Да-да, я помню ту лекцию. Бубнеж профессора был особо умиротворяющим, а парта особенно мягкой, в итоге я продремала с открытыми глазами всю пару, не запомнив ни единого слова.
— Для усложнения задачи, — продолжал профессор магических искусств, — мы лишим вас привычного внешнего вида. Никаких крыльев, палочек и прочих узнаваемых атрибутов. Нам не нужна показуха. Нам важен результат. Так что убирайте свои крылья.
Меня дважды просить не пришлось. Я мигом сложила свои розовые горгульские лопасти, девчонки переглядывались между собой, досадливо морщились и нехотя прятали предмет своей гордости, а бледная, как смерть мисс Миола стояла в сторонке и держалась за сердце.
— Итак, приступим, — торжественно объявил Юлианис, тут же рядом с преподавателями замерцало сиреневое зеркало магического перехода, — задание у всех одно, но исходные условия буду разными.
Что такое «разные условия» мы узнали чуть позже, когда прозвучало имя первой феи.
— Альфеа!
Она аж подпрыгнула на своем месте, с перепугу уронила палочку на пол и покраснела словно цветок багряницы.
— Подходи сюда, смелее, — приободрила ее мадам Лиаза.
— И..иду, — заикаясь, путаясь в собственных ногах, фея направилась к преподавателям.
Надо же, как надо мной издеваться, так все смелые, а как дело до серьезного дошло — так затряслись от страха. То же мне феечки!
Не то чтобы я не боялась, просто избавление от дурацких крыльев придало мне уверенности, а еще порадовало, что экзаменаторы не относились ко мне предвзято, им было все равно есть ли во мне ведьминская кровь или нет.
Альфея остановилась перед сиреневым маревом, не зная, что же делать дальше — то ли внутрь входить, то ли в обморок падать.
— Заходи, — профессор просто кивнул на портал, и это прозвучало как страшный приговор.
Фея затряслась, но ослушаться не посмела. Втянула голову в плечи, зажмурилась, задержала дыхание и шагнула внутрь.
Мы тоже с затаили дыхание, глядя как за сиреневое марево вместо молодой и стройной феи шагнула скрюченная старуха. Миг, и зеркало снова стало непрозрачным.
«Ого!» — только и смогла подумать я
Остальные феи испуганно заохали, завопили, повскакивали со своих мест.
— Успокоились! Быстро, — мадам Лиаза даже голоса не повысила, но в аудитории моментально воцарилась тишина, — все изменения временные. После экзамена вы вернетесь в свое обычное обличие. Так что давайте обойдемся без слез и истерик. Вы студенты магической Академии, а не хрупкие воспитанницы пансионата благородных девиц.
Да, да! Я тоже всегда так считала, за что ни единожды была наказана штрафными баллами. Бедная Миола, стояла в углу с таким видом, будто настал конец света. Как же так, ее девочек, ее нежных феечек да в кривых старух превращают! Ироды!
Следующую вызвали зазнайку Нисси, которая вышла к зеркалу достойнее предшественницы, но все равно тряслась, как осина на ветру.
— Заходи.
Она выпрямила спину и с видом оскорбленной королевы шагнула в портал, а мы в изумлении уставились на рыжую не слишком пушистую кошку, очутившуюся по ту сторону.
«Огого!» — подумала я, не зная какой вариант лучше — сгорбленная старуха, или кошка. Это же ей придется есть с пола, умываться, вылизывая под хвостом, а еще как-то разобраться с четырьмя лапами и хвостом!
Рыжая кошка, тем временем, поняла, что она кошка, закрутилась на месте и истошно завопила, увидав свой хвост. Зеркало снова погало.
— Аравита!
Ох! Аж сердце споткнулось, когда свое имя услышала.
Над другими потешалась, а сама затряслась стоило только подойти к магическому переходу. Вблизи он не был похож ни на зеркало, ни на туман — скорее на кипящую жижу, то там, то здесь закручивающуюся в ленивые водовороты. Поразительная гадость!
— Заходи! — теперь уже в мой адрес раздался спокойный приказ.
