— Ооо!
Издав короткий крик, я закрутил своё тело. «Боевые искусства» стиля Айнкрад, техника удара с обратным сальто, «Полумесяц».
Этот навык, который можно активировать даже во время падения на спину, спас мою жизнь бессчётное количество раз во время передряг в старом SAO. Хоть я вовсе не использовал его с момента погружения в Underworld, как для практики, так и для настоящего боя, но это движение впиталось в моё тело. И что самое важное, Юдзио не видел этот навык раньше.
Но с другой стороны, я научил его «боевым искусствам», использующим кулаки и плечи. Юдзио тоже проявлял в них талант, будучи способным совершить аж третий удар продвинутого навыка «Крушение метеорита», который включает перехваты и рубящие удары, не говоря уже о простом толчковом навыке «Вспыхивающий удар».
Мой «Полумесяц», вероятно, пойдёт мимо, если он разобрался в технике боя ногами самостоятельно или же просто догадался о её существовании. И брешь слева после такого удара получалась на редкость устрашающей. Я не смогу избежать меча, если промахнусь.
Вот так, Юдзио!
Издав умственный крик, я метнул правую ногу в латный воротник своего партнёра.
Оба глаза Юдзио продолжали полниться обжигающим холодом даже в такой ситуации. Изогнув туловище с неизменной экспрессией, он попытался уклониться от пинка. Однако он продолжал падать вперёд после предыдущего удара. Его незащищённая челюсть оказалась на пути моего башмака, окутанного световым эффектом.
— Х...
Изо рта Юдзио вылетел резкий крик.
Синяя роза, сжимаемая в его правой руке, зароптала и отклонилась в сторону. Но никакой удар уже не сможет соперничать с моим пинком в скорости. Если я попросту проигнорирую это и сосредоточусь на моём...
Нет.
Юдзио не собирался контратаковать. Он хотел заблокировать мою правую ногу, не тело, с помощью навершия меча, даже не лезвием.
Удар рукоятью наотмашь. Практичная техника, которая не должна существовать в Underworld`е, где фехтование заостряет внимание на красоте и элегантности. Даже в мои старые деньки в SAO к такой технике прибегали лишь те, кто привык сражаться против людей.
«Полумесяц» отклонится от своей траектории, если он попадёт по моей атакующей ноге сбоку.
Тогда что мне предпринять?
— !!!
Стиснув зубы, я отчаянно попытался убрать назад правую ногу, когда она уже летела вперёд. Но навык прервётся, если я отведу её слишком сильно. Замедлив её на миг, который по ощущениям казался половиной половины секунды, я позволил правой руке Юдзио перехватить вожжи.
Сейчас!
Гасин!
Взрывной раскат сопроводил удар.
Вместо своей изначальной цели, горла Юдзио, Полумесяц угодил в тыльную сторону его правой руки, державшей меч. Не следовало надеяться на большой урон его кулаку, когда он покрыт перчаткой уровня Рыцарей Всецелого. Однако этот удар соответствовал моему плану.
Правая рука Юдзио взмыла вверх, и Синяя роза в его руке улетела вослед, закрутившись в воздухе и вонзившись в мраморный пол.
Поймав это уголком своего мечущегося зрения, я вцепился крепче в рукоять чёрного меча и приготовился к контратаке по приземлению после сальто.
Моя правая подошва, со всё ещё следующим за ней световым эффектом, коснулась пола. Согнув колени, я снизил удар по приземлению и изо всех сил оттолкнулся от земли, вовсе не беспокоясь о восстановлении стойки. Втоптав со всей дури левую ногу в пол, я нацелился на незащищённую нагрудную пластину, высвобождая «Откос», одноударный навык меча, который рубит слева направо...
— ?!
Когда на грани падения вперёд я попытался восстановить стойку при активации навыка меча, я увидел, как левая рука Юдзио несётся на меня, и точки зелёного света мерцают на пяти его пальцах.
Это случилось за миг до того, как мой меч утоп в его нагрудной пластине.
— Burst Element.
Тихий призыв слетел с губ Юдзио. Световые точки — пять «воздушных элементов» одновременно взорвались, породив взрывной ураган, проглотивший меня. Высвобожденный ветер сам по себе не наносил урона, но я полностью потерял опору под ногами, улетев в сторону подобно тряпке.
