— Милочка, ты в полной жопе, — донёсся спокойный голос женщины средних лет, — Если немедленно не дёрнешь в лес, тебя сжуют. Даже костей не оставят.
— Кто это? — я отступала назад, пока не прижалась к морде грузовика. В голове пульсировал вопрос: не пора ли доставать оружие?
— Зови меня Волшебницей, — в трубке хихикнули. — но для тебя сейчас это — совсем не важно. Не вздумай хвататься за оружие — их слишком много и выстрелы их только разозлят. А когда они в ярости — пиши пропало. Так вот, поверни голову направо… Поверни, поверни! Видишь, среди деревьев, что-то, типа прорехи? Бегом туда!
В тот же момент я ощутила чьё-то присутствие. Причём — совсем рядом. Не успела сообразить, откуда именно исходит угроза и начала нервно вертеть головой. И тут пятерня врага вцепилась в волосы, потянув к себе.
Чем полезна короткая шевелюра? Её легко укладывать, после сна. Ну и вырываться, если в неё вцепился какой-то гад.
Оставив в пальцах неизвестного клок волос, я отбежала от грузовика и в ужасе уставилась на труп женщины, лежавший на шоссе. Его успели оседлать штук шесть тёмных силуэтов и судя по звукам… Боже, они жрали мёртвое тело! Что за дерьмо тут происходит?
Размышлять некогда. Те, кто не участвовал в акте каннибализма, очевидно собирались полакомиться ещё живой плотью. Пришельцы почти сомкнули кольцо вокруг меня и с тихим мычанием приближались. Я не могла различить их лиц, но может быть оно и к лучшему?
Распахнулась дверь машины и несколько человек (это точно люди?) выволокли тело шофёра, швырнув его на асфальт. Всё, хватит тормозить, иначе в ночном меню уродцев окажется три блюда. Однако, легче сказать, чем сделать: тёмные силуэты неумолимо приближались со всех сторон. Это зрелище парализовало меня, лишая воли и сил к сопротивлению.
Тень с глухим карканьем рухнула из зенита, где торчала последние минуты и вдруг полыхнула ослепительным сиянием пронзительного жёлтого цвета. Существа с неподвижными белыми лицами попятились назад, закрываясь руками, а я наконец-то вышла из ступора и побежала в сторону просеки, куда меня направляла неизвестная «Волшебница».
На пути успели стать неизвестные людоеды, но я просто отпихнула их, воспользовавшись временной оторопью и скатилась по склону в неглубокую канаву. Над головой глухо заворчало и подняв голову, я обнаружила тёмные силуэты. Всё, гандикап закончился, теперь соревнуемся на равных. Чёрные фигуры посыпались вниз, а я выползла наверх, периодически оскальзываясь на мокрой траве.
Стоило выбраться из мелкого рва и обнаружился лес, прямо перед носом. В лицо пахнуло ароматом прелой листвы и чего-то застоявшегося, неприятного. О чём это я? Неприятности ползли сзади, стараясь сожрать меня. Так что — вперёд!
Просека оказалась совсем неширокой, так что попытайся я найти самостоятельно, да ещё и тёмной ночью, как пить дать пропустила бы. К счастью, земля здесь оказалась плотной, точно утоптанной, поэтому бежать получалось без особого труда. Лишь пару раз я поскользнулась, но ни разу не упала.
Пробежав с сотню метров, я остановилась перевести дух и посмотрела назад. Проход между деревьев отлично освещался фарой грузовика и в жёлтом свете бредущие следом тёмные фигуры казались упрямыми сгустками мрака. Да что же вы никак не отстанете!
Попытавшись вытереть пот со лба, я обнаружила, что продолжаю сжимать трубку телефона. Кажется, в динамике что-то шуршало. Ещё раз оглянувшись на ковыляющих преследователей, я быстрым шагом пошла прочь. Только потом прижала телефон к уху.
— Слышишь меня? — осведомился голос всё той же незнакомки.
— Да, — ответила я, — Что происходит? Кто эти твари?
— А на кого они похожи? — хмыкнула неизвестная, — Люди, милочка, люди. Местные жители. Просто сегодня им выпала возможность пожевать что-то вкусненькое, вот они и стараются.
— Вкусненькое, это — я?
— Кролики слишком жёсткие, да и не всегда съедобные, — откликнулась собеседница, — Но, всё это — сущая ерунда. Должна заметить, милочка, если ты продолжишь вести себя так беспечно, долго не продержишься. Моя птичка не всегда сможет оказаться рядом. Поэтому, слушай внимательно. Сейчас ты направляешься в очень скверную местность, но выхода у тебя нет. Доберёшься до города, считай — повезло. А пока, следи за небом и не забывай принимать таблетки. У тебя же сеть таблетки?
