— Долго обедаете — прервал мою речь сам обсуждаемый, когда мы только вошли на палубу десантных кораблей. Всего одного взгляда на Мерцающего хватило чтобы понять, что в нашем споре проиграли мы оба, так как то что он выбрал на этот раз можно было назвать оружием лишь с некоторой натяжкой. "СЛБЭ — "Огненный слон". Средне-легкий боевой экзоскелет — устаревшая модель с отличным кинетическим щитом спереди и абсолютно беззащитная с тыла. А хуже всего было то, что у "Слоника" главным оружием был мощный огнемет… баки с генераторами нестабильной плазмы которого крепились именно на спине. И именно это делало данную модель экзоскелета (взрыво)опасной для всех окружающих, а не только для врагов.
— Согласно штатному расписанию, на обед отводится пол часа — напомнил Лииру Гар. Несмотря на то, что старшим к нам Мерцающего назначили с самого верха, пилот все равно был недоволен и постоянно ворчал на тему что командует нами теперь какой-то дикарь. К счастью на конфликт новый член нашего небольшого экипажа не нарывался, просто молча делал свое дело, лишь изредка преставая к нам с вопросами и уточнениями. Вот и на этот раз он не стал ничего нам высказывать, просто покивал на слова Гара, опустил на лицо защитную противоосколочную маску и включив гравикомпенсаторы медленно полетел в сторону нашего корабля.
— Хорошо что у этого дикаря нет часов. Он наверное даже и не понял что мы просидели в столовой больше часа — с усмешкой высказался пилот и поспешил следом за нашим странным командиром. Тот кстати уже добрался до корабля и как раз размышлял как бы забраться внутрь в своей обновке. Так мне и пришлось открывать грузовой люк, чтобы тот хотя бы так смог забраться на борт. Креплений для удержания среднего экзоскелета на нашей птичке не было, поэтому пришлось настойчиво просить Мерцающего не двигаться, чтобы он ничего не поломал в грузовом отсеке.
Удивительно, но мою просьбу он исполнил просто идеально. Ухватился за боковой поручень своей железной лапищей и сидел недвижимо до тех пор, пока мы не сели на очередной остров погибшей планеты Новая Мальта из нашего списка целей. На мой взгляд, просто нечеловеческая выдержка. Лично я и трети пути не просидел бы без движения, а этот даже не затек в своем железном "Слонике". А потом мы ему даже размяться толком не дали. Сбегали, убедились что станция нефтедобычи давно заброшена, на всякий случай проверили ее на наличие биологической активности и получив отклик лишь от целого табуна мелких мышей, через десяток минут пошли обратно к кораблю. Лиир наверняка знал что управляющий слизью орган это всегда крупный объект, чаще всего принимающий облик человека или большого зверя, поэтому расспрашивать нас подробнее не стал. Выслушал доклад, покивал своей большой ведро образной головой и пошел обратно в трюм.
На следующих двух островах мы задержались и того меньше. Метеорологическая станция, как и установка планетарной связи, были полностью автономны и роботизированы, поэтому там не удалось обнаружить даже мышей. Наверное померли от голода, не найдя чем поживиться на этих небольших клочках земли.
А вот двадцать шестой в нашем списке остров был довольно крупным и обитаемым. Судя по имеющимся данным, на нем располагалась небольшая птицеферма и склады с биологическими удобрениями. Последнее подтвердилось сразу как только я открыл основной шлюз корабля. Западный ветер тут же принес нам со стороны ближних ангаров отвратительный аромат… прелого навоза. Надолго задерживаться на этом ""ароматном"" островке желания не было, поэтому мы с Гаром дождались пока Мерцающий выберется из трюма и сразу побежали в направлении единственного жилого, трехэтажного дома.
— Приветствую господа. Я Жуль Вагер, комендант этого общежития и мне любопытно было бы узнать, что привело военных на наш рабочий островок. Крайне редко у нас бывают такие гости — многословно поприветствовал нас у самого входа невысокий старичок с хитро бегающими глазками, а затем, толком не дав ответить, распахнул обе створки входной двери и предложил нам войти в здание — Только полы не попорть железякой своей. Деревьев на острове практически нет, как собственно и репликатора, поэтому ремонт нам только снится — ворчал себе в усы старикан, недовольно глядя на влетающего в помещение Лиира — Не мог ""разуться"" что ли перед входом? — едва слышно пробубнил он и потащил нас прямиком к стоящей слева череде столиков.
— Я Крис Кудель, это Гар Край и Лиир Мерц — присев на указанное место, сразу представил я всю нашу небольшую команду и выдал заранее придуманную легенду — Мы армейский патруль, ищем опасного преступника. Нам известно что он прячется на одном из островов данного региона. Вы как комендант общежития можете ответить на несколько наших вопросов?
— Конечно-конечно господа военные. Нам тут преступные элементы и даром не нужны, так что буду только рад если вы этого злодее споймаете. Спрашивайте. Все как есть расскажу.
— Это хорошо что ответите — протянул Гар, глядя на экран своего мини сканера — Можете нам точно сказать сколько сейчас человек на острове и в данный момент в общежитии или вам нужно уточнять эти данные по каким-то документам?
— Да чего тут уточнять. Я тут всех, можно сказать, в лицо знаю и по головам могу пересчитать. Так что, если со мной, почитай шестьдесят семь человек на нашем птичнике сейчас обретается. И все до одного в общежитии сидим отдыхаем.
— Сходится — кивнул напарник, сверяя эту цифру с данными сканера — В здании в данный момент семьдесят крупных живых объектов, если считать нас — и тут, выслушав Гара, уже я не смог не задать рвущийся на язык вопрос.
