— Ладно, пишите сообщение, — сказала она. — Связь держим раз в неделю, как минимум. Надо для вас что-то новенькое придумать… Давайте я в углу, возле крыльца, швабру поставлю, будете ей стучать. Здесь не очень высоко, дотянетесь…
Элья не знала, где она будет через неделю, но кивнула, соглашаясь, и принялась составлять шифровку. Работа требовала тщательности, и у Эльи ушло довольно много времени, чтобы записать последовательность сигналов первыми буквами названий цветов: «К — К — З — С — З»…
Улей молчала, сидя на кровати и разглядывая гостью. Когда Элья, наконец, закончила и встала, чтобы передать хозяйке комнаты нужные строчки, та неожиданно улыбнулась:
— Вы ведь из Клана Альбатроса, да? Как так получилось, что вы стали работать на разведку Эреста?..
Элья была слишком утомлена лазанием по крышам и своими тревогами, чтобы удовлетворять чьё-то любопытство.
— Как-то получилось, — коротко ответила она.
Улей закатила глаза.
— Ладно, ладно, поняла… Давайте сюда свою бумажку. Я бы угостила вас чем-нибудь, но боюсь разбудить хозяев дома. Моя комната защищена специальными чарами, тут можно хоть в барабаны бить, но вот скрипучая лестница…
«То-то мне здесь так неуютно», — угрюмо подумала Элья.
Она наблюдала, как Улей быстро пересекает комнату и садится за передатчик. Всё существо связистки нуждалось в движении, это сквозило из каждой мелочи, а меж тем Улей должна была сидеть в четырёх стенах… когда-то на её месте Элья бы взвыла.
Разноцветные кристаллы вспыхивали с определённой последовательностью, странным образом успокаивая.
— Меня, на самом деле, Бирра зовут, — сказала связистка, закончив сеанс и одним движением пальца уничтожив шифровку в лепестке пламени, тут же потухшем. Герек никогда не рисковал так делать. — Улей — это из-за того, что мой отец держит пасеку в Горге. Я там родилась… А ты где?
Как легко, с какой изящной непринуждённостью она перешла на «ты»… По всему видно, что соскучилась по общению.
Элья не была уверена, что ей можно много о себе рассказывать, даже связистке, но рискнула:
— В Аасте.
— Оу, так ты у нас столичная штучка, значит? — Бирра хохотнула. — Обожаю столицу! Я, как только появилась возможность, сразу побежала туда учиться! С трудом удалось сохранить фамилию — но даже если бы не удалось, вряд ли бы я сильно расстраивалась. Просто не хотелось подводить папу. Я могла гулять ночи напролёт…
В груди у Эльи что-то болезненно потянуло. В лёгком запахе древесного лака, витавшем в комнате, померещилось что-то давно забытое — как будто когда-то Элья приходила в гости к какому-то хорошему человеку, с большой весёлой компанией, и там тоже так пахло… Или не как будто.
— А где ты училась? — спросила Элья.
— Прикладная магия, — пожала плечами Бирра, она же Улей. — Начиналось всё довольно безобидно — с восковых свечей. Ну, знаешь, чтобы горели дольше, или там сияли разными цветами — некоторые любят такую белиберду дарить. А потом вот… — Колдунья развела руками, словно извиняясь за что-то. — У меня подруга занималась кристаллами, я тоже увлеклась. Сначала обычными, потом перешла на цветные, а потом вот как-то докатилась до передатчиков… Проблема в том, что с моими передатчиками могут работать не все. А я ещё, на свою беду, люблю приключения… — Бирра вздохнула. — Папа думает, что я держу лавочку в Совином переулке, продаю его мёд и волшебные свечки.
Элья, как наяву, увидела каменных сов под карнизами на редкость тёмных домов, которыми отличался Совиный переулок, узкий, но довольно длинный. Если бы не эти совы, да не кристаллы в витринах, он выглядел бы очень мрачным. Но в Аасте из всего умели создать праздник…
— Ты такая молчаливая, — уважительно посмотрела на неё Бирра. — Прямо настоящая разведчица! Правильно. Ты на меня не обращай внимания, я просто так редко с кем-то разговариваю! Хозяев я не считаю, они иланцы всё-таки.
Элья кивнула. Она чувствовала себя всё более растерянной, даже какой-то старой рядом с Биррой, хотя та и выглядела её ровесницей. Молчаливая… Элью так почти и не называли никогда.
Ей вдруг захотелось рассказать — про себя, про Белобор, про то, как страшно будет завтра встречаться с Макорой. Про старика Гурту, который был таким замечательным, что сегодня ночью она, наверное, будет много плакать, вспоминая его тёплый и немного лукавый взгляд. Но говорить отчего-то не получалось.
«Мне стоит только обмолвиться о том, что я нежить, — подумала она, — и всё разрушится, и всё закончится, и я снова останусь одна».
Впрочем, надо признать, наследие Белобора сыграло в её жизни определяющую роль. Элья неоднократно пользовалась своей «тьмой» для достижения нужных ей целей. Без «тьмы» она не сдала бы экзамен, не выбралась бы на свободу. А может, вообще оказалась бы убитой.
Ведь из тюрьмы пришлось сбегать по-настоящему. Ну, почти. Подходящий момент ей должны были создать — а Элье следовало сначала не выдавать своё ожидание этого момента, а потом заметить его и суметь им воспользоваться. В её случае это означало: выскользнуть из наручников, пробежать по двору быстрее ветра, с разбегу взлететь на стену и перемахнуть через неё…
Учитель Тербо знал о том, что Элья приобрела в Подземном Дворце, и не оставил ей других вариантов, кроме как заставить эту часть своей натуры работать на себя. Потом, когда она сидела под каким-то мостом, прижимаясь горящей спиной к холодному камню и стараясь отдышаться, она молилась, чтобы это было в первый и в последний раз. Шема была так рядом… Шема несла её отчаяние в болота Белобора… Вода слышала стук её сердца, её мысли и горечь; вода спешила передать его величеству, что Элья по-прежнему на крючке, что Элья близка к тому, чтобы плюнуть на всё и вернуться отбывать своё наказание — а также отдавать долг за ту силу, которую она присвоила…
Там, на курсах, мастера во главе с учителем Тербо только неопределённо кривились, когда Элья пыталась им доказать, что её сверхспособность — не дар, а проклятие, и что если она будет использовать её и дальше, то это может плохо закончиться.
«Неважно, — ледяным тоном отвечал ей учитель, — ты не имеешь значения. Значение имеет только то, что тебе нужно сделать».
Она не имеет значения. Вот и Саррет так говорил. Про неё и про себя. Но при этом он, вернувшись, получил повышение по службе и спокойную жизнь в компании любимой жены. Он выполнил задание — и пожинал заслуженные плоды.