— Как же ты появишься перед принцем в таком виде? Боже, Хелен, не стоит пренебрегать советами от чистого сердца. Мы же всего лишь пытаемся тебе помочь, поддержать в борьбе…
— С пирожными! — закончил молодой щёголь, получив благосклонный взгляд Анабель. Будь я на месте Хелен, пообещала бы его съесть. Хотя здесь можно ударить и по другому: щёголь явно и судя по всему, безуспешно, добивается внимания маркизы.
— Хелен, неужели вы действительно собрались бороться за принца? — хохотнула ещё одна девушка, — Ведь ясно же, что победит Анабель!
Глядя, как тихо скрипит веер в руках моей леди, я только отвернулась. Ненавижу такие своры. Даже по отдельности не подходили, а сразу навалились, толпой. Ждали главную звездючку.
— Но отец сказал участвовать… — пролепетала Хелен, — он считает, что богатый домен важнее красивой внешности.
— Не настолько! — фыркнула девчонка, но быстро прикрыла ротик. К нам стремительно приближался Адриан, и взгляд его был сердитым.
— Леди де Велль, решение об участии Хелен будут принимать Верховный Хранитель и барон, — вежливо, но жёстко произнёс телохранитель, — род де Луан — верный союзник короля уже многие столетия, думаю, Хранитель будет учитывать это при своём ответе. А сейчас прошу прощения, я вынужден похитить леди Хелен. Её ожидает отец.
Толпа благоразумно промолчала. Только Анабель выдавила улыбку и участливое: «Мы тоже переживаем за баронессу Луанскую».
Хелен молча кивнула девушке и последовала за Адрианом.
Далеко, однако, не ушли. Стоило завернуть за угол, в тупик, как Хелен всхлипнула и уткнулась носом в камзол телохранителя.
Глава 3. Новые открытия и тёмные лошадки
Адриан неуклюже, но в то же время с заботой утешал девушку. Обнимал её за плечи и мучительно пытался подобрать слова. Но действительно, что тут скажешь? Что прекрасная Анабель не права, а прыщи и полнота — всего лишь обман зрения? Или что принц заинтересуется душой Хелен, а не богатством домена? Нет, если он адекватный человек, то возможно. Но, увы, адекватный принц — уже звучит как нонсенс.
Тихо хмыкнула. В жизни не встречала ни одного, даже самого захудалого аристократа, а рассуждаю как главный эксперт. Главный диванный эксперт, если быть точной.
— И давно моя леди пользуется… советами Анабель? — осведомилась я, обращаясь больше к Адриану, чем к Хелен. Местный начальник охраны покосился на меня с удивлением. Видимо, мне полагалось быть в курсе.
— Ой, Адриан, я не успела тебе сказать, — шмыгнув носом, Хелен оторвалась от его камзола, — Эстель потеряла память от удара. Это так ужасно! Мне пришлось заново поведать ей о нашей семье и домене — как в тот день, когда она устроилась служанкой.
Эх, зря Хелен проболталась! Адриан, конечно, изобразил виноватый вид, но в глазах мелькнуло нечто похожее на подозрение. Я мысленно выругалась. Есть такой тип людей, которые всегда чуют подвох, даже если сами ещё ничего не поняли. Нападение ведьмы, странное поведение служанки. Так, очи долу, Оксанка, и не высовываемся.
Однако ж проклятое любопытство меня просто распирало.
— Мы с Анабель дружим уже много лет, и договорились всегда говорить друг другу правду. Ты же видела её, Эстель! Она такая красивая и модная, и вокруг неё вьются мужчины, — Хелен горько вздохнула, а Адриан картинно закатил глаза. — Я часто прислушиваюсь к её советам. Мою безобразную полноту и прыщи надо прятать! Ну почему я такая уродина?!
Слёзы понеслись по второму кругу, Адриан молча изображал жилетку и терпел. Блин, уважаю мужика. Даже если тебе платят за эти концерты, терпелку надо иметь хорошую.
— Моя леди, — я позволила иронии проскочить в своём голосе, — не гневите бога, вы очень милая. Просто запустили себя. Честно говоря, эта Анабель не столько красивая, сколько ухоженная. Следите за собой — и будете такой же.
— Не-е-ет, я уродина! Один кутюрье из столицы даже велел мне убираться из его салона! Он заявил, что шьёт для леди, а не для коро-о-ов! Я корова-а-а! Я ужасна-а-ая!!!
На этот раз мы с Андрианом вздохнули в унисон.
— Леди Хелен, нам скоро нужно возвращаться. Держите платок и больше не плачьте. Вы же не хотите, чтобы они видели вас такой красной, — мягко произнёс телохранитель. Хм, чисто из интереса, а тому кутюрье потом ничего не прилетело? Кулак телохранителя леди, например?..
Я задумчиво переступила с ноги на ногу, а потом решилась. В конце концов, я здесь никто и никак, поэтому обещания могу и не сдерживать. Хотя жалко Хелен. Судя по тому, что я увидела, нужна девушка была только Адриану. Он и лошадь, и бык, и мать, и отец, и брат.
— А знаете, леди Хелен, — я с загадочным видом накрутила локон на палец, — кое-что я всё-таки не забыла! Чудодейственное средство для красоты! В нашей деревне его передавали из поколения в поколения. Хотите, я помогу вам? Но понадобиться сила, упорство и…
В мои плечи вцепились с такой силой, что я едва устояла. Леди смотрела на меня с фанатичным блеском в глазах.
— Что же ты раньше молчала?! Я приказываю, нет… я прошу тебя, Эстель, расскажи мне! Сейчас! — она заметалась из стороны в сторону. — Ох, нет, мне же надо идти обратно! После бала! Жди меня в покоях и никуда не уходи! Адриан, пойдём же быстрее!
Телохранитель посмотрел на меня с неодобрением, но покорно направился за Хелен в зал. Я осталась одна в коридоре — на торжественную часть служанок не брали. Узнать бы поподробнее об этом отборе и принце.
Что?.. Я вообще в своём уме? Какое мне дело до Хелен, бала и принца? Приложила ладони к вискам и тихо застонала. Что я могу доказать, если даже выгляжу по-другому? В такое реалистичное сумасшествие я не верила, в сон — тоже. Версия про магию заставляла меня морщиться. Мы живём в двадцать первом веке. Любая версия с чудесами и высшими силами легко обыгрывается психологией и ловкостью рук. Иногда — удачным стечением обстоятельств. Но перед глазами стояло торжествующее лицо Регины…
Неужели… она предала меня? Что это был за обруч? Я прикоснулась ко лбу.