– Д-да. – Сын главы даже заикаться стал. – С-сколько их у тебя?
– Достаточно. Что с кристаллами? Сколько принес?
– П-пять. Вот, с-смотри.
Глаза Тайлина превратились в два огромных блюдца, когда пространство озарилось теплым синим светом. Дорт держал в руках его источник – полупрозрачный кристалл. Предмет, владение которым было строжайше запрещено, приравнивалось к предательству и наказывалось смертной казнью без права на помилование.
– Всего пять? – Недовольство скользило в голосе незнакомца. – Почему так мало?
– С-строгий учет, – попытался оправдаться Дорт, но его резко оборвали.
– Мы договаривались о десяти!
– Еще п-пять будет через месяц.
– Вот тогда товар и получите! Эти кристаллы я забираю.
– Что?! Нет! – возмутился Дорт, спрятав кристаллы в карман, но тут рука мужчины выстрелила вперед и вокруг горла парня обвилась веревка. Второй конец был у незнакомца, и он рывком притянул Дорта к себе. Сын главы захрипел, лишенный воздуха, но тут сверкнул холодный металл.
– Либо ты отдаешь их добровольно, либо я заберу их с твоего трупа. – Тяжелый голос не предвещал ничего хорошего. Лезвие ножа прошло по ноге Дорта, оставляя длинный кровавый след. Вся защита парня была уничтожена одним-единственным движением. Он завизжал как резаный поросенок и забился, но мужчина крепко держал свою добычу.
– Даю тебе пять секунд, чтобы… Что это?! Ты привел за собой хвост?!
У Тайлина сердце в пятки ушло – стараясь увидеть как можно больше, он двинулся чуть вперед и случайно столкнул камешек. Маленький, незаметный, но, рухнув вниз, он зашумел, как огромный валун. Незнакомец повернулся в его сторону, и парнишка даже икнул от испуга – он понял, что его заметили. Рывком подтащив к себе Дорта, мужчина прорычал ему прямо в лицо:
– Кристаллы! Живо!
Сын главы нечленораздельно пискнул, и пространство вновь озарилось синим светом. Незнакомец сграбастал кристаллы и сжал кулак. Послышался хруст, и тело Дорта задергалось в агонии. Отшвырнув его в сторону, не удосужившись даже оценить его инвентарь, мужчина побежал наверх. Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то его здесь видел. С амбалом, что пришел вместе с сынком главы, он разберется позже. Сейчас важно решить вопрос с лазутчиком.
Закинув кристаллы в инвентарь, мужчина пошел вверх по камням. Хлыст был готов перехватить любого неприятеля, но никого не было. Запрыгнув на гребень, незнакомец осмотрелся и негромко выругался. Кто-то определенно здесь лежал, причем совсем недавно. Навыков следопыта у мужчины не было, но их и не нужно было для того, чтобы понять, куда двинулся лазутчик. Он помчался вглубь мертвого города. Значит, его надо догнать!
Тайлин бежал, не разбирая дороги. Перед глазами все еще стоял Дорн, валяющийся сломанной куклой на камнях. Позади послышался свист, и мальчишка вжал голову. Вовремя! Над ним ощутимо щелкнуло и взмыло облако каменной крошки. Кончик волшебной веревки преследователя угодил в камни, оставив глубокую борозду. Возьми он чуть ниже…
Тайлину никогда не было так страшно. Разум оставил мальчишку, превратив его в звереныша, сражающегося за свою жизнь. Тайлин поскользнулся, распластавшись на камнях, и тут раздался очередной свист. Щелкнуло прямо над головой, вызывая очередной взрыв каменной крошки. Враг был совсем рядом. Почти на расстоянии вытянутой руки.
– Стоять! – прокричал незнакомец над самым ухом парня. Обезумев от страха, Тайлин дернулся в сторону колючих кустов. Рука мужчины схватила лишь воздух. Выругавшись, он в очередной раз размотал хлыст. Этот удар точно будет последним! Парнишка, что юркой ящерицей ускользает от его лап, будет уничтожен. Никто не должен знать, что здесь был скупщик кристаллов.
Хлыст устремился вперед к жертве и… И вновь рассек лишь воздух.
