Моё терпение лопнуло на одной из станций, когда прихватив столовые ножи, я действительно достала их и друг за другом всадила в дерево за спиной Рона. Тренер бы мной гордился, а вот охраннички почему-то не оценил. Но хвала местному Хранителю, после такой демонстрации ко мне больше не приставали.
Одновременно с запугиванием парней я расспрашивала Хелен о местной власти. Страной правил король или владыка земель с целым рядом трудно выговариваемых имён. Ему было около сорока лет — точную цифру Хелен не знала. Можно сказать, он был вполне прогрессивным и мирным правителем; страна не знала ни голода, ни бунтов, ни войн последние десять лет. Как и барон, король потерял жену при родах, но в отличие от отца Хелен, повторно не женился. Его сыну, принцу Теодору, в начале года исполнилось двадцать — возраст женитьбы королей. Вот и созвали первых наследниц со всех двенадцати доменов.
— А как вообще происходит этот конкурс? — увлёкшись, поинтересовалась я, — принц оценит всех девушек и выберет наиболее понравившуюся?
— Не так всё просто, Эстель, — включился в наш разговор Адриан, заметив, как Хелен пожала плечами, — девушка должна не только нравиться принцу, но и иметь задатки настоящей королевы. Насколько мне известно, в конкурсе двенадцать испытаний, а следить за отбором будет лично матушка нашего короля.
— Эта старая карга?!! — слаженный вопль в три голоса — Хелен и ребят. Ого, видно, реально стервозная дамочка. Адриан тихо хмыкнул, но даже не попытался призвать своих парней к порядку. Это тоже говорило о многом.
— Боже, Адриан, давай вернёмся домой. Что-то я уже заранее разлюбила этого принца!
Нет, всё-таки Хелен определённо не промах! Но Адриан только покачал головой:
— Это ваш долг, леди. Но не волнуйтесь, мы с Эстель постоянно будем рядом.
В столицу королевства — город Силвэйн — мы прибыли рано утром и сразу же пересели в карету. Я прильнула к окну. Город оказался довольно-таки зелёным, с большим количеством парков и садов. Невысокие домики с большими окнами сияли белой или розовой отделкой. От Адриана мы узнали, что Силвэйн называют городом рассвета — на окраине преобладали тёмные каменные здания, у городских и административных кварталов были бежевые или светло-розовые цвета, а знать предпочитала белый.
Дворец короля же сочетал в себе все упомянутые цвета. Он находился на возвышенности и был виден издалека. Честно говоря, я ожидала увидеть, по меньшей мере, Версаль, но дворец оказался сравнительно небольшим. Зато его внешний вид… действительно как наползающий на горизонт рассвет. Восхитительное зрелище!
Карета замерла у центрального входа. Адриан невозмутимо подал руку Хелен и вместе с ней поднялся по парадной лестнице. Нас уже встречали: суховатая женщина, завидев которую я сразу вспомнила гениального сыщика «а нюх как у собаки, а глаз — у как орла» и двое мужчин, один помоложе, второй постарше. На вид первый был ровесником меня-Оксаны, а другому уже явно перевалило за пятьдесят.
— Доброе утро, леди Хелен, сэр Адриан, — женщина чинно кивнула обоим, — нам доложили о вашем приезде. Меня зовут Марте Валентайн, я главная фрейлина её величества. Именно я буду сопровождать вас во время конкурса. Позвольте представить моих помощников — лорда Джозефа, третьего советника его величества, и сэра Максимилиана, рыцаря его высочества.
Значит, лорд постарше — от короля, помладше — от принца, а мадам — представительница королевы-матери. Неплохо, неплохо. В этой тройке первый плюс я поставила лорду Джозефу. Мужчина спокойно, без всяких гримас рассматривал Хелен, в то время как младший весь переморщился.
Адриан и баронесса церемонно раскланялись с мужчинами. А пожилая леди продолжала:
— К сожалению, леди Хелен, вам придётся проститься со своей камеристкой и охраной. Во дворце вам предоставят любую прислугу…
— Я хочу, чтобы моя камеристка осталась со мной, — тихо, но твёрдо перебила баронесса, заработав мой удивлённый взгляд, — я слышала, это допускается правилами. Прошу простить мою дерзость, мадам Марте, но я хотела бы видеть рядом близкого человека.
Едва успела не опозориться и сдержать падающую челюсть. Это Адриан для неё близкий человек, но уж не точно не я! С другой стороны, мне тоже не хотелось оставаться без Хелен — я чувствовала за девушку ответственность, как за младшую сестрёнку.
Марте недовольно поджала губы и покосилась на своих спутников. Но старший лорд вызов не принял и равнодушно пожал плечами:
— Если леди Хелен желает, то почему мы должны ей отказывать?.. Если ваша камеристка пройдёт проверку, она может остаться. А вот сэра Адриана мы вынуждены просить покинуть дворец.
— Я понимаю, — телохранитель кивнул и повернулся к Хелен, — леди, я буду в городе до объявления результатов. Вы можете в любой момент связаться со мной. Удачи вам, Хелен.
— Спасибо, Адриан, — так же тихо ответила девушка. Мне казалось, что она вот-вот разревётся. — И до встречи.
Когда карета скрылась из виду, нам наконец-то предложили войти. Хелен отправилась за Марте и Джозефом, а меня забрал Максимилиан — на обещанную проверку.
— Кого ты привёл? — послышался скрипучий женский голос, стоило нам войти. Я тяжело дышала и бросала на сэра далёкие от любви взгляды. За спиной тянулась бесконечная вереница из лестниц, коридоров и залов. Я едва поспевала за Максимилианом, не говоря уже о том, чтобы немного изучить дворец. Ноги гудели — наплевав на приличия, я рухнула на ближайший стул.
Соседняя дверь распахнулась, являя нам худую высокую женщину в наскоро завязанном халате. Она недовольно глянула на парня и опустилась на стул рядом, закинув ногу на ногу.
— Леди де Луан изъявила желание взять во дворец свою камеристку, — насмешливо ответил Максимилиан… Максом будет. До Максимилиана он ещё не дорос. — Её надо проверить. Скрытая сила, враждебность и прочее. Ты сама всё знаешь, тётушка.
«Тётушка» только закатила глаза:
— Умоляю тебя, Макс, даже ты способен почувствовать, что она не ведьма. Ей лет шестнадцать, и она никогда не была во дворце. Откуда враждебность?..
— Да? А ты в курсе, что баронесса Луанская — единственная, кто протащил свою камеристку во дворец? Служаночку надо проверить, тётя. Приказ Марте.
Я невольно ощутила себя предметом мебели. Царапнуло слух «служаночка», заставив меня повнимательнее присмотреться к Максимилиану. Но кажется, не с ним я встречалась в замке барона. Макс был крепким, но невысоким, а длинные светлые волосы лежали на плечах. Такую красоту я бы точно заметила, даже в хвостике.
Женщина скривилась, но покорно поднялась и подошла ко мне. У неё были жёлто-зелёные, почти змеиные глаза. Содрогнувшись, я с замиранием сердца увидела, как проступают контуры камня-ромба, яркого и чистого, словно изумруд. «Ведьма сумерек или вечерняя ведьма» — всплыло в голове. Влияние на сознание.