Я не смогла отказаться. Про кровь и трупы не соврала — не боялась. Довольная моим ответом, Элизабет снова ушла в себя. Парадокс, однако. Либо в помощи ведьме есть что-то неприятное — либо она просто легкомысленная особа.
Впереди замаячила дверь в оцеплении стражников — вокруг уже собралась перепуганная толпа.
— Верховная ведьма, смотрите, Верховная ведьма, — услышала я в людском шёпоте. Ого, а статус у тётушки Макса приличный! Нас пропустили без вопросов.
Из будуара мы прошли прямо в спальню, отделанную в красных и багровых тонах. Мой взгляд сразу привлекла широкая, двуспальная кровать и расшитое золотыми нитями покрывало. Роскошно, ничего не скажешь. Сразу видно, кто здесь любовница короля. Впрочем, девушке, лежавшей у кровати, этот статус не принёс счастья. Элизабет оказалась права — безумно красивая. Бледная молочная кожа, чёрные блестящие локоны, полные губы, а такая ладная фигурка не снилась даже Анабель. Не девушка — царевна из сказки.
Мёртвая царевна.
Ибо у головы её кровавым ореолом темнела кровь.
Мне резко стало нехорошо, но как говорится, за «базар» нужно отвечать. Элизабет натянула перчатки и закрыла остекленевшие глаза девушки.
— Все вон! — голос ведьмы эхом отразился от стен и ударил по шуму вокруг. Помещение мгновенно опустело, остался только знакомый рыжеволосый мужчина, Тео или Теодор. Хм, определённо я недавно слышала это имя. Или показалось?
— Держи, — ведьма протянула мне камень на цепочке, похожий на изумруд, — выйди в центр зала и протяни руку вперёд. И молчи, умоляю, молчи. Ваше высочество! Вы поможете мне? — она протянула в сторону мужчины такой же камень. Господи, точно! Я мысленно застонала. Принц Теодор, чёрт побери его высочество!
Рыжий Теодор покорно забрал у ведьмы изумруд и встал у входа. Я тоже поспешила занять своё место. Элизабет сначала водила руками над телом девушки и тихо напевала, а потом с закрытыми глазами направилась к Тео.
Неожиданно я увидела тонкие зелёные нити. Они, как большая светящаяся паутина, тянулись от камня-ромба ведьмы в мой кристалл и в кристалл принца. Вау! Стоило ведьме замереть у двери, как появились полупрозрачные зелёные силуэты. Их было настолько много, что рябило в глазах. Но только ведьма качнула головой и видение исчезло.
— Плохо, — первое, что сказала Элизабет, забрав у нас с принцем кристаллы, — запоминайте, ваше высочество. Сегодня у леди де Вевр было четверо гостей — трое мужчин и одна женщина. Трое из них вошли через дверь как гости, убийца — нет. Он проник в уже запертую комнату. Леди де Вевр была хорошо знакома с убийцей. Я не вижу образов, только символы — перо, трость, корона и… печать ведьмы ночи. Теодор!
— Я понял вас, мадам Элизабет. Немедленно попрошу вызывать Ледарию в столицу.
— Срочно, ваше высочество, очень срочно, — пробормотала женщина, — у леди де Вевр был слабый ведьминский дар. Возможно, её душа на некоторое время останется в замке. Для людей она будет неопасна, но может немного… напугать ваших гостий. Поэтому я советую написать Ледарии уже сегодня.
Час от часу не легче! Только призрака на конкурсе не хватало. Даже самого безобидного. Придётся подсесть на пустырничек. Заодно и Хелен подсадить. «Перо, трость, печать и корона» — машинально повторила я и нахмурилась. Какое мне дело до убийства леди?
Невольно посмотрела на мёртвую девушку. У короля губа не дура, конечно. Внезапно моё внимание привлёк какой-то предмет, блеснувший на утреннем солнце. Наверно, это Элизабет открыла окно. Я шагнула ближе и заметила зажатую в ладони девушки серебряную шпильку.
* * *
— Какой ужас! — Хелен прижала ладони к щекам. — Кто мог так жестоко обойтись с бедной леди?!
После всего произошедшего меня проводили к покоям баронессы. Это были две смежные комнаты — гостиная и спальня. В моё отсутствие Хелен успела принять ванну и высушить волосы. Ровно в полдень нам полагалось явиться в малый зал, для встречи с принцем. Конкурс никто не отменял. Пока я колдовала над причёской Хелен, без зазрения совести рассказывала ей последние новости. Леди охала и ахала, даже побледнела немного, но в целом, держалась на высоте. По крайней мере, обошлось без истерик.
— Тель, но это же скандал! Надо остановить конкурс и найти убийцу бедняжки! — возмущалась она. Я могла только пожать плечами:
— Не думаю, что мы имеем дело с маньяком, леди Хелен. Эта девушка считалась фавориткой короля и самой красивой леди при дворе. Скорее всего, у кого-то были к ней личные счёты.
Закончив с причёской, я полюбовалась на дело рук своих. Неплохо мы поработали эти две недели, совсем неплохо. При должном усердии Хелен скоро превратится в красавицу.
— И что? — мои слова баронессу не впечатлили. — По дворцу разгуливает убийца! Сегодня он расправился с леди де Вевр, а завтра примется за конкурсанток. Если принц оставит нас при дворе, это будет очень недальновидно с его стороны!
Я очень внимательно посмотрела на Хелен:
— Вы не хотите стать королевой, леди?
— Ну что ты! — личико девушки пошло красными пятнами. — Конечно, я мечтаю выиграть. Но мне не хочется рисковать жизнью ради титула, Эстель!
Она определённо была права, но выводы для себя я сделала другие. Возмущалась Хелен намного охотней, чем изъявляла желание быть королевой. Любопытно. Мне казалось, удачное замужество — джек-пот для дам этого времени. Оказывается, не всегда.
— Вы можете уехать, если испытываете страх, госпожа. Думаю, в силу обстоятельств ваш отец примет это решение, — мягко заметила я. Но Хелен только горько вздохнула.
— Нет, дорогая. Отказ от участия в конкурсе навлечёт позор на весь род. Королевская семья не простит пренебрежения, нас ждёт опала. Отцу будет легче отказаться от меня, чем от своих денег и связей. Я понимаю его и буду вынуждена играть до конца. Пойдём, Эстель. Нас ждёт его высочество.
Я машинально разгладила складки на её платье и подала веер. Хелен с улыбкой покрутилась у зеркала и, выпрямив спину, отправилась за лакеем. Ох, как же я ошиблась, посчитав леди эдакой наивной и взбалмошной особой. Видимо, нападки из-за внешности сделали её закрытой, прячущей свои желания и мысли глубоко внутри. Мне стоило догадаться об этом раньше. Только сейчас я подумала о том, что леди, без сомнения, должна была заметить перемены в Эстель. Она и заметила — изменилось её отношение ко мне. Чёрт, спросить или не стоит? Или лучше подождать, когда спросит она?