Куда больше, чем требовалось, чтобы пройти в столицу.
Фигура, к ноге которой прижимался испуганный сорванец, прошла под арку и направилась в город. Офицер же, провожая взглядом монстра, размышлял о том, насколько сильным нужно быть, чтобы одной лишь волей сковать Рыцаря духа?
Что же, только такие вот жуткие адепты и могли претендовать на победу в Турнире Двенадцати.
– Шевелитесь! – гаркнул на подчиненных очнувшийся офицер. – Не зеваем! Без пошлины не пропускаем!
Очередь пришла в себя и вновь тонкой струйкой потянулась сквозь живое солдатское заграждение.
Глава 736
– Дядя, дядя, – мальчишка сновал вокруг фигуры в черном. Несмотря на то что на проспекте, где обычно могли разъехаться шестнадцать повозок, сейчас яблоку негде было упасть, вокруг странной фигуры постоянно находился островок свободного пространства. – А зачем ты меня спас, дядя?
Люди, прибывшие из самых дальних уголков необъятной империи, не задумываясь, инстинктивно избегали фигуры в черном балахоне.
– Дядя, дядя, – не унимался мальчишка, – скажи, как мне тебе отплатить? Если хочешь, я могу показать, где в городе есть лучшие…
– Я давно не был в столице, – внезапно прозвучало из-под капюшона. – От тебя пахло этим городом. Поэтому я тебе и помог.
– Давно не был? – переспросил мальчик и тут же сориентировался. – Значит, тебе нужен проводник, да? Тогда ты правильно сделал, что помог мне. Я, Морис, лучший проводник во всем Даанатане!
Мальчишка так и сновал вокруг незнакомца, пользуясь тем, что люди их избегали.
– И как же лучший проводник оказался за стенами города?
– Я, я… я… – Оборванец сначала стушевался, а затем, оглядевшись и убедившись, что здесь нет служивых, тихонько прошептал: – Я иногда занимаюсь контрабандой лавандового порошка.
Лавандовый порошок пользовался широким спросом в борделях и злачных кабаках. Говорят, что даже некоторые Рыцари духа пользовались им, чтобы ощутить ни с чем не сравнимое блаженство.
Различные бандиты использовали таких вот сорванцов-оборванцев, чтобы ввозить незаконное вещество в столицу.
– И почти попался.
– Нет, не попался! Я знал, что придет добрый дядя и спасет меня!
Фигура в балахоне замерла. Так резко, что мальчишка едва не исчез в людском море. Ветер раздувал полы черной накидки, и мальчику показалось, что над ним раскинула свои крылья огромная черная птица.
– Я не добрый, – почему-то показалось, будто голос звучал немного грустно, – мне просто нужна твоя помощь.
– Л-л-ладно, – запнулся мальчик.
За годы, проведенные в попытках выжить на недружелюбных улицах столицы, он научился различать, с кем можно “шутить”, а с кем не стоило.
С человеком в черном балахоне не просто не стоило, а смертельно опасно было “шутить”.
– Расскажи мне, что произошло за последние два года в столице. – Фигура в балахоне обошла сорванца и направилась дальше по проспекту.
– Х-х-хорошо, – кивнул все еще заикающийся мальчишка. – С чего бы начать… Вот! Точно! Ты что-нибудь слышал о Пустошах?
– Да, – коротко ответил незнакомец.
– Тогда ты должен знать, что два года назад туда отправились ученики со всей империи, чтобы… Осторожно! – Мальчик уже хотел оттолкнуть своего благодетеля в сторону, но этого не потребовалось.
Огромная шестнадцатилапая рептилия, на которой ехали пустынники, сама отвернула в сторону от мужчины. Да так резко, что наездники едва не свалились.
Зверь при этом выглядел явно напуганным.
Такого мальчишка прежде еще никогда не видел…
– Чтобы что? – напомнил незнакомец.
– Что? Ах да! – опомнился мальчишка. – В общем, они искали гробницу императора Декатера и все его несметные сокровища, но что-то пошло не так. Одни говорят, что во время поисков ученики открыли врата демонов, другие – что кто-то из них сам вызвал несметные орды тварей.
– Прям-таки орды?
