беспечным. Новосозданный одиннадцатый флот сверхдальней научной разведки мог стать для сорокалетнего парня путем в мировую элиту и он не собирался упускать этот шанс. Край хотел завершить эту экспедицию без происшествий и был намерен защищать нас от любой опасности, даже не смотря на то, что на найденной нами планете не было даже намека на высокоорганизованные и тем более разумные организмы.
— Не суетитесь командор, тут хватит и пары бойцов — заверил я Орпана Края — Мы не будем разбивать тут исследовательский центр. Лишь возьмем образцы необычной растительности, пробы грунта, воды и если не найдем более ничего интересного, тут же покинем эту планету. Мне тоже уже поднадоела эта экспедиция и видимо, пришло время возвращаться домой.
— Понятно — довольно покивал парень и словно бы не услышав моих слов об охране, приказал третьей и пятой группе охранять нашу исследовательскую группу во время короткой вылазки. Сразу две пятерки бойцов подступили к нам и принялись терпеливо дожидаться, пока мы соберем все необходимое оборудование. С учетом того, что я брал с собой на вылазку всего четырех ученых и непонятно как пробившуюся в состав экспедиции младшую научную сотрудницу с выдающимися… познаниями в растительной биологии, количество приданных нам в охранение вояк казалось чрезмерным. Едва ли не вдвое больше чем нас. Но ворчать по этому поводу я не стал и решив попользовать наших сопровождающих для пользы науки, нагрузил их некоторыми нашими вещами.
— Только не улетайте без нас — с насмешкой попросил я Орпана и окинув взглядом готовый к вылазке научный отряд, спросил — Ну что господа, готовы? — вояки промолчали, ведь они были всегда и ко всему готовы. Ученые просто покивали, не видя смысла сотрясать лишний раз воздух и лишь подпрыгнувшая в нетерпении девчонка, всколыхнув свои немалые познания, звонко воскликнула "Мы готовы" и едва не бросилась на выход вперед всех. К счастью один из бойцов охранения грубо придержал эту дуру за шиворот, не позволяя той творить глупости.
— Ирианна Шальден. Не суетись словно неразумная школьница. Наука спешки не любит — проворчал мой старший заместитель, видимо знавший эту непоседливую пигалицу и подавая пример молодежи, первым неспешно пошел в направлении десантного шлюза. Фамилия подающей какие-то надежды девицы показалась мне знакомой, но я не став ломать по этому поводу голову (мало ли по чьей протекции она попала в эту экспедицию), тоже пошел на выход, оставив эту красивую заботу на сопровождающих нас вояк.
При первичном сканировании планеты "Эндем-1" обнаружилось несколько интересных, выбивающихся из уже привычной статистики, фактов. Она была пригодна для жизни и имела идеальную для человека гравитацию, чистейший воздух, плодородную почву, немалое количество пресной воды. В общем, на этой планете было абсолютно все… кроме самой жизни. Ни людей, ни животных, ни даже рыб или примитивных беспозвоночных. Да и растительность не пестрела разнообразием. Все моря и большую часть водоемов заполонили водоросли нескольких самых жизнестойких видов. Ну а на суше ситуация обстояла еще интереснее… на ней вообще небыло никакой растительности. Ни единого деревца куста или травинки. Девственно голая земля на островах и на единственном материке небольшой и крайне необычной планеты. Нууу или почти девственно голой, ведь одно растение на ней все же имелось. И не важно что оно как эндемик произрастало лишь на небольшой территории и почему-то определялось корабельным сканером как некий одноклеточный организм. Главное что оно было неизвестно нашей науке и сильно меня заинтересовало.
Собственно мы в данный момент как раз и двигались, от каменного плато похожего на идеально ровный космический посадочный стол, к неглубокому замкнутому каньону, дно которого поросло необычной травой. Расстояние до нужной точки было не велико, да и нас было не так уж и много, поэтому брать планетарный десантный бот мы не стали, ограничившись лишь двумя гравимобилями. Хотя главной причиной подобного выбора была не вместимость, а скорость и конечно же комфорт. Это вояки привыкли летать на своем ""мясовозе"", а мы ученые люди нежные, без удобства совершать важные открытия ну никак не можем. И совершенно не важно что эти самые удобства нашей братии чаще всего только снятся.
— Почти прилетели. Через минуту будем на месте — доложился командир пятой группы, даже во время полета не снявший своей тактической маски с воздушными фильтрами. Да и его подчиненные не спешили полностью доверять анализаторам, не взирая на заверения в том что в воздухе, за бортом гравимобиля, нет никаких опасных примесей. Зыркали по сторонам ожидая от непонятной планеты каких-то опасностей. Лучше бы они так за нашей младшей помощницей присматривали. Та, буквально прилипнув к окну, с открытым ртом наблюдала за проносящимися за окном однообразными видами и мне было совершенно непонятно как она еще не выдавила стекло своим… немалым любопытством.
— Не подлетай слишком близко. Давайте не будем давить машиной столь необычный эндемик и пройдемся до места пешком.
— Понял — согласился с моим предложением вояка и все равно сделал по-своему. Осторожно влетел прямо в каньон и приземлился менее чем в десятке метров от поляны заинтересовавших меня растений.
— Каакииее они краасиивыее — еще сильнее наваливаясь на окно, восторженно протянула Ирианна и что удивительнее всего, я был готов с нею согласиться. Не став высказывать солдафону по поводу слишком близкой посадки, выбрался из машины и без лишних помех не без восхищения взглянул на уходящее вдаль поле из необычных растений. Высокие, почти все мне по пояс. Судя по толщине листьев и стеблей, они были далекими родственниками каких-то кактусов (и не факт что этот каньон не был когда-то озером, из которого эти зеленые ""оккупанты"" не вытянули всю воду), хотя внешне они слабо походили на своих колючих собратьев. Ища в своей памяти какие-либо ассоциации, я представлял лишь неких художников экспрессионистов, по каким-то своим убеждениям рисующих лишь разными оттенками зеленого и так и норовящих закрутить все линии в спирали или круги.
— Необычно — задумчиво потирая подбородок, проговорил вставший рядом ботаник Лекс Хушидо и спустя некоторое время высказал свое предположение — Вероятно на этой планете бывают годовые периоды с крайне высокой температурой. Возможно даже выше сотни градусов по Цельсию. Это, наверное, могло бы объяснить вымирание большей части растительности и такую необычную форму конкретно этого эндемика. Спирали помогают удерживать максимально большое количество влаги и увеличивать размер тени укрывающей нижнюю часть стебля. Хотя чаще всего пустынные растения с коротким периодом вегетации, для этих же целей просто обзаводятся большими листьями или отростками. И да. Теперь мне понятно почему выбрано именно это место. Солнце светит внутрь каньона всего несколько часов в сутки и этого времени вполне хватает для нормального роста и существования в целом.
— Неплохая теория. Она и правда могла бы многое объяснить — согласился с Хушидо его заместитель — Вот только имеется несколько деталей в корне противоречащих этой догадке. Почему высокие температуры не убили близкие к поверхности водоросли и почему не смогли выжить другие, тоже хорошо укрытые от солнца растения? Да и эти товарищи из семейства кактусовых своим зеленым видом говорят о том что солнце в каньон заглядывает куда чаще чем вы думаете. И пресные водоемы уже давно бы иссохли если…
— Господа, не стоит тратить наше время — прервал я готовый разгореться научный спор своих коллег и предложил — Давайте лучше возьмем пробы, чтобы иметь хоть какие-то данные на руках. Ну а для научного диспута еще наступит свой час. К примеру, во время долгого полета домой. Согласны? — ботаники конечно могли мне многое высказать или возразить, но на этот раз они решили не вступать в споры. Толи не желали попусту ругаться, толи просто увидели подлетающий дрон-анализатор. Я его выпустил по пути сюда над небольшим озером и он, взяв пробы воды и грунта, уже успел нас нагнать. Поэтому нам осталось взять еще несколько образцов земли и растительности прямо в этом каньоне и тогда можно будет…
— Госпожа Шальден! Не подходите близко, это может быть опасно — отвлек меня от изучения принесенных дроном данных, вояка из пятой группы, видимо решивший опекать любопытную девицу. Та, как оказалось, уже подошла к ближайшему спиральному кактусу и азартно тыкала в него щупом своего малого ручного анализатора. Дура. Я было хотел ей приказать отойти… но опоздал. Когда она в очередной раз воткнула иглу щупа в стебель, растение лопнуло, словно мыльный пузырь, а по каньону разнесся визг испуга и боли. Запачканная чем-то зеленым девушка не устояла на ногах и упала прямиком в колышущуюся и бурлящую лужу, при этом буквально захлебываясь собственным криком и теряя сознание. Будто бы разъедаемое кислотой, милое личико глупой девчонки начало расплываться, обнажая плоть и тонкие хрящи носа.
— СТОЙ! — оглушая даже самого себя, громко прокричал я, останавливая на полпути бросившегося на помощь бойца — Уже не спасешь ее. Только сам сдохнешь — вот только упрямый парень не стал слушать меня. Отмахнулся, побежал… и едва успел отскочить в сторону, когда не желающая отдавать свою добычу лужа набухла и лопнула, пытаясь окатить зелеными брызгами смельчака. А в следующую секунду уже парни из пятой группы, наконец-то осознав опасность ситуации, оттащили своего товарища от хищной лужи.
— Жидкость активно поглощает органику и увеличивается в объеме — поделился своими наблюдениями Лекс Хушидо. Хотя это и без его слов стало понятно, когда зияющий прорехами череп окончательно утонул в зеленой луже, скрывая от нас останки девушки — Нужно будет непременно взять образцы! Если верить данным, то это не растение, а целая лужа неизвестных нашей науке одноклеточных организмов! — полностью позабыв о смерти своей младшей помощницы, восторженно говорил ботаник, глядя на экран своего сканера — Клайв, скорее активируйте еще одного дрона.
— Уже — отозвался я, мысленным приказом выдергивая из багажного отсека гравимобиля еще один летающий аппарат и осторожно направляя его в нужном направлении. Меня тоже переполняло уснувшее за время долгой экспедиции любопытство и научный азарт, но у меня все равно была опаска повредить непонятной жидкостью дорогие сенсоры, поэтому приходилось действовать максимально аккуратно. Ученые ботаники с интересом изучали данные сканера, вояки растерянно топтались, не понимая что делать дальше, а я, управляя дроном мееедленно продвигал его вперед. Заставлял аппарат лететь с минимальной скоростью, готовый отдернуть его в любой момент.
К счастью лужа ни как не реагировала на мои потуги, позволяя подлететь к себе вплотную. И лишь когда дрон, выдвинув свои длинные манипуляторы, взялся собирать образцы жидкости… Из лужи вырвалась человеческая рука и с силой оттолкнула металлический щуп. Кто-то из ученых охнул и схватился за сердце, а один из вояк сел от неожиданности на землю. Я тоже вздрогнул в испуге, но быстро взял себя в руки и мысленным приказом оттянул в сторону дрон. После сего со страхом и восхищением принялся наблюдать за тем как из зеленой лужи, сильно уменьшая ее размер, поднимается человек. Точнее голая девушка. В облике которой легко угадывались, слегка плывущие, но все равно знакомые черты. Десяток-другой секунд и вот, впитав в себя почти всю жидкость, перед нами уже стоит она — Ирианна Шальден и невидящими глазами смотрит на нас. Еще одна долгая пауза, во время которой большинство присутствующих старается даже не дышать, и вот уже нечто принявшее облик девушки, решает прикрыть свою наготу. Подбирает с земли детали одежды, принимаясь долго и неуклюже одеваться. Не имея ни малейшего представления что делать дальше в подобной ситуации, мы все просто стоим. Стоим, наблюдаем и ждем того что будет дальше. Некоторые вояки нервно сжимают выхваченное оружие, но не решаются пускать его в дело, ведь им, как и всем присутствующим, тоже страшно и в тоже время любопытно.
— Хищные одноклеточные организмы неизвестного типа. Высокая биологическая опасность. В контакт не вступать. Химический состав жидкости не определен. Вероятность… — тихим монотонным голосом принялось зачитывать данные с анализатора существо голосом девушки.
— Подожди девочка… Напомни мне как тебя зовут, а то я что-то позабыл.
— Ирианна Шальден. Младший научный сотрудник — коротко ответила на мой вопрос девушка и замерла, видимо ожидая следующего вопроса.
— Точно-точно. Как я мог забыть. Ты… Думаю ты сегодня сильно устала. Иди наверное сядь в гравимобиль. Приведи себя там в порядок и отдохни. Если понадобишься нам, то мы тебя обязательно позовем.
— Хорошо — девушка кивнула соглашаясь, после чего, отряхивая свой комбинезон от налипшей земли направилась к ближайшей машине. А в следующую секунду ко мне уже подскочил Лекс Хушидо и сбивчиво принялся шептать на ухо.
— Невероятно… это просто невероятно. Поглотило. Поглотило память девчонки. Это существо подстраивается под ситуацию…
— Вызывайте научную группу с закрытым мобильным комплексом и полной группой охраны — перебив ученого, приказал я старшему бойцу пятой группы — Нужно обязательно изучить этот феномен. Нужно обязательно его изучить.
А после в каньоне началась легкая суета, все принялись готовиться к прилету научного оборудования и людей. Убирали машины, расчищали место для посадки, собирали дополнительные пробы грунта, перебирали имеющиеся инструменты, изучали полученные данные… А я стоял в стороне, наблюдал за мельтешением людей, с немалым трудом скрывая лезущую на лицо дурацкую улыбку. Наконец-то для меня в этой экспедиции нашлось хоть что-то интересное. Наконец-то я смогу заняться делом. Наконец-то… Руки так и чесались от нетерпения.
Глава 1
— Ситуация у нас, мягко говоря, отвратительная. Как оказалось, враг очень хорошо изучил нас и ударил по самому слабо защищенному сектору принадлежащего человечеству космоса, защищенного лишь нашим не боевым флотом передового рекрутирования. А самое неприятное это то, что, по данным разведки, вражеская атака продолжается и сейчас. Точной информации пока нет, но и без уточнений можно сказать что соседний сектор "G-223" полностью захвачен вражескими силами. Аграрная планета Галилей-3 и ресурса добывающая колония Сахара-6 — суммарное население двух захваченных поселений равнялось трем с половиной миллионам человек. А это значит что, с учетом Новой Мальты, число погибших выросло до четырех миллионов. Думаю что слизи пленные не нужны, поэтому цифра не преувеличена. Скорее наоборот… — Геворг сделал долгую паузу, давая всем присутствующим время для того чтобы осмыслить прозвучавшую цифру и масштаб трагедии. Большинство конечно внушилось, хотя были и те кто демонстрировали полнейшее безразличие к речи командора. Гереар плавал по воздуху притворяясь что дремлет. А вот могучий гигант Алтую Корень и правда спал прямо в кресле большого зала для брифингов, сморенный усталостью после целой череды тренировочных боев. Ну ничего, Алькард Жестоки делал аудио запись речи Шальдена и наверняка собрался поделиться ею не только с бойцами Орды, но и с уснувшим воинов. Старик очень уважал силу и видимо решил взять под свое крыло одиночку, как и я, прошедшего все круги тренировочной арены.