Не успела она обрадованно сойти с возвышения с другой от нас стороны, как в воздухе замерцал портал, и под дружный восхищенный вздох из него появился принц. Коротко извинившись за то, что немного задержался, он подошел к оторопевшей претендентке и осторожно поцеловал ее руку, что-то сказав. Для бедняжки столько впечатлений за один день оказалось слишком много, и она, что-то пролепетав, поспешила испариться.
Его Высочество повернулся к толпе горожан и усиленным магически голосом поприветствовал всех. Голос у него оказался достаточно приятным, глубоким, идеально подходящим для политика. С таким голосом ничего не стоит обратить внимание га себя и заполучить полное доверие собеседника.
Девушки немного осмелели, и очередь начала двигаться быстрее. К сожалению, успех первой повторить мало кому удавалось — артефакт либо тускло мигал пару раз, либо вообще не подавал признаков жизни. Но нескольких претенденток он обжег, заставив их с криком отшатнуться, дуя на покрасневшие пальцы. Их увели куда-то молчаливые стражи под внимательным взглядом принца.
Этот мужчина умудрялся почти каждой сказать ничего не значащий комплимент, почти не повторяясь и ободряя девушек. Толпа горожан, собравшихся на площади, даже уже делала ставки — пройдет или не пройдет та или иная девица, и что ей скажет принц.
Наконец, наступила моя очередь. Я поднялась по ступенькам, присела в реверансе, поднялась и замерла, почти касаясь пальцами камня.
— Ну же, смелее! — подбодрил меня королевский маг.
Я зажмурилась и положила ладонь на артефакт. Меня обдало невыносимым жаром, захотелось отдернуть руку, но я сдержалась. А спустя несколько секунд все прошло, и я осмелилась приоткрыть глаза, чтобы наткнуться на недоуменный взгляд мага и внимательный — принца.
— Что же, поздравляю вас, — от тона его голоса стало как-то неуютно.
— Благодарю, — я неуверенно подала руку, и он поцеловал ее, глядя на меня с усмешкой.
— Никогда не видел подобных вам, лейри.
Я дернулась.
— Надеюсь, это был комплимент?
— Ну конечно. Вы очень красивы. — и мимолетное прикосновение губ к кончикам пальцев.
— Благодарю, Ваше Высочество, — я мягко высвободила ладонь и вновь присела в реверансе.
Один страж провел меня к остальным претенденткам и совершенно по-злодейски, оставил наедине с агрессивно настроенными девицами. Мы должны были находиться в холле ратуши до окончания отбора, и по примерным подсчетам всего нас было пока около тридцати. Все обменивались подозрительными взглядами, не решаясь заговорить, но при этом сбившись по условным группкам. Высшая знать — аристократы, обычные горожане и даже простолюдине. Их было всего две, и они отчаянно жались где-то в уголке, стараясь не обращать на себя внимание. Интересно, то есть магия вообще не разбирает, кому ставить метку, лишь бы девушка была подходящего возраста и наделена магией?
Я осторожно села на один из стульев, стоящих и стены и отрешилась от окружающего мира, анализируя, что все-таки произошло. А произошло то, что вопреки всем чаяниям, я все-таки стала участницей этого отбора, Шэгр его подери, хотя по всем прикидкам должна быть в числе тех, на ком артефакт даже не зажегся, или сидеть где-нибудь в застенках инквизиции с обожженной рукой.
Вспомнились насмешливые серые глаза принца и его "никогда не видел подобных вам". Что он имел в виду? Обычный комплимент, или у меня опять началась паранойя, и я везде ищу намеки на то, что всем известно, кто я такая? Ох, в любом случае, вылетаю отсюда как можно быстрее, иначе никаких нервов не хватит.
В группке аристократов послышался шум, и я подняла голову, чтобы понять, в чем дело. Ну ясно, я даже не сомневалась, что так будет. Какая-то девушка уже мысленно примерила на себя корону и с пренебрежением рассказывала, что остальным делать тут нечего, и они могут прямо сейчас уходить. Некоторые прислушивались к ней и начинали с сомнением поглядывать на дверь, некоторые надменно отворачивались, другие просто не обращали внимания. Но несомненно, она притягивала к себе взгляды: высокая, изящная как статуэтка с гривой блестящих каштановых волос до талии. Зеленые яркие глаза, редко встречающиеся среди людей, сверкали как драгоценные камни. Видимо, эльфийка — эта раса была одной из самых красивых на территории Светлых королевств. Присмотрелась, да, так и есть: кончики острых ушек выглядывали из прически, придавая ей еще больше очарования. Я машинально дотронулась до левого уха — оно не отличалось эльфиской лопоухостью и заострялось лишь чуть-чуть. Хорошо, все-таки, что отец у меня не эльф, мне бы, наверное, не пошли такие уши.
— Кого я вижу! — протянул рядом манерный голосок, вырывая меня из мыслей о разнообразии ушных форм.
Я неохотно посмотрела на говорившую, уже зная, кого увижу:
— Здравствуй, Мирриш, — надеюсь, мне удалось сделать лицо не таким кислым.
— Вот это совпадение, я не думала, что ты тут окажешься! — бывшая сокурсница села на соседний стул, изящно закинув ногу на ногу и вперив в меня изучающий взгляд.
— Я вот тоже… не знала.
"Что такую стерву как ты может пропустить артефакт". Вот честно, по количеству яда, высокомерия и пренебрежения к другим эту девушку легко можно было бы легко записать к темным, жаль, что камень видел только количество силы и принадлежность к Свету или Тьме.
— Видимо, дело настолько плохо, что метка появляется у всех подряд, — насмешливо продолжила Мирриш, пренебрежительно кивнув в сторону жавшихся у стены крестьянок.
— Не нам судить, кого выбрала Элриэль, может быть, у них невероятно сильный потенциал в магии.
— Ну да, ну да, — покивала головой девушка, — знаешь, что еще смешно? Некоторые даже умудрились подделать узор, чтобы попасть на отбор. Там, снаружи такой скандал разразился. Увидела тебя, подумала, что удалось провести артефакт, — она хитро на меня посмотрела.
— Вот знаешь, мне настолько все это ненужно, что я бы скорее свела метку, чем решилась кого-то обманывать, — я одернула рукав, чтобы не было видно серебристую вязь.
— Да ладно, не обижайся, Ри, я же шучу, по старой дружбе.
Я криво усмехнулась. Ну да, по старой заклятой дружбе. Если вспомнить Академию, то почти все издевки, уколы и злые шутки я получала от Мирриш и ее компании.