Уставшую от собственного рёва принцессу больше не связывали. Ее отвели к женщинам разбойников, коих оказалось не так уж мало. Те как раз были заняты готовкой: кухня располагалась под простым навесом — два закопченных котла над трескучими кострами.
Поахав и поохав над несчастной девой, женщины определили ее резать лук. Всё равно слезами умывается, так хоть будет уважительная причина носом хлюпать. А то, что замуж не по своей воле идет — то разве ж горе? За халифа ведь, не за нищего какого-то отдают!
Нилюфер словам утешения кивала, за ласку и понимание вежливо благодарила. И помочь не отказалась. Благо никто не заметил, что вместо того, чтобы порезать лук выданным кухонным ножом, принцесса кромсает овощ кинжалом. Кинжал Нилюфер заранее украла у Зарифа, ради чего собственно на парня и накинулась. Она прекрасно знала, что лезвие сдобрено сильнейшим сонным зельем — сама видела, как чуть-чуть поцарапанные охранники беспробудно дрыхли, и ничем тот сладкий сон невозможно было нарушить.
Правда, чтобы затея не сорвалась на корню, пришлось принцессе еще дважды устроить показательную истерику: сначала убежала проклинать обманщика Рюзгара. Заодно выяснила, что бывшего палача предусмотрительно посадили в деревянные колодки с хитрым железным замком, так что самой Нилюфер его не вытащить, как ни старайся. Но зато стало ясно, что Рюзгара кормить никто не собирается, следовательно отравиться сонным ядом ему не грозит.
Сбегала она и к Зарифу. Прокляла его до седьмого колена, очень громко, а сама неприметно сложила пальцы в фигу, чтобы не сбылось. Нарцисс только морщился от ее воплей, ибо в ушах звенело. Шлявшиеся неподалеку и бдившие разбойники весело хрюкали и гоготали: разборки невесты и любовника! К великому облегчению для Нилюфер, атаман не стал сажать Зарифа в колодки, наградив пленника ошейником и цепью, руки великодушно оставив свободными. Нилюфер слышала распоряжение Кара-Курта, чтобы, мол, принца и принцессу кормить досыта и обходиться вежливо. Поэтому пришлось ей вцепиться своему сопернику в черную косу и под видимостью вновь затеянной драки шепнуть ему на ухо, чтобы к пище не притрагивался.
Так и вышло по ее плану: вылизав котлы дочиста, насытившись, вся банда расползлась спать. И хоть в трубы труби — просыпаться не желали.
Не особо таясь, Нилюфер прокралась к Зарифу. Тот сидел в своем уголке угрюмый, из темноты глазами сверкая. Принцессу встретил молчанием, хоть она и принесла ключик от ошейника, украденный из связки на поясе храпящего Кара-Курта.
Принцесса шепотом поторопила пленника, ибо она понятия не имела, сколько времени продлится действие сонного зелья.
Однако Нарцисс не спешил подставлять ей свою шею, чтобы разомкнула оковы.
— Зачем ты меня освобождаешь, дева? — спросил он с подозрением. — Или забыла, что я желал твоей смерти?
— У меня хорошая память, не жалуюсь, — буркнула Нилюфер. Присела перед ним на колени, ухватила упрямца за косу, нагнула к себе, так что он уткнулся лицом ей в высокую грудь прямо между дынек, и принялась искать в темноте замочную скважину на ошейнике.
— Зачем же тогда? — задавленно прогнусавил Зариф, однако не делая попыток помешать ее копошению.
— Я не смогу убежать в одиночку, — пояснила очевидное принцесса. — Мне нужен Рюзгар. Но я не смогу его вытащить без твоей помощи. Помоги мне! Или ты хочешь остаться, чтобы тебя отвезли к визирю, а тот бы продал тебя обратно халифу? Хочешь, чтобы все узнали, что ты собирался убить законную невесту правителя?
— Тебя ждала не свадьба, — возразил Нарцисс, растирая освобожденную шею ладонью. — Твоих родителей обманули, пообещав сделать тебя женой. Но ты стала бы очередной наложницей в гареме, только и всего.
— Мне это известно, — перебила она, сердито засопев. — Но ты так говоришь, будто ты сам чем-то лучше меня! Принц из побежденной страны, что сдался на милость победителю.
— Нас не победили! — не сдержался Зариф. — Мы заключили мир на обоюдовыгодных условиях.
— И поэтому ты тоже отдался халифу душой и телом — к обоюдному удовольствию! — съехидничала Нилюфер.
— Уж кто бы говорил, принцесса порабощенного края, — вернул шпильку Нарцисс.
— Мы тоже не сдавались, у нас тоже мирный договор о дружбе и выгодной торговле, — объявила Нилюфер.
— Торговля принцессами в том числе? — прибавил укол Зариф.
— Я хотя бы женщина, — поставила жирную точку в бессмысленном споре Нилюфер, поджала губы. — Я могла надеяться, что подарю халифу наследника и в будущем смогу сделаться матерью правителя. А ты на что пошел? Ты предал свою страну, позволив себе влюбиться. Вполне возможно, — она хмыкнула в наигранном веселье, — что один из моих сыновей от твоего возлюбленного халифа мог бы стать твоим преемником, ведь Сефев не позволил бы тебе завести жену, как подобает настоящему мужчине. Зато с моей помощью три страны стали бы единым целым без всякой войны.
— Он больше не мой… — тихо отозвался Зариф, но не сумел заставить себя выговорить то самое слово. Вздохнул: — Возможно, ты права. Так было бы, если бы я всё не испортил. Не потерял бы разум от ревности и обиды.
— Я прощаю тебя, — с улыбкой сказала Нилюфер.
— Я не просил твоего прощения, — дернул плечом Нарцисс. Однако негромко добавил: — Спасибо.
— Помоги мне избежать навязанной участи! — попросила Нилюфер. — Я не желаю быть наложницей. Пойми, я не встану между тобой и Сефевом, если ты поможешь мне сбежать!
— Тебе никуда не деться, — покачал головой Зариф.
— Я не буду делить постель с халифом! — горячо объявила принцесса. — Чем я могу доказать свои слова, чтобы ты мне поверил? Что мне предложить тебе в обмен на твою помощь? Хочешь, забери мою невинность! Лишившись девственности, я потеряю всякую цену. Лекарки с позором вышвырнут меня из гарема, халиф даже издали меня не увидит!
— Ты понимаешь, каким скандалом это обернется? — ужаснулся Зариф. — Твой позор дорого встанет твоему отцу.
— Мне наплевать! Почему я должна заботиться о благе моего отца, если он ни во что не ставил жизнь и счастье своей дочери?!
— Тише.