Сейчас я наслаждался каждой минутой. Я бегал и прыгал, а когда устал, то просто развалился на песке. В этот раз мне не нужно было спасаться или выслеживать добычу и это было прекрасно. В этот день я не стал ничего делать, просто наслаждался своим телом.
Утром я съел один из пайков и приступил к намеченным исследованиям. Узнал много нового о своих возможностях и был крайне доволен собой. Оказалось, что частичная трансформация возможна и в теле гиртама. Это очень пригодилось мне при распаковывании пайка — снимать обертку руками шонга было гораздо удобнее.
В один из следующих дней мне приснился странный сон. Нащупать состояние единения за все время мне так и не удалось и этот сон был единственным заметным событием.
Я бежал. На пределе сил и возможностей. Под ногами мелькал красный песок и редкие камни. Погоня была близко и я отчётливо понимал, что мне не уйти. На пути не было никаких укрытий, только ровная, как стол, красная пустыня. Я чувствовал приближение охотников каждой чешуйкой своей кожи, но увеличить скорость уже не мог. Теряя остатки сил, я ещё немного ускорился, но предательски-острый камень рассек лапу и я покатился по песку в облаке красноватой пыли. Я понял, что дальше бежать не смогу и осталось только достойно встретить смерть.
Моя попытка подняться была погашена чудовищным давлением на все лапы. Я распластался на земле, как раздавленный вурком сельт. Все на что хватило моих сил — это вывернуть шею и посмотреть в глаза своему убийце. Это было моей ошибкой. Ужас затопил сознание. Охотником оказалась непонятная полупрозрачная тварь. Сквозь ее призрачное оранжевое тело просвечивал унылый пейзаж равнины. Существо прижимало мои лапы к земле длинными щупальцами. Множество которых оставалось свободными и беспорядочно трепыхалось в воздухе. Видя бездонную пасть, приближающуюся к моей шее, я не выдержал и закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти.
— Мы устали ждать, — прошипела тварь в моём сознании, — Открой путь и останешься жить.
Хватка ослабла и я рывком пришёл в себя. Пытаясь унять судорожное дыхание, осмотрелся по сторонам. Песок вокруг был раскидан до самого пола, на котором остались следы от моих когтей, видимо тело пыталось спастись от страшного сна в реальности. В пещере висел тяжёлый запах страха и смерти. Желание оставаться здесь на весь остаток полёта мгновенно исчезло.
Я сменил форму, не забыв, правда, отметить время изменения — оно оказалось на тридцать секунд меньше, чем трансформа в гиртама, и покинул зал для медитаций. Больше я туда приходить не хотел и остаток перелёта провел слоняясь по кораблю.
Долгожданное сообщение застало меня в ангаре. Я как раз вылез из-под своего снаппа после мелкого ремонта маневровых двигателей.
— Через 15 минут выходим в обычное пространство системы Дуад, — сообщила Шиноко и отключилась.
— Ну наконец-то, — буркнул я и, вытерев руки, поспешил в рубку.
У меня сложилось впечатление, что Таваль, за все время полёта, так и не покидал свое кресло, хотя я точно помнил, что пару раз видел его в коридорах корабля.
— Привет, — сказал я с порога.
— И тебе не хворать, — непонятно ответил человек, не отвлекаясь от приборов.
— Может разморозим Дика? — предложил я, — Всё-таки он наш проводник…
— Не спеши, — ответил Таваль, — Думаю, что нас и так встретят с распростертыми объятиями.
Хоак убрал коммуникатор и откинулся в кресле. Решение лично связаться со старейшим тяжело далось гвардейцу. Разговор не был особенно продолжительным, но человек чувствовал сильное моральное истощение. Глупые мысли, недостойные члена прайда бродили в голове Хоака. Зачем он позвонил вожаку? Почему не сообщил всю информацию старшему?
Ответ был прост и очевиден, но признать его верным даже в мыслях стоило огромных усилий. Стая едина и никто не в силах предать. Понимание этой простой истины всегда успокаивало клыка и помогало двигаться вперёд, даже в самых тяжёлых ситуациях, которых, за пять веков его жизни, было немало.