Тайлин видел только то, что творилось у него перед глазами. Боковое зрение отключилось. Звуки отключились. Ощущение мира отключилось. Страх полностью захватил контроль над телом, избавив от всех побочных чувств. Только бежать. Только вперед. Только…
Площадка за колючками выглядела довольно надежно, но именно что выглядела. Не сделав и пары шагов, Тайлин почувствовал, как камни уходят из-под ног. Страх не позволил размахивать руками, все еще заставляя тело бежать вперед, но впереди больше ничего не было. Там образовалась пустота, и Тайлин грохнулся прямо в нее. Над головой в очередной раз щелкнула волшебная веревка, но этого мальчишка уже не заметил.
Он летел вниз, навстречу тьме и неизвестности.
Удар едва не вышиб из парня весь дух. Голова пошла кругом, перед глазами заплясали звездочки, но щит выдержал. Тайлин рухнул на земляную насыпь и покатился вниз. Взбудораженный страхом разум все еще приказывал бежать дальше, и, улучив момент, после очередного переворота мальчишка вскочил на ноги. Набирая скорость, он несся вниз, не разбирая дороги и едва успевая переставлять ноги. Лишь одна мысль заполонила сознание – надо убраться подальше от страшного человека. Того, кто убил Дорна.
Именно страх и спас Тайлину жизнь. Он не контролировал свой бег, не смотрел, куда ставит ноги, не подозревал, что разогнался до скорости резвой лошади. Он просто несся вперед. Насыпь закончилась, и ноги сами собой начали прыгать по камням, перескакивая с одного на другой. Скудное освещение, падавшее через дыру, не мешало разуму цепляться за малейшие очертания булыжников. Скорость начала падать, и финальным прыжком Тайлин подскочил к шершавой каменной стене. Заметив небольшое свечение, парнишка ужом юркнул в нишу и замер. Его всего трясло, хотелось с шумом вдохнуть, но страх перешел на следующую стадию. С «беги» на «замри». От нехватки воздуха закружилась голова, но мальчик держался, стараясь дышать через раз, а то через два. Когда тень незнакомца закрыла солнечный свет, Тайлин и вовсе перестал дышать. Надо притвориться мертвым!
Скупщик кристаллов осторожно подошел к разлому. Как неудачно! Эти старые города бесили. То тут, то там попадались такие вот штольни. За несколько тысяч лет, прошедших со времени исчезновения древних, обветшали и их строения. Сгнило все, что могло сгнить, даже железо. Остались лишь камни и удивительные постройки, в которых древние смогли совместить камень и железо, нарастив шершавые глыбы прямо вокруг железных проволок. Все, что осталось от древних, – редкие предметы, дарованные им богом и сумевшие прожить тысячелетия.
Мужчина прислушался – тишина. Привязал веревку к ближайшим камням и осторожно подполз к самому краю провала. Высоко! Падать вниз этажей пять, не меньше. Парнишка наверняка разбился. Тела, конечно, не видно, но оно наверняка укатилось дальше, под камни. Однако скупщик кристаллов недаром дожил до своих лет относительно здоровым. Если есть сомнения, их нужно обязательно развеять. Оставлять в живых такого свидетеля нельзя.
Подергав веревку, убедившись, что она закреплена достаточно прочно, мужчина сбросил конец в провал, перевалился через край и начал спускаться. Парнишка должен быть найден.
Тайлин смотрел на спускающегося убийцу ни живой ни мертвый. Все, что было в его силах, он уже сделал – сбежал, затаился, почти умер, но этого оказалось мало. Опасный враг шел к нему. Шел за ним. Шел, чтобы оборвать жизнь никчемного приживалы, как называет его господин Исор. Тайлин еще глубже забился в найденную нишу, но остановился, не позволяя странному свечению вырваться наружу. Видимо, какие-то грибы. Надо бы их сбить, а то они помогут убийце найти его. Кое-как извернувшись, Тайлин хотел было ударить ногой по коварным светящимся шляпкам, но замер.
Грибов не было.
Вместо них на земле валялись три странных светящихся предмета. Дары бога! Один из них походил на сумку, такую, как была у госпожи Валанил. Разве что отсеков и карманов здесь было больше. Второй предмет был изогнутым металлическим устройством с кнопкой. Тайлин никогда раньше не видел такого предмета. Как и третьего – прямоугольник, на котором можно было что-то нажать. Руки сами собой потянулись вперед, сграбастав добычу, как вдруг появились сообщения: