Пролог
— Тебе говорили, Школота, что ты полный мудила? Просто конченный, абсолютный…
— Заткнись, Картер, без тебя тошно.
— Тошно ему? Надо же… У тебя было все, малолетний дебил. Свой город, баронское звание, любящие жены, армия… И ты проебал это с таким треском, как… Знаешь, я даже и не вспомню, кто бы мог еще так облажаться. У нас даже императоры старались просирать наследство не столь эпично. А ты…
— Ща въебу, если не заткнешься.
Черный драный кот презрительно сморщил морду, но все же замолк. Он прекрасно помнил, что молодой, татуированный с ног до головы, парень никогда не отличался любовью к ближнему. И если обещал вломить, то запросто мог осуществить угрозу. Школота, что с него возьмешь. Тем более, когда настроение настолько паскудное, что так и хочется пустить кому-нибудь кровь.
Как там говорил приемный папаша-призрак? “Добро пожаловать во взрослую жизнь, Вовочка. Здесь тебя будут драть во все щели каждый, кто хоть чуть-чуть сильнее. Так что — умей рвать глотки в ответ, или жопу твою развальцуют под британский флаг”.
И ведь не врал барон Мюнхгаузен, сука. После того, как его бренную тушку сожрало зверье, папочка обзавелся просто чумовым даром предсказывать неприятности. Вот и накаркал…
Глава 1
(интерлюдия)
Обычно в начале второй-третьей-фиг знает какой книги серии автор тратит время на то, чтобы рассказать новому читателю о прошлых событиях. Кто кого любил, резал, забижал и всячески рвался к мировому господству. В итоге автор: а) нагоняет объем, б) выносит мозги тем, кто уже в курсе темы. И попутно ничего не объясняет новым читателям, потому как въехать за пару абзацев в старые события вряд ли представляется возможным.
Поэтому мы поступим проще. Тем, кто не в теме, посоветуем открыть Школоту первую. Там все есть: трах, кишки, развиздораздило. В деталях.
Кто же ждет продолжения, получит именно его.
И пусть будет именно так. Ибо нехер…
(интерлюдия кирдык)
Торговать дурью — прибыльно. А когда за твою дурь платят просто ломовые деньги — прибыльно с приставкой “бля буду”. Вот и господин Сигиус считал, что в жизни неплохо устроился. Это разного рода дебилы суетились под клиентом, пытались взобраться повыше и пернуть с пирамиды на подчиненных погромче. Но, одетый в строгий костюм и похожий на высохшую воблу с пенсне, господин Сигиус подобного рода идиотизмом не страдал. На кой хер ему лезть в императоры, если он их сам создает? Продвигает, тасует, кредитует. А кто держит долговые обязательства, тот зачастую держит за яйца любого политика или генерала. Главное, чтобы соблюдался баланс между твоими тайными силами и количеством должников, которых можно привлечь в случае, если один взбрыкнет. Ну и не давать им сговориться между собой, а то как-нибудь ночью нагрянут в гости с повесткой, перетряхнут все вверх дном, повесив попутно хозяина на ближайшем дереве. Вот для того, чтобы избегать подобных неприятных казусов, и нужны были деньги. А лучшие деньги в империи приносила дурь. Причем не какая попало, а отборная, которую бодяжили некроманты. Дурь, из которой можно было клепать омолаживающие эликсиры, разного рода составы для ускоренной регенерации и медитативные настои, очень востребованные во всех университетах страны. Хлопнул колбочку, открыл книжку с забубенными артефакторными схемами и после утреннего будунища готов зарисовать новое открытие. Что поделаешь, если на трезвую голову все эти закорючки просто в черепушку не уложить, постоянно вываливаются.
И все было хорошо у господина Сигиуса, пока с южных Пустошей какими-то чертями не притащило нахального молодого урода, покрытого наколками на зависть любому некроманту. Пришел, поставил раком весь Тагатус, навел на замаскированное гнездо некросов вояк, после чего дождался финальной потасовки и под шумок слинял куда подальше с товаром, за который уже было уплачено, между прочим. Теперь у уважаемого тайного кукловода ни эликсиров, ни звонких монет. Одна фига.
Ладно бы с ним, проколы бывают. Пусть кто-то из залетных вздумал порушить отлаженный бизнес. Так ведь для таких случаев есть отличные специалисты, способные любого под лед спустить и проблемы на месте порешать. Но наглец не только остался до сих пор жив, но еще попутно замочил посланных за ним мастеров-мокрушников, засел в дикой чащобе и теперь оттуда нагло демонстрирует хер любому, кто пытается вразумить урода. Типа — вы ко мне с армией? А я своих карманных монстров в поле выведу и постою с подветренной стороны. Потому как вызывальщики со страху обосрались и ветерком теперь запах приносит.