Почему тогда он не верит старшему? Почему сомневается? Дело в тревоге на станции связи, сигнал о которой старший погасил? Или в том, что Хоак перестал ощущать эмоции старшего? Много маленьких моментов сплелись в разуме гвардейца в чёткую картину — старшему нельзя верить. Эта мысль ломала весь мир вокруг человека. Совсем недавно она заставляла его метаться по каюте и искать другое решение, но найти его Хоак так и не смог.
Несмотря на все свои подозрения, признаться старейшему в своих мыслях гвардеец так и не решился. Пока не будет конкретных фактов эта информация не будет озвучена.
Приняв для себя окончательное решение, клык тряхнул головой и переключился на новую задачу.
Каждое действие имеет свои последствия. Звонок вожаку вывел его в ближний круг. В этот раз уйти от повышения не удалось и теперь Хоак должен принять всю полноту ответственности за новое назначение.
Первоочередной задачей был поиск молодого пожирателя. Очень жаль, что капитан Шур не сумел первым добраться до него и цель попала в цепкие лапы корпорации. Хоак многое знал о крупнейших компаниях галактики и намерен был своими знаниями воспользоваться. Борьба с торговцами выходила на новый уровень и он теперь мог действовать более свободно.
Далее по списку шел пропавший Таал. Кто мог решиться на подобное безумие гвардеец не хотел даже предполагать. Учитывая, что о существовании вещества знали только среди гвардейцев, вариантов было немного. И это снова возвращало Хоака к мыслям о старшем.
Сектор ответственности вожак для гвардейца ещё не определил, а значит можно надеяться, что его повышение временное и сосредоточиться на основных задачах.
Пожиратель ушёл в Дуад и это было крайне неприятно. Штурмовать центральную систему Интронидис не имело смысла, вернее в распоряжении клыка не было достаточных сил для безоговорочной победы при штурме.
Интерес корпораций к наследию изначальных давно известен в гвардии, но, до текущей ситуации, в распоряжении торговцев были лишь отрывочные данные. Если учесть, что вся техника гиртамов завязана на ДНК, то теперь все резко изменилось. Несмышленный пожиратель может, сам того не ведая, дать жадным хургам торговли ключи от сети ралинготов и станций связи. Что в такой ситуации может произойти — страшно даже представить. Раскол империи будет меньшей из проблем прайда.
Защита юного гиртама станет важнейшим приоритетом корпорации, значит они приложат максимум усилий для повышения своих шансов. Хоак был уверен, что прямо сейчас в геперпространстве идут в Дуад все свободные силы Интронидис, значит какие-то направления будут ослаблены и нужно лишь правильно выбрать цель для первого удара.
Хоак встал и начал мерить шагами свою каюту, рассуждая вслух:
— Зачем корпорации пожиратель?
— Чтобы получить доступ к наследию изначальных, — сам себе ответил гвардеец.
— А что они знают об этом наследии?
— Неизвестно, но первое, что приходит в голову это то, чем они пользуются постоянно. То, без чего их корпорация не сможет существовать… Ралинготы!
Самому Хоаку не раз предлагали астрономические суммы за информацию об этих устройствах. Принцип работы ралинготов оставался для всех разумных тайной за семью печатями и корпорации не оставляли попыток получить эти данные, скурпулезно собирая каждую крупицу доступной информации.
Теперь же, когда в распоряжении Интронидис появился живой гиртам, они стали как никогда близки к своей цели. В Дуаде есть ралингот и, на месте торговцев, гвардеец первым делом отправил бы пожирателя к нему.
Сверившись с графиком проверок, Хоак узнал, что, по таинственным и непонятным причинам, инспекция на конденсатор в системе Дуад откладывалась уже дважды, что является прямым нарушением воли императора. Нельзя исключать факт того, что в руки Интронидис попадут образцы Таала, а этого категорически нельзя допускать. Влияние вещества на тела двуногих может вызвать бурю по всей галактике и жителям империи будет плевать на все слова метрополии.