— Если бы ты не смог убить деву… А ты не смог бы, — возразил Рюзгар, жестом попросив промолчать Зарифа, оскорбленного обвинением в трусости. — Всё во дворце знают, куда ты улетел, пылая жаждой мщения. Поэтому весть о смерти принцессы ни для кого не стала бы неожиданностью. Я же… Пытаясь защитить невесту халифа, я смертельно ранил бы тебя, мой прекрасный Нарцисс.
— Ведь ты палач старого визиря, — кивнул Зариф. — Тебе такое поручение не в тягость.
Рюзгар болезненно улыбнулся в ответ, покачал головой:
— Ты не знаешь, Нарцисс, каких усилий мне стоило заполучить этот заказ.
— Чтобы заслужить доверие халифа и сохранить свою кровавую должность? — прищурился Зариф.
— Дурак! — припечатала с высоты Нилюфер. — Я же сказала: Рюзгар будет нас охранять до последней капли своей крови. Довольно разговоров, нам нужно ехать!
___________
Спустя час, когда притомившиеся лошади перешли с галопа на рысь, а затем вовсе пошли шагом, Зариф раздраженно обернулся к двоим всадникам, не желающим от него отставать:
— Я не помню, чтобы я предлагал вам ехать за мной! Разве мир настолько мал, что нет других дорог?
— Для меня больше нет иных дорог во всём мире, — отозвался Рюзгар. — Отныне мой путь повсюду следовать за тобой, Нарцисс. Даже если ты отправишься в подземный мир, полный огня и чудовищ, я не убоюсь и спущусь вместе…
— А мне ты должен! — перебила поэта-палача Нилюфер.
— Я не помню за собой никакого долга, — передернул плечами Зариф.
— Значит, у тебя скверная память, — заявила принцесса. — Ты обещал лишить меня девственности. И я не отстану от тебя, пока ты этого не сделаешь.
Рюзгар хрюкнул смешком, приметив, как Зариф ударил лошадь каблуками, чтобы пусть хоть на пару шагов, но отойти подальше от упорной девы.
— Неблагодарная! Я подарил тебе жизнь, а ты что-то от меня требуешь? — справедливо возмутился Нарцисс.
— Рюзгар, — обратилась к палачу принцесса, — как терпел халиф такого полоумного рядом с собой? У него голова, что решето! Во-первых, жизнь мне подарили родители. Во-вторых, когда он сидел пойманный и связанный, он сам умолял меня о помощи. И я согласилась его вызволить при условии, что он исполнит мою просьбу.
— Не было этого! — не удержался от возгласа Зариф.
— И ты попросила его лишить тебя невинности? — деловито уточнил Рюзгар, не поведя бровью на пылающего гневом принца и не удивляясь околесице, что городила принцесса. — Прости, но зачем? Ведь тогда ты не сможешь выйти замуж не то что за халифа — последний нищий не захочет тебя взять к себе в дом, обесчещенную.
— Ну и что? — беззаботно отмахнулась Нилюфер. — Зато я буду совершенно свободна.
— Ты окажешься в борделе, — ядовито предрек Зариф.
— Лучше быть свободной в борделе, чем рабыней при муже! — парировала принцесса.
— Кстати о борделях! — вскинулся Рюзгар. — О, солнце моей души! О, зеница моего глаза!.. Эй, Зариф, я к тебе обращаюсь.
— Что тебе еще? — соизволил оглянуться в седле Нарцисс.
— Сделай милость, скажи нам, куда всё-таки ты держишь путь?
— Какая разница? — уныло отозвался Зариф. И спутникам стало ясно, что в расстроенных чувствах принц сам не знает, куда идет его лошадь.
— Если тебе безразлично направление, о, роза моих грёз, — сказал Рюзгар, — то почему бы нам не свернуть вон за той рощицей направо. Здесь неподалеку есть маленький городок, как обогнем холм — сразу увидим. А в том городке есть премиленький особнячок на окраине, где можно будет с удобством отдохнуть, вкусно покушать и сладко выспаться.
— Ты имеешь в виду бордель? — со смешком догадалась Нилюфер.
— Мужской бордель? — с ноткой презрения уточнил Зариф.
— Вполне приличное, чистое заведение, — заверил Рюзгар. — Одно из нескольких, мне принадлежащих. Я ведь не собирался всю жизнь работать палачом. Надо было заранее позаботиться, чем обеспечивать себе безбедную старость.
3