— Итак, леди, собрание в общей гостиной этажа. Извиняюсь, корпуса. Не будем мешать стражам закона работать. — произнесла немного в чопорной манере. Надо же строить из себя строгого, но справедливого куратора.
Послушались меня не сразу, да и я сама не очень хорошо представляла где тут общая гостиная. Но точно знала, что она быть должна. В этом я убедилась, когда первая из собравшихся открыла дверь в комнатушку с диванами и зашла туда. За ней последовали и остальные.
Замыкающей зашла Миранда. Всё такая же поникшая и не смотрящая ни на кого.
Когда все расселись по диванам, я вновь оглядела свою группу. Все вроде бы одинаково красивые, молодые и ухоженные, но в каждой есть что-то своё. По крайней мере, мне бы хотелось в это верить.
— Леди, давайте начнём со знакомства. Меня зовут София Лейн, ваш куратор. А это моя помощница Миранда Гекли. Вместе мы постараемся привести нашу группу к финалу в полном составе, а одну из вас сделать счастливой невестой нашего дорогого министра. — я ободряюще улыбнулась. — Что ж, начнём слева и по часовой стрелке. — посмотрела на сидящую почти у самой двери девушку в голубом кружевном платьице.
— Я? — кажется, она не ожидала такого начала. Какая скромняжка. Девушка встала и представилась. — Меня зовут Кристи Лунная, клан Фантом. Мне 18, я пока не знаю что тут к чему. — миловидная девочка со светло-каштановыми кудряшками и аккуратным фарфоровым личиком. Ну прямо живая кукла.
Кристи нерешительно огляделась и села на место. Следом за ней встала следующая конкурсантка. Шатенка со вполне обычной внешностью, но разукрашенная словно новогодний пряник. Да и разодетая как настоящая цыганка.
— Моё имя Леона Рокки. Я из клана Лотос. Мне 23, готова соревноваться за победу. — говорила девушка уверенно, но без спеси или надменности. Может быть она и выглядит как фестивальный попугай, но пока внешность не соответствует характеру.
— Меня зовут Медея Чейз. — встала третья девушка. Симпатичная, кареглазая, тоже шатенка. В меру косметики, одежда спокойная. Род Чейз не принадлежит какому-либо клану, так что каких-то особых покровителей у этой конкурсантки скорее всего нет. — Мне 25, я Дух[1]. — все взгляды обратились к Медее. Я замерла, не зная даже как на это реагировать. Вообще, у меня был единственный вопрос — что Дух делает на подобном отборе? У них же вроде как свои команды, к которым они привязаны, какие-то поручения от Старейшин. Нет, конечно бывают и свободные вроде главы одного из сильнейших кланов Янтаря, но на то они и свободные, что слишком важные персоны для обычных посыльных Старейшин. — Мой статус не помешает мне участвовать в отборе и быть верной женой и надёжной опорой для министра обороны.
Девушка вернулась на место и быстро окинула взглядом всех присутствующих. И взгляд этот мне был отчасти знаком — я так же оглядывала людей, анализируя их реакцию на какие-то события, их эмоции. Сейчас, присмотревшись к ней магическим зрением, я заметила несколько небольших энергетических щитов. Такими окружают себя боевые маги на постоянной основе, чтобы в случае нападения первый удар был заблокирован хотя бы частично. Интересно, однако. Я взглянула на напарницу — та была насторожена и явно пыталась прочитать в аккуратной фигуре девушки что-то скрытое… ну, вроде кинжала за поясом, которым нас сейчас будут резать. Сомневаюсь, но надо держать ухо востро.
— Ладно… Что ж… Меня зовут Гера Райт. — это была высокая, эффектная блондинка с косой аж до пояса. Глаза у неё были красивого изумрудного оттенка, а тип лица сильно выдавал какого-то эльфийского предка. Одета богато, но опять же без лишней вычурности. — В январе мне исполнилось 19. Как и все здесь — рассчитываю на победу. — она грациозно вернулась на диван и переключила внимание на следующую девушку.
— Аврора Блэр. 20 лет. — лаконично, даже не вставая с места доложила брюнетка, наряженная словно на похороны: чёрное платье, чёрная вуаль, чёрные бархатные перчатки. И красные зрачки… Вампир что ли? Похоже на то. Губы выделяются ровным алым контуром. Но пока она говорила — я так и не заметила какие-либо клыки. Да, я знаю, что некрасиво заглядывать говорящему в рот. Но мне интересно.
Следом встала пышногрудая фигуристая леди со стрижкой-лесенкой золотого цвета. На лице вежливая улыбка, серые глаза чуть прикрыты, словно она либо пытается нас соблазнить, либо просто не выспалась.
— Моё имя Арлетт Дисмер, клан Инеол. Мне 21 год. — а вот и один из сильнейших кланов. И как раз у меня в группе. Да ещё и род потомственных чернокнижников. Отправили одну из дочерей завоёвывать сердце нашего министра? Или есть какие-то ещё цели? Никогда не поверю, что род из списка любимых лорда Гилдора Инеол делает такие вот вещи просто так. Стоит быть настороже и не обманываться напускной нежностью цветочных одеяний и мягким голосом.