Я нервно сглотнула, потерла вспотевшие ладони о подол и бросила напоследок взгляд на Миолу, которая уже походила на бледный труп, а не на пухлую румяную фею. Она смотрела на меня как на исчадие ада, обрушившее проклятие на ее ни в чем не повинный факультет.
Все, что я могла сделать в такой ситуации — это улыбнуться и с гордо поднятой головой шагнуть в портал. Была, не была!
Правда с гордостью не заладилось — запуталась в собственном подоле, не смогла удержать равновесие и повалилась внутрь с громким криком «побереги-ись!».
Грузно приземлилась на каменный пол, едва не приложившись об него лбом, и тут же вскочила:
— Все отлично! Все в порядке! — хотела сказать остальным, что не стоит обо мне переживать, но за спиной портала не оказалось. Лишь кирпичная неровная стена, покрытая облупившейся штукатуркой. Для надежности потрогала ее рукой — твердая, шершавая, местами подозрительно липкая, видать в подвал какой-то занесло.
Ну и ладно. Не думаю, что по ту сторону кто-то опечалился моим бесславным падением. Всем плевать, а мисс Миола скорее всего еще и пожалела, что я нос себе не расквасила.
Ну что ж, какой облик мне достался? Судя по тому, что я не на четвереньках, и из зада не торчит хвост — участь плешивой кошки меня миновала. Какая-никакая, а все-таки радость.
Посмотрела на свои ручки — пухленькие, с толстыми, короткими пальцами. Прикоснулась к своему лицу — щекастое такое, колышется при каждом движении.
В общем прискорбно, но факт — я толстая, да и росточком, судя по всему, не вышла.
Посмотреться бы в зеркало, чтобы оценить нанесенный урон.
Зеркало в этом странном помещении не нашлось, зато обнаружилась темная, металлическая дверь, покрытая жирным слоем ржавчины, а сразу за ней начиналась узкая лестница наверх. Я начала аккуратно подниматься, стараясь в потемках не зацепиться за выщербленные ступени и не повалиться навзничь.
— И где этот несчастный стажер? — раздался приглушенный голос где-то вдалеке, — сколько можно ждать?
— Да скоро придет, не пенься. Юлианис сказал, что к девяти пришлет.
О, как! Про меня, значит, разговор шел! На радостях припустила быстрее и вскоре добралась до следующей двери, такой же старой и покореженной. В прихлоп пробивался неровный тусклый свет, и маячили размытые тени.
Навалилась на дверь плечом, и она нехотя, со скрипом подалась вперед, пропуская меня вкрохотную комнату, с заколоченными окнами, заваленную старым барахлом и мебелью.
— О! А вот и он! Заходи парень, не стесняйся!
Парень??? Это они мне?
В недоумении оглянулась, вдруг у меня за спиной еще кто-то есть. Никого. Только темная лестница вниз уходила, исчезая во мраке.
Похоже, обращались все-таки ко мне…
Четверо весьма упитанных мужичков сидели кто на чем: на столе, на продавленном диване, из которого местами торчали пружины, на покосившемся стуле.
Сидели и смотрели на меня, а я на них, не понимая, что вообще происходит.
Наконец самый пухлый подошел ближе, подозрительно вглядываясь в мою физиономию.
— Парни, это же девчонка! — воскликнул он секунду спустя.
— Да не может быть!
— Сами смотрите!
Теперь все четверо толкались возле меня, пристально рассматривая, а я не знала куда деваться, хоть обратно в подвал беги.
— Действительно, девчонка, — один из них удивленно почесал затылок, — как тебя занесло к нам, болезненная?
— К вам, это к кому? — спросила, на всякий случай вспоминая, чему меня учил папенька ведьмак на уроках самообороны, и прикидывая кому первому нафеячить в случае чего.
Они переглянулись между собой, а потом один гордо произнес:
— Мы — джины.
— Это такие высокие, сильные, с красивыми накаченными телами? Да?
— Да, — мужички гордо надулись.
— Что-то не похожи, совсем, — скептично прошлась взглядом по пухлым коротышкам.
— А мы маскируемся.
— Особая миссия? — тут же полюбопытствовала я.
— Нет. Заслуженный отпуск, — рассмеялись джины, — дикарями в Пустой Мир.
— Пустой мир? — не понимающе на них уставилась.