— А чего это вы в разгар буднего дня дома-то сидите? Совсем работы на ферме нет?
— А ты молодой да ранний костюмчик свой армейский сними да выйди на улицу, а я посмотрю как ты там поработаешь. У нас тут широты жаркие, тропические. Температура в полдень порой выше пяти десятков поднимается, поэтому работаем мы только по утренней свежести и вечером. А днем в общежитии от зноя прячемся. А тут еще недели полторы назад нам трех ладных дикарок для того самого дела привезли, так теперь мужики и вовсе днем на улицу носа не кажут.
— Понятно. Извиняюсь за поспешное суждение — повинился перед стариком я, при этом с некоторой опаской поглядывая на Мерцающего. К счастью тот ни как не отреагировал на слова про дикарок и "то самое" дело, просто продолжая висеть на одном месте и сквозь узкие забрала защитной маски, молча наблюдать за стариком — Тогда скажите пожалуйста, за последние недели к вам не прилетали новые люди помимо девушек? И еще, не поступали ли вам грузы…
— Подожди. Не о том спрашиваешь — я даже дернулся от неожиданности, когда услышал этот гулкий голос. Лиир зачем-то решил вмешаться в наш разговори и задал коменданту максимально прямолинейный вопрос — Скажите, вы человек? В здании есть существа не являющиеся людьми?
— Ты чего несешь!? Совсем перегрелся в своей железяке!? — тут же завелся старик — Какие еще нелюди!? Откуда у нас такие!? И я настоящий человек, который вас, обнаглевших вояк, курятинкой последние годы потчует. Совсем уже из ума…
— Он врет — спокойно сказал Мерцающий и бросил под ноги вскочившего со стула коменданта шарик звуковой гранаты (как-то выдернутый из моего подсумка). Секунды недоуменного ожидания и ХЛОПОК! Энергетическая защита шлема погасила часть звукового удара, но все равно, в закрытом помещении по ушам стегануло так, что я закричал от боли… а затем от неожиданности, когда увидел как плывет лицо старика. Из-за низкочастотного звукового всплеска оболочка слизня потеряла плотность, но враг все же смог удержать ее на грани разрушения и тут же принялся стремительно отращивать когти на удлинившихся руках.
— Ххряяяяххх — слизень хотел что-то сказать, но из его изменившейся глотки вырвалось лишь шипение. Не дожидаясь атаки я выхватил пистолет и всадил пару коротких лазерных импульсов в тварь, на деле оказавшуюся до неприятного шустрой. Гар не жалея заряда резанул пространство рассекая красным лучом воздух и стол, вот только по слизню тоже не попал. Тот легко увернулся от всех выстрелов и прыгнул прямо на меня, но к счастью натолкнулся на кинетический щит" слоника" и отлетел к ведущей на второй лестнице… По которой, уже стекали настоящие потоки слизи. Это было все что осталось от местных жителей. Еще шестьдесят семь жертв этой безумной войны.
— Бегите к кораблю! — прогудел сквозь маску Лиир, медленно отступая и оттесняя нас к входной двери. Шестьдесят семь… слизь, проедая себе путь, уже начала сочиться сквозь потолок, а беспрестанно колышущийся зеленый поток грозил через мгновения захлестнуть наши ноги. Шустрая тварь, наверняка и являющаяся ""мозгом"" попыталась обойти нас слева, но Мерцающий, вновь успев среагировать, сместил свой щит и… — БЕГИТЕ!
Яростный рык дикаря заставил сорваться нас с места и выскочив на улицу, броситься в направлении корабля.
— В его экзе хоть спас-капсула то есть!? — спустя сотню метров бега спросил я у напарника. На что тот ответил утвердительно, при этом ни снижая скорости бега.
— Есть! Старая система "Ржавое ведро"!
"— Вот он псих!" — хотел прокричать я, но не успел. Позади грохнуло так, что земля под ногами взбрыкнула сбивая нас с ног. Перекатившись на спину, я посмотрел в сторону общежития… и увидел лишь пламя на месте разорванного плазматическим взрывом здания. И нам оставалось радоваться что ливень из обломков обойдет нас стороной.
— ХАНА МОЛЧУНУ! БАКИ СДЕТОНИРОВАЛИ! — все-таки оглохнув прокричал я, вот только Лиир практически тут же объяснил нам что имеет по этому поводу иное мнение. Мы успели лишь встать и пробежать всего несколько метров, как с неба впереди рухнуло нечто овальное. Гар сообразил первым. Подбежав, схватил окровавленное "ведро" и побежал к уже близкому кораблю, неся отсеченную спасательной системой "Слоника" голову Мерцающего прямиком в наш малый корабельный репликатор. Через десяток секунд мы уже ввалились в главный отсек и напарник буквально закинул спас-капсулу в открывшуюся по моему желанию установку репликации. А затем мы оба без сил осели на пол, в малейших подробностях вспоминая и переживая последние минуты жизни. Так бы наверное и просидели пару десятков минут, если бы…
— А почему не взлетаем? — спросил у Гара выбирающийся из установки репликации Мерцающий и вот тут я не выдержал. Подскочил к нему желая высказать дикарю все что о нем думаю… но наткнулся на его спокойный взгляд и тут же осекся, едва ли не подавившись чередой застрявших в глотке яростных слов.
— Что? — коротко спросил Лиир, выбравшись из капсулы и встав напротив.
— Ты… Больше никогда не проверяй оружие во время заданий. Для этих целей есть вирт — выдавил из себя я эту просьбу и повернувшись к напарнику попросил — Гар, поднимай корабль. Дело мы сделали, теперь можно и отдохнуть.
(Конец отступления. Крис Кудель бортмеханик)
Глава 3