— Я Эверин Нейсия. Мне 22. — коротко представилась седьмая конкурсантка. Не очень высокого роста, медно-рыжая девушка, не лишённая обаяния. Грациозная, с холодным взглядом чёрных глаз и спокойным выражением загорелого лица. Одета богато, даже слегка переборщила с украшениями. Хотя до одеяний Леоны ей всё ещё далеко.
Мне будет сложновато запомнить их всех с первого раза, хотя проблем с именами у меня никогда не было. Но всё-таки я буду полагаться ещё и на мисс Гекли, которая внимательно слушает и наверняка в уме заполняет вероломно отобранный у неё протокол.
Следующей встала девушка, которая здесь, видимо, вообще не хотела находиться, но по какой-то причине была вынуждена. Брюнетка с короткой стрижкой, старым шрамом через бровь над синими глазами, одетая в брючный костюм из то ли военной формы, то ли формы для верховой езды. Всем своим видом она выражала полнейшую скуку и недовольство происходящим.
— Сильвия Гусец, клан Веренс. Мне 26, и я угодила сюда не по своей воле. Победа в мои планы не входит, можете меня в расчёт не брать. Я просто отсижу тут до финала и отсеюсь с глаз ваших долой. — н-да. Я оказалась права. Добраться бы ей с таким настроем хотя бы до финала.
— Я, выходит, последняя? — ангельская улыбка, а голос ядовитой змеи. Ухоженная, очень дорого наряженная девушка с цепким взглядом раскосых жёлтых глаз. — Моё имя Кристалина Мидайн. Клан Дарг. — девушка посмотрела на Арлетт. Дарг и Инеол вечные соперники за власть в Янтарном мире. А тут ещё и два рода чернокнижников. Похоже, кланы решили побороться за влияние в таком маленьком кусочке земли, как наше государство. Ситуация набирает всё более крутые обороты. Если представительницы таких кланов есть в моей группе, значит они найдутся и в других. И всё больше догадываюсь о причинах отказа от участия других конкурсанток, почти половины. — Мне 20 лет. — девушка чуть кивнула головой, в знак уважения к присутствующим, и вернулась на место. В чёрных как смоль волосах заиграли необычные жёлтые блики. Перейдя на магическое зрение, я рассмотрела мерцание магического щита, который без зазрения совести прощупывала Арлетт. Ох, не нравится мне это.
— Прекрасно, вот мы и познакомились. — нет, на самом деле ничего прекрасного я в этом уже не видела. Чувствую себя как на заряженном боевом артефакте. Вот-вот рванёт. — Очень рада видеть вас всех вместе. — нет, не рада. — Надеюсь, вы понимаете, что, как минимум до финала, мы — единая команда. И строить козни друг другу значит уменьшать шансы каждой из вас на победу. Так что сейчас нам стоит подружиться. — боюсь представить к чему эта дружба приведёт. — И выбрать цвет и герб нашей группы.
Дальнейшее обсуждение было слегка напряжённым, но достаточно мирным. И отчасти скучным. В течение почти получаса мы выбирали насколько белым должен быть цвет, чтобы наверняка отображать невинность и чистоту присутствующих. Те, кто в чистоте и невинности сомневался — участия в выборе не принимал. Ну, кроме нас с Мирандой. Остановились в итоге на овчарке в кругу белого солнца.
По идее это был символ света и истины. Но выглядело словно наша группа переклассифицировалась из невест в команду детективов-ищеек. Просто с миссис Гекли действительно бывает трудно спорить, порой проще уступить…
Как раз под завершения нашей дискуссии в гостиную постучался мужчина средних лет и пригласил нас в обеденный зал. Я тут же почувствовала тонкий аромат еды, мигом разлетевшийся по всему помещению. Ох, я действительно была голодна.
— Идите обедать, а я отнесу наш эскиз художникам. — заявила миссис Гекли, собирая с кофейного столика карандашные наброски и схемы.
— А вы? — я подошла к напарнице.
— А я не голодна. — прозвучало не очень уверенно. — Тем более там будет этот ваш блокнотный вор… — сколько же обиды в её голосе.
— Послушайте, Миранда, это ведь не причина оставаться голодной. — попыталась я уговорить старушку, но так была непреклонна.
— Я сказала нет и всё тут. Если так обо мне беспокоишься — можешь принести мне чего-нибудь сюда, а я пока займусь важными делами и отнесу наконец наш герб, пока другие кураторы будут прохлаждаться. Мы будем на шаг впереди уже в начале!
Да, как я уже говорила — спорить с ней бессмысленно в некоторые моменты. Так что я лишь тяжело вздохнула и повела стайку ожидающих меня красавиц в обеденный зал. Некоторые из них всё же кидали озабоченные взгляды на Миранду, но что-либо спросить не решались.
[1] Дух — особый статус, даруемый смертным Старейшинами. Посвящение в Духи означает присягу на службу Старейшинам, выполнение их поручений. Это условное бессмертие, полученное засчёт огромной энергии, которую получают на посвящении. Чтобы убить Духа нужно уничтожить его физическую оболочку столько раз, чтобы на следующее её воссоздание у него просто не хватило бы энергии. Духи почти всегда распределяются в команды и выполняют нечастые задания Старейшин. Обычно в Духи идут наёмные воины, рыцари, боевые маги и те, кто способен сражаться.