Для Маши это было целое выступление. Начальник контрразведки вместе с Евой пытались повлиять на супруга в плане матерного разговорного. Поэтому за каждое словечко платили сами себе штрафы, за счет которых потом устраивали разные праздники местным детям. Правда, если обе женщины больше почти не употребляли ненормативную лексику, то Школота забил конкретный хер на любые хитрые подходы и продолжал при случае жечь глаголом.
— Так, Жуть. Бери ящик, пойдем ко мне. Проснемся и обсудим, что за чудо ты добыла…
В огромном кабинете у монстра было любимое место в углу. Там на полу возлежал огромный пушистый ковер, а рядом пристроился небольшой шкафчик, в котором позвякивали разнообразные бутылки с выдержанными винами. Оказывается, если распробовать бухло как следует, то для души потом хочется чего-нибудь из урожая двадцатилетней давности, а не сивушную бурду, которой раньше грусть-печаль заливали.
Хозяин дома и города устроился в любимом кресле, накапал травяного чая из баклажки и сделал первый глоток. Все же доктор и алхимик Пилюриус за прошедшие полгода не только почти перестал закладывать беспробудно за воротник, но еще вспомнил кучу полезных рецептов, начиная от антипохмелина и заканчивая конским возбудителем. Чашечку выцедишь с утра и весь день эдакая звенящая ясность в башке. Только со вкусом еще бы поколдовать чуток. Сейчас-то Школота уже притерпелся, а поначалу сблевнуть хотелось.
— Так, где вы это чудо заграбастали?
— На тропе от ярмарки. Первый кордон его трогать не стал, пустил следом пару егерей. Те убедились, что шпион не случайно к нам по кустам пробирается, да и сграбастали мерзавца. Кстати, мы запах по базе пробили, вроде мелькал такой же.
— Мелькал, как не мелькать. Это чудо-юдо с нами от некросов драпало. Но вот когда мы в Сколково собрались на постоянку остаться, хвостом лишь мелькнуло и сдриснуло… Слышь, Картер, ты как? Что можешь озвучить в свое оправдание?.. Кстати, не тушуйся, наша Жуть со звериными диалектами неплохо шурупит, любого клыкастого понимает и при случае может построить.
Сидевший в клетке большой черный кот грустно почесал лапой драную и уляпанную репьями шкуру, после чего потупился и еле слышно буркнул:
— Я… Это…
— Это, это. Мешок ты пыльный. Я ведь помню, как ты пел после побега от Фашида. Типа — мне дом нужен, чтобы молочком поили. Чтобы своим хозяином перед кошками яйцами звенеть и хвастать. А как до реальной потасовки дело дошло, так испарился. Херак — и все, нет нашего Картера, будто и не существовало! Вон, Маша в будке сидела и лишь патронов просила побольше, чтобы отбиваться. А ты съебался… Но это дела прошлые. Как говорится, дезертировал и хуй с тобой, золотая рыбка. Но нахера вернулся?
Покрытый шрамами котяра долго молчал, собираясь с духом ответить на столь неприятный вопрос. Жуть уже долакала свою ведерную бутылочку, Школота закинулся второй чашкой, а мохнатая морда все пучила глаза в пол. Но в конце-концов решилась:
— Знаешь, оказалось, что я трус. Полный… Вроде бы с тобой и под обстрелом был, и потом тех же некромантов загибали. Ну, как. Ты загибал, а я рядом там по травке ныкался… А когда сюда, в лес подались, я подумал…
Кот замолк. Но Школота не собирался облегчать ему жизнь и лишь фыркнул:
— Думатель наш, мыслитель. И что подумал, что ой-ой, в какую задницу мы прем? Что тут зубастые, клыкастые, несколько армий за сто лет сожрали и нас на один зуб?
— Ага… Особенно когда в лес зашли, а от него просто давит… Так, будто кто-то тебе в спину и под хвост злым взглядом буравит. И запахи… Это сейчас тише стало, а вот тогда у меня шкура дыбом стояла все время, как на дорогу втягивались… Ну я от греха подальше и свалил…
Убрав чашку, Володя подошел, распахнул клетку и вытряхнул оттуда Картера на пол. Клетку отдал Жути — подотчетная херь, однако — после чего вернулся к себе в кресло и повторил:
— Знаешь, твой побег я понимаю. Когда видишь, как тебя вот-вот будут убивать, то любому разумному хочется лыжи смазать и вхерачить куда подальше, чтобы аж рога развевались… Мне непонятно — какого ты сюда пришкандыбал? Перед тобой ведь весь мир открыт. Ошейник снят, ни к какому хозяину ты не привязан. Сел на товарняк и в другую сторону империи упиздовал. Ась?
