Вдруг со двора действительно послышались голоса, бряцание оружия, конское ржание. Изабелла кинулась к окну и выглянула, прячась за ставнем. Это уехали те рыцари, и с ними гость. И не успела она выдохнуть с облегчением, как явилась матушка и сказала, что ее просватали.
Теперь она невеста короля Норберта из Аргантара.
Мама еще что-то говорила, она не слышала. У Изабеллы был шок, и потом еще всю ночь этот мужчина снился.
Ей тогда было двенадцать.
С тех пор жених не поинтересовался невестой и не обозначил своего присутствия ни разу.
Зато ее жизнь изменилась порядком. Вместо нормальных платьев, к которым Белла привыкла, ей теперь понашили модных туалетов. А в них не побежишь и на дерево не полезешь. Ходить, и то с трудом, а еще хуже — сидеть. Пыточный корсет адски впивался в ребра и безжалостно вдавливался в живот. Хуже было то, что ей еще и наняли разнообразных учителей на все случаи жизни.
Днем приходилось это все терпеть, а по ночам этот загадочный и опасный мужчина ей снова снился. И она нервно подскакивала каждый раз, когда во двор замка въезжали всадники.
Так прошел год.
Потом еще три.
Изабелле было уже шестнадцать.
Папенька дал в ее честь первый бал. Открытий было много. Слухи о женихе. Смех за спиной. Зависть. А кроме того, ей довелось узнать, что все мужчины похотливые чудовища и у них у каждого по восемь рук. Из разговоров светских дам можно почерпнуть много интересного.
Еще три года.
Эпидемия. Мор скота. Неурожай.
Пять лет назад умер отец. Надорвался, слишком много магии отдал. Лес спасал от пожара. Еще через два года скончалась матушка.
В двадцать лет Изабелла уже была владетельной княжной Савостии.
Сейчас ей исполнилось двадцать два, она была самостоятельна, свободна, независима и не стеснена в средствах. У нее даже имелся некий гипотетический жених, это защищало от нашествия «похотливых чудовищ», желающих прибрать к рукам ее княжество. А с другой стороны, его как бы и не было.
Она считала свою жизнь идеальной.
И вдруг это письмо.
***
Изабелла смотрела на золотой футляр с гербом и не могла понять, что ей чувствовать. Фактически, это был приказ немедленно явиться к мужу в Аргантар для заключения брака. А в душе поднимался протест. И если бы не слово отца, данное десять лет назад…
«Венчание через три дня. Телепорт будет настроен на десять персон, свиты и вещей брать минимум».
И дальше все в том же духе.
«Больше вам ничего не понадобится, все остальное получите на месте».
Как новобранца в армию.
Футляр с письмом отправился в ящик стола.
— Еще парадные платья, расшитые гербами Савостии и Аргантара…
Управляющий зачитывал отчет по приготовлениям к отправке, а Изабелла все пыталась понять, как же так вышло, что ее покойный батюшка согласился на этот брак? Долгов перед соседним Аргантаром у них вроде бы не было. Насколько она помнила, войны тоже не намечалось.
— А так же ценные подарки, — продолжал зачитывать управляющий.
Наверное, это и был предел.
Подарки? Нет, серьезно? Черта лысого ему, а не подарки!