Внезапно перед глазами вспыхнула ослепительная жёлтая полоса, а голову пронзила такая боль, что я даже присела, прижав пальцы к вискам. Трубка упала в траву, но сейчас мне было плевать на это. Хотелось, чтобы прошла эта дикая резь. В этот момент казалось безразличным: сожрут меня или нет. Пусть лучше сожрут!
Потом боль отступила, исчезло навязчивое видение, и я кое-как сумела подняться на ноги. Потом обернулась, очень осторожно поворачивая голову. Боялась, что жуткая штука вновь примется рвать мозги на мелкие кровоточащие куски. Любители пожевать обнаружились совсем недалеко, причём, судя по всему, ускорили шаг. Всё ещё надеялись поужинать.
Показав мычащим людоедам кукиш, я подобрала телефон и побежала прочь. Трубка замолчала и пропал кудахтающий звук с небес. Значит, неведомая покровительница временно недоступна. Подумать только, кто мне помогает: волшебницы и чародеи! Прямо-таки угодила в какую-то волшебную страну, мать её!
Из-за спины донеслось глухое ворчание. Ага, ну как же без вас? Ведь, если имеются колдуны, то должны быть и чудовища. Вот только странное дело: оба моих собеседника предупреждали, что угроза исходит сверху, точно толпа безумных каннибалов, повадками напоминающих зомби из кинофильмов, особой опасности не представляет! И ещё это напоминание про таблетки… Возможно головная боль и амнезия как-то с этим связаны?
На ходу я достала пластиковую коробочку, нажала кнопку рядом с красным огоньком и получила синюю капсулу. Ух ты, а она — холодная, точно сделана изо льда! Огонёк на коробке сменился на зелёный и я забросила пилюлю в рот. На вкус — точно ледышка. В памяти всплыло короткое воспоминание, как я облизываю сосульку и тут же исчезло. Проклятое ощущение, будто в голове кто-то хорошенько поработал метёлкой. Хотелось бы думать, что всё обратимо.
Дорога ещё больше сузилась, превратившись в узкую тропку. Теперь под ногами хрустели мелкие камешки, в которых грузли подошвы ботинок. Деревья подступили совсем близко, и я смогла оценить их старые морщинистые стволы, покрытые какими-то неприятными белыми пятнами. Запах затхлости усилился, напитавшись влагой и я начала задыхаться.
Преследователи вроде бы отстали, так что я позволила себе сбавить темп. Когда дыхание немного успокоилось и утих стук в ушах, я наконец-то различила звуки, исходящие из зарослей, скрытых во мраке. Странно, никогда бы не подумала, что ночной лес должен тихо гудеть, то попискивая, то — жалобно всхлипывая. Но, чёрт возьми, что мне известно о лесах вообще и ночных — в частности? Я даже не знала, кто такая, откуда, куда и зачем иду. Нужно попасть в город, но что это за город? И точно ли в нём безопасно?
На мгновение огромная тень застила небо, и я остановилась, всматриваясь в звёзды. Определённо не каркающая «птичка», ослепившая каннибалов на шоссе. Что-то много крупнее и передвигающееся абсолютно бесшумно. Затрещали ветки деревьев, точно кто-то перемещался по верхушкам, ломая тонкие сучья.
Это — то, о чём меня предупреждали? Я расстегнула сумку, положила телефон и нащупала рукоять револьвера. Оружие в ладони придало немного уверенности, и я медленно двинулась вперёд., стараясь, чтобы шаги звучали, как можно тише. Понять бы ещё, чего следует опасаться.
Вообще, вся эта история выглядела очень дико, но оценить всю её необычность можно, если знать, с чем сравнивать. А так — человек без памяти в тёмном лесу, подгоняемый вперёд бесплотными голосами неведомых советчиков. Я попыталась напрячь память, получила дрожащее изображение жёлтой полосы и давление на виски. Тут же с испугом отставила усилия и выдохнула: к чёрту! Пусть пока остаётся, как есть.
Тропа внезапно стала шире. Много шире. Ёлки, да она вообще закончилась! Открылась широкая поляна. Точнее — целое поле, поросшее чертополохом или каким-то другим сорняком. Хоть, судя по остаткам ограды и проглядывающим дорожкам, когда-то тут росло что-то культурное.