– Огромные полчища! – Мальчишка попытался развести руки в стороны, но вовремя понял, что его обхвата не хватит для наглядной демонстрации. – Такое количество, что моих волос на всем теле не хватило бы, чтобы их сосчитать.
Мужчина хмыкнул, чем явно задел сорванца за живое.
– Они уже начали расти не только на макушке! – с жаром произнес оборванец.
– Разумеется, – с той же насмешкой в голосе согласился незнакомец. – И что было дальше?
– Было сражение! Такое, о котором барды слагают песни, а менестрели неустанно разыгрывают представления на площадях. А еще до сих пор среди народа ходят слухи о черном мечнике, который повел испуганных солдат в битву. Вот только битва эта, – мальчик пожал плечами, – быстро закончилась. Воины в форте заснули, а когда проснулись, демоны уже исчезли.
– Прям-таки и исчезли?
– Ага. Вот прям… ПУХ! И нет их.
– А барды об этом тоже поют.
– Нет, – улыбнулся парнишка, – об этом почему-то умалчивают.
Фигура опять хмыкнула.
– А что с тем черным мечником?
– Каким? Ах, с тем! Ну, говорят, его забрал с собой Великий Мечник Орун. Их вроде как даже видели на Горе Ненастий. Но вот уже как два года ни от одного, ни от другого нет никаких вестей. Может, и сгинули.
– Сгинули… – повторила фигура.
Почему-то мальчишке показалось, что она произнесла это с сожалением. Хотя, возможно, просто показалось.
– А что было потом?
Они как раз свернули в сторону самого оживленного проспекта. Люди гуськом тянулись по нему в сторону огромной арены. Она имела вытянутую, продолговатую форму, но даже так – поражала воображение.
На ее трибунах могли разместиться триста пятьдесят тысяч человек! А на песке подиума – сражаться одновременно до двадцати тысяч участников.
Обычно эту арену использовали на Городских играх, проводимых едва ли не каждое десятилетие. Что примерно в сорок раз чаще, чем Турнир Двенадцати.
– Потом у нас прошли Военные игры, – ответил мальчик. – В них приняли участие десять тысяч лучших учеников столицы и окрестностей. Многие из них стали известными на всю страну.
– К примеру?
– Ну, например, Гэлхад из клана Вечной Горы. Одним ударом он отправил к праотцам личного ученика школы Святого Неба. Сам же Гэлхад, заработав в играх достаточное количество очков чести, смог получить технику медитации Императорского уровня!
– И как давно это произошло?
Мальчишка задумался и начал загибать пальцы.
– Ну, примерно три месяца назад. С тех пор он уединился в квартале своего клана и о нем больше никто не слышал.
Фигура продолжала идти напролом через толпу людей. Те лишь расходились от нее в разные стороны. Зрелище одновременно завораживало, но и немного пугало…
– Еще что расскажешь?
– Ну, например, самая главная личность игр. О ней… вернее о нем, говорила вся столица. Все же он ведь из наших – ну, простолюдин то есть, – тут же осекся мальчик. Он ведь не знал, кем был этот незнакомец. А вдруг – дворянин или, держи выше, аристократ. – Звали его, ну, зовут, то бишь Эйненом Островитянином.
– И что же такого сделал этот Эйнен Островитянин?
– Что такого сделал Эйнен Островитянин?! Ой, прости, дядя, я забыл, что тебя не было в городе… Ну, он в одиночку пробился внутрь вражеского форта, захватил его, а затем удерживал в течение недели, пока подходили силы других учеников. Игры, кстати, проходили не так далеко от Даанатана, так что даже я мельком видел.
– А что с ним стало потом?
Мальчишка пожал плечами.
– Про него тоже уже два месяца ничего не слышали. Только ходят слухи, что он слишком часто пропадает в квартале эльфов Зеленого Молота. Мол, – сорванец подмигнул, – старшая наследница Дора Марнил в нем души не чает, как и он в ней. Их порой видят вместе.
– Значит, Марнил… А что с самой наследницей?
– Да как и с остальными, – снова пожал плечами мальчик. – В играх поучаствовали – и обратно в свои кварталы. Они ведь, игры то есть, закончились уже как с полгода. С тех пор столица словно уснула. Все готовились к турниру. Тренировалось. Так что сложно сказать, кто сейчас сильнее, а кто слабее.