— Ухх!..
Застонав, я широко развёл руки и отчаянно попытался сохранить равновесие. Если врежусь головой в стену с такой инерцией, то потеряю десятую часть Жизни. Каким-то образом перестав крутиться, я развернул обе ноги к неминуемой стене.
В момент встречи с стеной меня поразил чудовищный шок, дошедший вплоть до головы, и я стал сражаться с онемением во всём теле, будучи на миг приросшим к стене, после чего упал на пол. Вздёрнув лицо, я увидел, что Юдзио тоже оттолкнуло ветром к противоположной стене. Вполне ожидаемо, но вес его брони позволил ему остаться на земле. Спокойно поднявшись во весь рост, он так и продолжил демонстрировать до одури равнодушное лицо.
Меня настиг мягкий голос, когда я поднялся вслед за ним.
— ...Это в самом деле Юдзио, твой партнёр?
Это спрашивала Алиса, которая по моей просьбе наблюдала за битвой у стены. Я бросил мимолётный взгляд на золотистое одеяние девушки-рыцаря и ответил таким же шёпотом.
— Что ты имеешь в виду? Разве это не ты говорила, что его синтезировали?
— Это определённо правда... Не могу подобрать верные слова, но...
Сказанное Алисой после этого невнятного бормотания разбило мои ожидания.
— Этот человек слишком привык к битвам для того, кто только что превратился, нет, кого превратили в Рыцаря Всецелого. Даже если не трогать «руку воплощения» и это искусство воздушного элемента, которое он только что использовал, я с трудом поверю, что он новичок.
— ...Ты не получила такие навыки, став Рыцарем Всецелого?
Я лишь хотел подтвердить, но как и ожидалось, раздался жёсткий упрёк, от которого я инстинктивно съёжился, несмотря на сложившуюся ситуацию.
— Рыцарские навыки не так просто развить! Мы уясняем суть секретных движений и священных умений лишь благодаря длительному самосовершенствованию, не говоря уже про техники воплощения и искусство полного контроля вооружения!
— Т-точно. ...Но тогда что это было?.. Юдзио в нынешнем состоянии не должен был уметь создавать пять элементов в одной руке...
— Вот почему я задала тебе этот вопрос. Это в самом деле Юдзио?
— ...
Я сжал губы и уставился на голубовато-серебристого рыцаря, который мимоходом зашагал ко мне.
Живущий на сотом этаже Центрального собора, прямо над нами, первосвященник Администратор, имел доступ к исключительным священным искусствам, на пару с Кардиналом, мудрецом из Великой библиотеки. Кто-то вроде неё, способный задействовать такие ужасающие заклинания для манипулирования человеческой памятью, мог даже подготовить самозванца, совершенно идентичного оригиналу. Но...
— ...Это Юдзио.
Сипло пробурчал я.
Даже без огонька в глазах, даже без румянца на щеках, даже без улыбки на губах, этот Рыцарь Всецелого определённо являлся моим партнёром и закадычным другом, Юдзио из Рулид. Я совершил множество ошибок, оказавшись в этом мире, но это я мог заявить с уверенностью.
Я не понимал, как он мог использовать техники, поразившие даже Алису, которая считалась третьей по силе, да ещё сразу после обращения в рыцари. И прежде всего я не знал, почему принудительный синтез, который должен требовать три дня и три ночи, закончился менее, чем за час.
Но какой бы причудливой ни была ситуация, у меня имелась лишь одна задача, с которой нужно разобраться.
Отдать всего себя мечу и атаковать. Вот и всё.
Сделав глубокий вдох и исторгнув воздух обратно, я сильнее вцепился в рукоять чёрного меча. Вероятно, он чувствовал мой боевой дух, но Юдзио стоял спокойно посреди залы и молчаливо поднимал правую руку. Невидимая «рука воплощения» извлекла длинный меч, воткнутый в потолок, и вернула его в руку владельца.
Да — гордая Синяя роза никогда не признает самозванца.
Юдзио прокрутил запредельно тяжёлым священным орудием без особых усилий, а затем принял правильную срединную стойку. Оценив эту позу, лишённую каких-либо брешей в защите, Алиса мягко прошептала.