Что?! Глаза Георга налились кровью. Похоже, не сумев победить на поле боя, враг сделал ставку на создание раскола в Империи и направил для этого своих эмиссаров. Ну что ж, вот и появилась задача для флотов Империи – перехватить и любой ценой уничтожить вражеский фрегат. Нельзя позволить ему пройти цепочкой варп-маяков в центральные системы Империи. Нужно будет срочно отключить ближайшие к системе Скопление Айсар варп-маяки, это не позволит вражескому фрегату-невидимке пройти вглубь Империи…
– Не получится, мой Император. Они уже объявились в системе Декее, столице Роя.
– Декее? Быть такого не может! – Георг ройл Инокий тон Месфель обернулся на огромную светящуюся голограмму в центре помещения штаба, отображающую изученную часть космоса, а также сеть варп-маяков. – Между системами Скопление Айсар и Декее больше полутора тысяч парсеков расстояния! Семь промежуточных варп-маяков! Они не могли построить прямой туннель!
Флориана лишь загадочно улыбнулась. И в этот самый момент подбежавший офицер связи принёс новое срочное сообщение.
– Мой Император, фрегат мелеефатов типа «Провокатор» замечен в столице исееков звёздной системе Декее! Проявился из невидимости возле ожидающего погрузки космического рудовоза. Пытался общаться ментально с командой рудовоза. Капитан вызвал подмогу, и противник исчез, словно вполз под поле невидимости. Прибывшие корветы охраны отстрелялись по предполагаемой точке гравитационными торпедами, но «Провокатор» уже успел убраться с опасного места. Где противник находится сейчас, понять невозможно.
– Они уже здесь, в Несси, – включилась в разговор Бионика. – Я получаю данные от робота-андроида, которого они взяли с собой с варп-маяка Скопления Айсар. Он в активном состоянии, находится внутри вражеского фрегата и наблюдает представителей нескольких космических рас. Сейчас будет картинка.
На экране возник тот самый странный техник, который ранее отключал видеокамеры на варп-маяке. На этот раз шлем с головы он снял, так что Георг Первый, как и все собравшиеся офицеры, увидели его лицо. Совсем молодой парень, едва ли старше двадцати трёх лет. Загорелый, худощавый, с коротко стриженными чёрными волосами. Но самым удивительным были его глаза. Ярко-синие, сияющие, таких глаз у людей быть не могло. Парень поманил кого-то рукой, и в поле зрения видеокамеры андроида появилось необычное существо. Пушистое, с большими зелёными глазами и мохнатыми треугольными ушами. Больше всего оно напоминало крупную прямоходящую рыжую кошку ростом порядка полутора метров. Глядя прямо в камеру, эта «кошка» что-то прочирикала.
Бионика встрепенулась и перевела для собравшихся.
– Это язык мелеефатов. Они знают, что Император людей Георг Первый видит сейчас это обращение, и заверяют, что прибыли с мирной дипломатической миссией. Говорят, что представляют человечество Земли. Хотят наладить контакты между разными ветвями человеческой расы. Сообщают, что находятся в непосредственной близости от «Бога Войны» и просят принять их.
Георг в некоторой растерянности обернулся на офицеров штаба, после чего потребовал от старшего офицера-тактика данные по всем звездолётам в зоне тактического грида. От связистов же потребовал локализовать исходящий сигнал.
– В радиусе семи тысяч километров только корабли нашего флота. Чужих кораблей нет.
– Источник сигнала определён. Находится в семнадцати километрах от «Бога Войны». Визуально там ничего не наблюдается. Область пустого пространства.
– Направьте туда звено перехватчиков. Пусть вскроют невидимку и схватят варп-дизрапторами. Не люблю играть с собеседником в прятки. Пообщаемся, но на моих условиях.
Парень с синими глазами на экране лишь усмехнулся, словно услышал эти слова Императора.
– Ловить меня бесполезно. Я могу мгновенно переместиться в любую точку Вселенной. Да и мне не составит никакого труда уничтожить перехватчики. Скажу больше, на моём звездолёте имеется оружие, способное если и не уничтожить, то сильно повредить «Бога Войны». Но как я уже говорил, мы прибыли с мирной миссией и не хотим конфронтации.