Сидя под пристальными взглядами Школоты и Жути, Картер набрал побольше воздуха и начал изливать душу. Видно было, что ему трудно, но молчать больше кошак не мог:
— Я ведь как вернулся в Тагатус, так шишку там держал. Рыжего на побегушках оставил. Кошки все мои были. Про разоренное гнездо некромантов на всех углах говорили. Потом еще и про то, что ты Сколково себе подгреб. Ну я и хвастал, что вон у меня какой хозяин крутой, всем дает просраться… Но время шло, стали вопросы задавать. Типа, наместником ты себя объявил, да только никаких контактов с хозяином больше не видать. И как-то все это пованивает… Разок предъяву бросили, другой. А потом вломили мне за наглость. И я сдачи толком дать не смог… Представляешь? Оказалось, что боюсь я за свою шкуру. Шибко боюсь… Сломал меня Спирохета проклятый. Как разум лишний в голову влил, как своими эликсирами опоил, так начал я варианты далеко вперед просчитывать. И если раньше тупо кишки разматывал, то сейчас больше за свою шкуру боюсь. И трясусь по любому поводу… Поэтому когда меня обратно в дерьмо сбросили, то сел я ночью на крыше и задумался… Вот скажи, Володя, как это у тебя получается? Ты же такую гору смог свернуть, столько всего провернул и теперь в своем замке главный. Целый город развиваешь, науку, производства двигаешь. Гномов у тебя дохрена, бородатые коротышки по всей округе деревни отстраивают и шахты копают. Вояки имперские у тебя чуть не лучшие друзья, собственных генералов в расход пустили, потом водкой заполировали и свалили куда подальше. Ты даже вон с этой страхолюдиной якшаешься, а ее днем где увидишь и обдристаешься с перепугу.
— Еще раз про страхолюдину мяукнешь — пизды получишь, — довольно рявкнула со своего угла Жуть. Было видно, что придралась к сказанному исключительно для порядка, но сама похвала понравилась.
— Даст, за ней не заржавеет. А насчет дружбы и прочего… Понимаешь, Картер. Я стараюсь быть честным. Со всеми. С соседями, с друзьями, с врагами. Если где облажался, то так и говорю: сорян, братцы, обсдался. Давайте вместе думать, как херню исправить. А если кто мне гадит и улыбается при этом, так честно и объявляю, что мудаку сейчас все руки-ноги повыдергиваю, чтобы такого не повторялось.
— Но в тот же лес ты ведь пошел не зная, чем закончится? Ведь не было у тебя еще понимания, как оно сложится? На голом кураже. Я ведь помню.
Школота вздохнул и постарался объяснить прописные истины коту:
— Было такое, да. В жопе мы сидели в тот момент. На руках груз чужой наркоты, золотишко и полу-инвалидная команда, которых кормить-поить надо и как-то защищать. А за спиной шобла разнообразных охотников и старый пердун-император, мечтавший из меня потроха вытащить. Поэтому и пошел сюда, что других вариантов не проглядывалось. Страшно было — ой, до сих пор мороз по коже. Но если тебе надо что-то делать, то ты можешь очком лом перекусывать, но ножками топаешь и проблему решаешь. Или тебя грохнут… Высшая лига, Картер, это полный пиздец. Оказывается, я теперь в таких ебанутых замесах и раскладах болтаюсь, что приходится сутками разные серьезные науки грызть, мышцу качать, баронство отстраивать. Уже почти шесть тысяч разумных тут обретается… Или семь? Если последний приплод монстров вспомнить, то да, семь. И это без крестьян мелкой россыпью по деревням… И если я болт забью, то припрутся на все готовое разные мудаки и снова ошейник в зубы вхерачат. Каждому. Поэтому страшно, не страшно, а только зовешь кого из советников и спрашиваешь, насколько высоко прыгать нужно…
Володя замолк, затем стремительно сдвинулся в угол комнаты и добыл из-за портьеры маленького черного котенка с белым “воротничком” и “носочками” на всех четырех лапах.
— Ага, спалился. Слышь, чудо в перьях, что я говорил на днях? Кого в кабинете отловлю, тому хвост и уши обдеру. Было?
Котенок даже не пытался дергаться в крепких руках. Ученый, зараза. Понимает, что если господин барон реально осерчает, то устроит мохнатому по-настоящему паршивую жизнь, как уже бывало. Или в Лес загонит, чтобы кикиморы проштрафившимся перчика под хвост насыпали. Или тупо прикажет на кухне вкусняшек больше не давать. Страшный человек, однако.
— Так, будем считать, что этот залет вы ночной охотой в пятницу покрыли. Заблудшую крысу толпой задавили и мордо-феям дали прокашляться, а то вздумали у нас под окнами песни орать. Поэтому плюс на минус дает ноль, но рожу твою я запомнил. Шкандыбай, заодно передашь весточку, что завтрак давно пора подавать… Ну и с папашей можешь своим поздороваться.
Отпущенный котенок презрительно фыркнул в сторону Картера и умотал в приоткрытую дверь. Ошарашенный котяра проводил чудо взглядом и переспросил:
— Точно мой?