— Не нужно, Макс. Я присмотрю за ней. Сбегай за полотенцем, служаночка, и впредь не совершай таких глупых поступков. Не все способны простить подобное отношение.
— Какие великодушные педофилы пошли, — пробурчала я, впрочем, еле слышно. Но лорд глянул меня таким убийственным взглядом, что я резво сорвалась с места.
Назад возвращалась уже в компании Хелен, одна не рискнула. Марте, обнаружив бесплатную рабочую силу, сгрузила на меня ещё и полотенца для леди. Пофыркивая, я дотащила эту тяжесть до скамейки и побежала к озеру. Любопытство неслось наперегонки со мной — пропустить испытание никому не хотелось.
Девушек нарядили в простецкие платья из плотного шёлка. Поддерживая длинный подол, Хелен в нерешительности замерла у кромки воды.
— Ну как? — она повернулась ко мне. Что я могла ответить? С сочувствием посмотрела на свою леди и покачала головой.
С лицом мученицы баронесса зашла в воду по щиколотки и замерла. Медленно развернулась ко мне.
— Вода тёплая, Тель, — с облегчением заметила она, — ты решила разыграть меня, шутница?
Недоумённо вытаращилась на свою леди и вновь коснулась воды. Не такая ледяная, как показалось в первый раз, но всё ещё холодная. А Хелен тем временем спокойно вошла в воду по пояс, как просил лорд Этьенн. Вдохновлённые её примером, в озеро последовала Хлои и Анабель.
— Точно, тёплая! — восхитилась Хлои: — Заходите, не бойтесь, девочки! — махнула она рукой тем, кто остался на берегу. Мои глаза округлялись и округлялись с каждой новой леди. Никто и не думал жаловаться на холодную воду.
Ч-что происходит?!
Последней оказалась та надменная блондинка с длинными ноготками, которая громче всех возмущалась. Утешаемая радостными криками девушек, она аккуратно вошла в озеро… и пробкой вылетела из него!
— Холодно, как же холодно! — взвыла она. Несчастную трясло. Я побежала было за полотенцем, когда Макс в мгновение ока оказался рядом с блондинкой и, силой разжав ей зубы, что-то влил. Девушка медленно обмякла и повалилась на рыцаря. Это произошло так быстро, что никто не успел ничего понять.
— Маркиза де Дэбуа, северный домен… — потянул Теодор, — кажется, они так и не простили нам потерю алмазной шахты.
— После их «дружбы» с северными пиратами, алмазная шахта — это ещё слишком мягко, — хмыкнул Макс, сгружая девушку на плечо, — на месте его величества, я бы давно вздёрнул этого Дэбуа на виселице! Удачи, леди!
Он махнул рукой шокированным девушкам и направился к воротам. Мы дружно повернулись к лорду Этьенну и Теодору.
— Герцогиня де Дюран и баронесса де Симон, выйдите из воды, — спокойно произнёс Этьенн, — вы не невинны. Обряд с вашим участием невозможен.
— Да как вы смеете?!.. — начала было одна из, видимо, указанных девиц, но быстро сдулась под насмешливым взглядом лорда.
— Если леди желают, могут обратиться к леди Элизабет. Если она подтвердит вашу чистоту, вы сможете вернуться к участию. Но на моей памяти, озеро не ошибалось.
В полной тишине девушки вышли из воды. У ворот их уже ждал Макс со стражниками. Наконец створки закрылись, вновь отрезав нас от внешнего мира.
Моё сердце билось как сумасшедшее. Я стояла у кромки озера, испуганно поглядывая на воду.
— Встаньте в круг, леди, — приказал лорд, — Целебное озеро — хранитель королевской семьи. Температура воды — ваша лояльность правящему роду. На примере маркизы де Дэбуа вы могли видеть, как опасно озеро для заговорщиков. Кроме того, как я уже сказал, защитный обряд можно провести только с невинной леди. Поэтому мы простились с ещё двумя претендентками. А теперь начнём!
Он говорил это девушкам, а смотрел прямо на меня. По виску пробежала капелька пота. Но с чего вдруг я не лояльна к правящей семье?! Неужели из-за чёрного камня-ромба?
Ошеломлённые леди безропотно выполнили приказ. По озеру пробежала рябь, а Этьенн вытянул руки и начал шептать. Налетел ветер, над водой зажглись искры, замелькали полупрозрачные стенки и сферы вокруг девушек. Я немного отвлеклась, уставившись на это чудо.
Поэтому и неожиданной атаки — особенно сверху — я никак не ожидала.
На меня налетела сова! Заслонив солнце крыльями, она с перепугу показалась мне огромной. Я едва успела закрыть лицо руками. Что за чёрт?! Рядом закричал Теодор, но мне было не до него. Я начала пятиться, пытаясь спастись от обезумевшей хищницы. Когти и клюв щёлкали прямо у ладоней, вынуждая болезненно съёжиться. Забив на всё, я развернулась и… споткнувшись, рухнула прямо в искрящее озеро! Холодное для меня озеро!!!
Взгляд выцепил изумлённого Теодора, провожающего улетающую сову глазами, Марте с занесённым полотенцем и опустившего руки Этьенна. И захохотала. Истерически, надрывно, осознавая, что возможно, нарушила дико важный ритуал и теперь точно огребу по полной.
Ближайшая ведьмочка в очках невозмутимо протянула мне ладонь. Я приняла помощь и обхватила себя руками.
— Вы успели, лорд Этьенн? — раздался голос принца. Следом за ним очнулась Хелен:
— Ты в порядке, Эстель?!
— Да, моя леди, — нервно улыбнулась баронессе и повернулась к лорду Этьенну.