Поэтому подождал чуток господин Сигиус, подождал и заехал в гости к герцогу Виндзорскому. Чтобы на две умных головы решить, как случившуюся проблему помножить на ноль. Заодно поправив финансовое и прочее положение.
— Обидно, но приходится признать очевидное. Наш прекрасно выстроенный план провалился. С треском.
— И пятью трупами генералов, которые пытались организовать хунту, — согласился с гостем герцог Виндзорский, одно время претендовавший на императорский трон, но быстро сменивший приоритеты в преддверии революции. — Вместо спокойной передачи власти вновь собранному Законодательному Собранию летом мы получили бардак на всю зиму, два неудавшихся дворцовых переворота и политический хаос, который только-только удалось вернуть в управляемое русло. Сколько денег пришлось потратить, чтобы поставить правильных людей на нужные позиции!.. Я, честное слово, периодически ловлю себя на желании лично содрать шкуру с вашего прыткого молодого человека. Он мне уже слишком дорого обходится.
— Умножьте все свои потери в десять раз и поймете, почему у меня каждое утро изжога при одном упоминании его имени… Но я о другом. Если вы начинаете какой-то проект, то всегда должен быть запасной план. И желательно — не один. Поэтому вопрос стоит просто. Что мы будем делать в свете новых фактов? Зимой у нас были связаны руки, мы старались не заработать, а хотя бы сохранить жизни и влияние. Но сейчас вроде бы как главный пожар удалось притушить и старая проблема снова напоминает о себе. Что будем делать? Солнышко пригревать начало, скоро весенняя распутица пойдет. Но после нее дороги просохнут и до этого момента уже желательно иметь подготовленных людей и продуманную компанию.
Хозяин особняка открыл лежавший рядом тяжелый фолиант, нашел нужное место и ткнул в центр карты наманикюренным ногтем:
— Сколково. Город районного значения, почти сто лет как выпавший из-под влияния империи. Населен разного вида полуразумными монстрами, зарос магически измененным лесом почти на три дня пути. С севера эта территория упирается в горный кряж, где засели остатки недобитых гномов. С запада и востока частично каменные отроги и непролазные буреломы. Нормальные дороги только с юга. Одна полноводная река, которая с гор проходит через Сколковские владения, сам город и вот здесь впадает в другую… Река не судоходна, много порогов и пара мелких водопадов. Для военных действий имперской армии крайне неудобное место.
— Наша армия уже туда ходила. Посмотрела на зверье, застирала штаны и убралась обратно, участвовать в выборах Законодательного Собрания. Причем чуть ли не каждая рота перекуплена одной из финансовых группировок, поэтому собрать их воедино будет крайне сложно.
Герцог усмехнулся:
— Этого и добивались. Сейчас нам штыки опасны. Поэтому пока их временные хозяева грызутся между собой, можно не опасаться удара в спину. Но в целом вы правы, как боевую единицу текущие армейские части можно в расчет не брать. Болтаются рядом со столицей и ладно. Кстати, та же проблема с пограничным департаментом. У них дыр в бюджете и на местах столько, что с трудом от соседей отбиваются. Очень уж все эти беглые бандиты оживились после смерти императора. Каждый мечтает или обратно трон хапнуть, или просто рыбку в мутной воде половить… Поэтому давайте пока определимся с главным. Я не про утраченные эликсиры. Я про город. Нужен ли он нам целым и невредимым, или стоит вообще спалить все к чертям вместе с лесом и забыть как страшный сон?
Господин Сигиус призадумался. Кардинальное решение проблемы могло стоить куда как меньших денег, но нужно ли это?
— Я бы все же прибрал Сколково к рукам. Нам точно известно, что зверье дома не уничтожило. Там теперь живет много мастеровых, кто начал поставлять первую продукцию на продажу по соседним ярмаркам. Кроме того, уже мелькнуло несколько артефактов из бывших запасов. Изгнанные из горного королевства гномы отремонтировали коммунальные сети, поговаривают о вновь подключенном магическом источнике. Если сменить власть, то город может стать подлинным бриллиантом в наших руках. Поэтому я за то, чтобы попытаться захватить Сколково. И уж если это не получится, тогда можно перейти к крайним мерам.
— Значит — наемники. И пятая колонна, — подвел итог герцог Виндзорский. — Местных из столицы подключать смысла нет. Но обученных людей можно найти. Хоть у соседей, хоть вообще в других мирах, с кем порталы работают. Поселенцев в город проверяют, но вряд ли каждого до исподнего трясут. Значит, можно хотя бы шпионскую сеть аккуратно там развернуть. Ну и попутно решить, на кого именно будем делать ставку. Ведь за эти полгода молодой человек успел не только по нашим больным мозолям пройтись.