Звучало уж слишком невероятно, чтобы быть правдой. Георг Первый обернулся на свою Ищущую Правду, желая получить от Флорианы оценку правдивости слов собеседника.
– Мой Император, он говорит истинную правду. И по части возможностей своего корабля, и по части мирных намерений.
– Что ж, раз так… Отозвать перехватчики! Примем посланника Земли, раз уж он настолько настойчив. Послушаем, что он нам скажет. Подготовьте большой зал для торжественной встречи. И, Флориана, ты знаешь, что делать.
Глава первая. Срочный старт
– Капитан, не вся команда пока что в сборе, – встретил меня возле трапа огромный в экзоскелетной броне герд Тыо-Пан. – Отсутствует вышедший в реальный мир герд Джарг, связаться с ним не можем. Баша и герд Ваша Тушихх отправились забрать какой-то груз. Сказали, что скоро будут. И не вернулись ещё первая помощница капитана герд Улине Тар и Переводчица герд Айни Ури-Миайуу. Ваша компаньонка сообщила, что они ведут важные переговоры на станции и сразу по их завершении прибудут к звездолёту.
Эх, невовремя Торговка затеяла торговые переговоры. Насколько я знал из предыдущего опыта, согласование всех деталей сложных торговых сделок и подписание договоров могло занять не один час, а то и вообще несколько дней, сейчас же каждая минута была дорога. Триллы вскоре вступят в большую космическую войну на стороне «композита», и тогда и без того непростая ситуация на фронте станет и вовсе катастрофической. Сколько бы прибыли ни сулила торговая сделка, которую затевала герд Улине Тар, судьба галактики в моих глазах была куда более ценной.
– Кстати, прибытия герд Улине Тар дожидается вон тот игрок, – командир абордажной команды указал на сидящего на сумках у стены ангара крупного темноволосого бородатого мужчину. – На языке гэкхо изъясняется кое-как, но говорит, что прибыл по объявлению.
По объявлению? Мы действительно искали «бонусника» для замены выбывшего Барда Василия Филиппова. Я обернулся и посмотрел на кандидата, желающего вступить в мой экипаж.
Иван Святодух. Человек. Фракция «Human-23». Проповедник 73-го уровня.
Полукоммерческая фракция H23? Едва ли членство в ней можно было считать плюсом для кандидата. Брали туда кого ни попадя, многих чисто ради денег. Да и невысокий уровень… Впрочем, посмотрим. В сопровождении Мастера Зверей герд Валери я направился к Проповеднику.
При нашем приближении огромный детина встал. Это был человек, вот только своими габаритами он практически не уступал гэкхо. Рост как минимум два пятнадцать, косая сажень в плечах, борода лопатой. Слишком маленький для такого тела лёгкий скафандр едва не трещал и грозил в любой момент порваться. Колоритный персонаж. Но особенно меня удивил массивный серебряный крест, который этот игрок носил поверх космического скафандра, и укороченный автомат «Калашникова», кажущийся крохотным в его огромной лапище. Огнестрельное оружие Земли? И это притом, что практически все бойцы «Армии Земли» были вооружены более современным лазерным или плазменным стрелковым оружием? Неожиданно. Должно было иметься какое-то рациональное объяснение такому.
– Что-то я не припомню тебя в тренировочном лагере «Армии Земли». Я бы обязательно обратил внимание на такого гиганта. И не слышал, чтобы фракция H23 вообще поставляла бойцов.
– Так и не было набора из нашей фракции, – гулким басом ответил Проповедник. – Записались только добровольцы, двадцать два человека. Экипировку покупали сами, что уж смогли достать, фракция не помогала нам. Потому и оружие попроще, и скафандр самый дешевый какой уж худо-бедно налез. И долго не было возможности попасть на другой континент к космопорту гэкхо. Антиграв привёз нас в лагерь лишь в предпоследний день тренировок.
«Окающий» акцент выдавал в моём собеседнике уроженца северо-западных областей России. Но это было непринципиально, я взял бы хоть паукообразного мелеефата или пузыреообразного сиана, если бы они удовлетворяли указанным в объявлении требованиям. А обязательное требование к кандидату гласило «уровень не меньше сотого». Семьдесят третий уровень у претендента как-то совсем не впечатлял.