Мы с дроу выдвинулись вперед, а остальной отряд разделился на три группы. Гвардейцы поделились пополам, и пошли по разным сторонам тропинки, тогда как гномы заняли самую середку. Наличие растительности не было таким объемным, как мне показалось на первый взгляд. Достаточно густые и высокие кустарники, тогда как деревьев было немного. Их размеры, правда, внушали, а огромные кроны погружали более сотен метров земли в тень. Всё окружение, в том числе и проход по тропинке, были покрыты ей, словно саваном. Лишь руинам замка и небольшой территории вокруг них удалось избежать этой всепоглощающей тени. Кроны сплетались друг с другом на высоте тридцати метров, создавая под собой свой собственный мир, для которого не было нужды в солнце. Стволы этих деревьев так же выделялись размерами. Ветви начинались у самой вершины, а прямо от земли эти громадины были покрыты очень густым мхом.
Стоило нам зайти глубже в лес, как в нос тут же ударил запах затхлости. Вокруг была просто чудовищная влажность, а сонмы различных насекомых буквально приковывали взгляд. Эта местность не была чистыми джунглями. Здесь было что-то среднее между сибирской топью мира Земли и небольшими участками невыносимо густой растительности, которая жила в нескольких метрах от стволов деревьев. Огромные полупустые участки земли с заметным количеством влаги и словно островки жизни возле деревьев.
Нам удалось пройти от силы сотню метров, как сигнальная сеть поймала первые сигналы опасности. Около десятка меток двигалось к нам с той стороны, куда унеслась неко. И метки эти были совсем не нормального размера. Легкое движение руки и позади меня на высоте нескольких метров вспыхнуло четыре черных шара. Вокруг них тут же закружили огненные всполохи, которые стали медленно сжимать шары. Их первоначальный размер был чуть больше пары метров в диаметре, но с каждой секундой пламя сжималось всё сильней.
— Решил не размениваться по мелочам? — бросив мимолетный взгляд на мою магию, усмехнулась Илвен. — А как же проверка бойцов?
— Ты, правда, думаешь, что всё закончится за несколько часов? — посмотрел я на дроу. — Сегодня хватит на всех.
— Не хотелось бы здесь задерживаться, — повела плечами девушка. — Неприятная местность.
— Ну да, — хмыкнул я. — Это вам не светлые комнаты дворца.
Дроу совершенно точно собиралась сказать что-то язвительное, но ей не позволил это сделать метровый шип, что со свистом летел прямо к нам. Легкий поворот корпусом и снаряд пролетел мимо, теряясь где-то в стороне.
— Начнем, пожалуй? — улыбнулся я, нацеливаясь на приближающихся тварей.
Четыре шара тьмы выстроились ромбом, а пламя с них соединилось пересеченными линиями, создавая в центре единый шар смешанной энергии. Пара мгновений накапливания и сразу десяток сгустков, словно кляксы на теле мира, летят в цель. Визуальные темные разрывы в мироздании и там, где только что двигались какие-то подобия огромных богомолов, зияет черная сфера. Мой источник опустошился наполовину, зато эгида двух сцепленных стихий встала надежным защитником нашего спокойствия. Этакий аналог той магии, что я использовал, когда шел к замку. Только мощнее и сильнее на несколько ступеней так точно.
— Насколько я помню, эгиды это всего лишь механизм, который атакует всё, что заходит в определенный округ, — покачала головой Илвен. — Без определения принадлежности цели.
— Так это обычные эгиды, — пожал я плечами. — Свои я немного доработал. Там всего лишь нужно добавить ментальный блок на соединение разума с эгидой, дабы магия так же реагировала на цели, как и твой разум. Мелочь же. Всего-то ментальная магия в нагрузку ко всему остальному.
— И то верно, — звонко рассмеялась дроу. — Как я могла забыть? Всего лишь вплетение ментальной магии в комбинированное плетение из огня и тьмы. Это же такой стандартный ход, что даже школьники смогут.
Пришлось оставить без ответа реплику Илвен, так как прямо сквозь кроны деревьев на нас буквально посыпались твари. Сейчас свое оружие в ход пустили и остальные воины. Я пока не стал тратить энергию эгиды и лениво откидывался багровыми молниями третьего круга. Летающие твари, этакая смесь летучей мыши размером с бычка и узкой пастью, словно у крокодила, не успевали увернуться от разрядов и подбитыми тушками падали на землю. Там уже в ход шли нагинаты моих гвардейцев, а пулеметчики пока и вовсе молчали.
Примерно с километр мы так и прошли под градом существ, ни на секунду не переставая отбиваться. Они, правда, не представляли серьезной угрозы, кроме небольшой сопротивляемости к магии. Гвардейцы играючи рубили тварей, словно те были не опасней скифа. Быстрый рывок, пара взмахов нагинатами и крылья существ летят в стороны. После короткий замах и точка. Илвен так и вовсе ничего не делала. Лишь скучающе осматривала окрестности, да изредка посылала в разные стороны свою сеть.
Как только впереди стали видны просветы в кронах, а воздух наполнился звуком текущей реки, сигналка оповестила о приближении небольшого отряда в десяток существ, сигнатура которых полностью совпадала с неко. Они неслись в нашу сторону с приличной скоростью, а так же можно было почувствовать отголоски магии, что я ощущал лишь при активации порталов. Магия пространства. Подтверждение этому появилось тут же, стоило мне увидеть несущихся к нам неко. Они бежали, словно марафонцы, но через каждый десяток метров перед ними появлялось темно-синее окно, которое выкидывало их еще на пару десятков метров дальше. И это не было прямой линией. Вот перед одним из воинов вспучилась земля, и окно того появилось сверху, на уровне пары метров над землей. Неко совершенно не замедлившись, перелетел тварь и, как ни в чем не бывало, понесся дальше.
— Шустрые котятки, — буквально промурлыкала Илвен. — Мне нравится их подход.
Неко оказались перед нами спустя пару десятков секунд. Гвардейцы замерли полукругом, ощетинившись нагинатами, а та самая девушка, что прорвалась сквозь портал, подлетела ко мне и буквально всучила какой-то невзрачный амулет на веревочном шнурке. Такой же оказался и в руках Илвен, а после был короткий мыслеобраз от неко, что с помощью этих артефактов мы сможем друг друга понимать.
Я не стал долго раздумывать, и мельком проверив амулет на наличие лишних закладок, накинул его на шею, сняв перед этим шлем. Далее было мягкое прикосновение к разуму, ощущение которого пропало почти сразу. Зато, вокруг моей головы на энергетическом плане появилась сфера из тонких серых линий, которые начали вибрировать, стоило только неко заговорить.
Настройка артефакта не заняла много времени, но мне хватило, дабы, как следует осмотреть тот десяток, что сопровождал девушку. Что ж, внешний вид, как известно обманчив, ибо увиденное мне, честно говоря, не сильно понравилось. Каждый из воинов неко выглядел как семнадцатилетний пацан. Смазливые лица, телосложение так же не отличалось какой-то массой, а их самодовольные ухмылки так хотелось стереть ударом кулака.
Из брони на каждом бойце было что-то хитинистое и явно самодельное. По всей видимости, части тел местных тварей и их самые крепкие панцири. Эти доспехи нельзя было назвать полными, так как я прекрасно видел множество незащищенных участков. В качестве оружия неко использовали короткие зазубренные мечи, либо шипастые наручи из которых выходили короткие клинки на манер кошачьих когтей.
— Мое имя Ниика, — сходу затараторила девушка. — Давайте обойдемся без лишних слов и направимся сразу к дому?
— Веди, — пожал я плечами, возвращая на место шлем.
Неко быстрым взглядом прошлась по моим воинам, отдельно остановилась на скучающей Илвен, а после со своим отрядом рванула туда, откуда они и пришли. Мы так же не стали медлить и немного ускорившись, побежали вслед за неко. Те заметно замедлились, дабы мы не отставали, из-за чего летающие твари стали нападать и на них. Только вот и для кошек эти существа не были проблемой. Скорее неприятным недоразумением, которое только замедляло. Бойцы отряда Ниики сквозь окна прыгали прямо на спины тварям, а там — несколько молниеносных взмахов коротких мечей, либо же шипастых кастетов, и существо мертвой тушкой летит к земле.
Этот недолгий забег дал мне понять, на что способны эти шустрые котятки, как их назвала Илвен. Что ж, стоило отдать должное: скорости им не занимать. А уж если к ней прибавить эти прыжки через окна-порталы и атаки с совершенно неожиданной стороны, то становилось понятно, что они могут быть достаточно серьезными противниками.
Спустя несколько минут бега и заборных матов от гномов, которым приходилось тащить за собой хоть и облегченные, но всё же тяжелые орудия, мы наконец-то вырвались из местного леса. Взгляд тут же отметил, что лес закончился не естественным образом, а огромные деревья были банально вырублены. Перед нами предстало просторное каменистое плато и сухая растительность. Местное солнце нещадно выжгло весь кустарник, который прятался под кронами деревьев, и даже близость реки не позволяла зелени остаться живой.
Кроме всего этого мне удалось обнаружить и то место, что Ниика назвала своим домом. Неко поселились в пещерах огромных гор, которые совершенно внезапно показались на глаза. Выйдя из леса на плато, мы оказались перед рекой, которая текла в паре сотен метров перед нами. Бурные воды неслись с лева направо перпендикулярно нашему движению. Чуть дальше, примерно в километре от этого места было видно, как русло меняет направление практически на девяносто градусов и уходить вдаль. Как раз недалеко от места поворота начинались высокие и массивные скалы, вокруг которых можно было увидеть ограждение из деревянных построек. Хаотично разбросанные огромные колья и местами высокая деревянная стена. Сейчас она, правда, по большей части либо дымилась, либо и вовсе была разрушена или не достроена.
— Нам туда! — указала девушка рукой в сторону скал. — Если подойдем к тварям сзади, то удастся зажать их с двух сторон! Они уже почти прорвались внутрь пещер, нам нельзя этого допустить!
— Тогда кого ждем? — хмыкнул я, отправляя вперед эгиду.
Ниика только ощерилась и вместе со своим отрядом рванула вперед.