– Вот оно как! – воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу возникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты. – Сбежала… как опрометчиво, – оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона. – И давно?
– Этой ночью, – император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.
Демон почувствовал ложь в словах правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.
– Боюсь, нам придется закрепить договор иным способом. Как насчет ритуала крови?
Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.
– Нет, – лорд Дариан повернулся к императору спиной и направился к выходу, свита демона последовала следом. – Все остается, как было! – уходя, прорычал лорд Дариан. – Мирный договор будет заключен лишь при условии, что ваша дочь станет моей женой, – затем последовала усмешка, которую правитель не мог видеть, но почувствовать – да, – Ритуал крови можно обойти, но дочь вы не тронете. Она – моя гарантия того, что вы не нападете на наши земли.
– А как насчет моей гарантии? – взревел император. – Могу ли я быть уверен, что вы не начнете войну против моей Империи?!
Лорд-демон остановился, и обернувшись, с коварной улыбкой на губах произнес:
– А зачем? У меня будет ваша дочь, которая после вашей же смерти унаследует трон Арлвана, в независимости от того, что станет моей женой, – смешок, вырвавшийся изо рта демона, больше походил на рык, а красная радужка отчетливо проступила в надменном взгляде. – Наш договор будет не только знаком окончания войны, которая длится уже более ста лет. Он будет знаком скорого объединения Империй!
– А если я расторгну его! – не выдержав напора, воскликнул император, и неосознанно нагнулся вперёд, намереваясь встать.
– Не сможете, – лорд Дариан вновь возобновил свое шествие к выходу из зала, а после и самого дворца. – Вы дали клятву.
Мужчина был прав, и правитель Арлванских земель прекрасно это понимал. В этой ситуации он был беспомощен.
– В скором времени ожидайте весточку от дочери, – оскалился выходящий из зала демон. – А также приглашения на церемонию Объединения Душ. Недолго осталось кронпринцессе наслаждаться свободой.
Затем тяжелые двери закрылись, оставив императора во власти всепоглощающей ненависти, смешанной с грустью.
– Всем покинуть зал! – прогремел грозный голос правителя, и все последовали приказу.
Оставшись один, император закрыл лицо руками.
«Что я наделал… – прошептал он. Старика заполнила душераздирающая печаль, с которой он был не в силах справиться. – Астрелия, прости меня…»
В это время преемник короля Кардара с предвкушающей улыбкой выходил из Белого Дворца, думая, что побег полуэльфийки пойдет ему лишь на пользу, ведь он очень давно ни на кого не охотился с таким азартом.
Теперь у лорда будет повод размять кости, а возможно и могучие крылья, а после получить вожделенный приз – прекрасную невесту и целую империю в придачу.
Жизнь лорда Дариана дез Артьера обещала выйти из привычного русла и превратиться из скучной и монотонной, в увлекательную, и полную приключений! А главное, теперь у лорда вновь появилась страсть к жизни, невероятное возбуждение и азарт заполнили его душу, и это несомненно льстило могучему и горделивому демону. Он был рад такому необычному повороту событий…
***
– Ммм… – простонала, потихоньку приходя в себя.
Тело слегка затекло, а голова гудела от воздействия сонного заклинания, коим меня так проворно вырубили.
Мерное покачивание повозки, шум копыт и поскрипывание колес по странному гармонировало с мягкой истомой, неожиданно накрывшей меня. Хотелось погрузиться в долгий, сладкий сон, но никак не начинать драку с неизвестным похитителем.
Так, стоп. Похитителем!?
Резко села и открыла заспанные глаза, одновременно потянувшись за спрятанным в высоких сапогах клинком.
– Его там нет, – раздался насмешливый голос возницы, а я, убедившись в сказанном, потянулась за пазуху. – Там тоже.
Вот дракон! Этот олух забрал все мое оружие!
«Не такой он и олух, если додумался тебя обыскать» – ехидно отозвалось мое внутреннее «я».
Вот и оно проснулось… как жаль.
«Жаль, что ты, деточка, такая дура и не додумалась для начала убедиться, что покои пусты! А не влетать в них, как в мягкое место ужаленная!»
Ну вот… мало того, что похитители, так еще и оскорбляют! Эх…
Хотя…
– Кто ты? – прорычала на ухо эльфу, приставив к темной шее заточку, чудом не обнаруженную мужчиной в подкладке ремня.
Мужчина потянул поводья на себя, и повозка остановилась.
– А я думал, что все вытащил… – острие слегка впилось в шею говорливого дроу. – Эй! Милочка, полегче! – возмутился мужчина, сверкая красной радужкой глаз. – Все претензии не ко мне, принцесса, а к вашему отцу. Это он нанял меня, я всего лишь… ммм… посредник!
Сердце ушло в пятки, а лицо вытянулось в удивлении. Сложно поверить, что отец способен на такое… А если и так, то… зачем?
– Доказательства, – потребовала.
– Если уберешь эту штуку от моей шеи, то будут тебе доказательства!
Рыкнула, но убрала заточку и выжидающе уставилась на тёмного.
Как странно, что его вообще выпустили из города. Ведь дроу вход в столицу Арлвана, строго воспрещен. Темные эльфы уже очень давно держатся в отдалении от нас, а от Ларианского Королевства и подавно, избрав своим домом Даркар.
– Я жду, – произнесла ровно, не спеша, но явно приказывая.
– Какая-то странная ты кронпринцесса… – пробурчал блондин, а затем достал из набедренной сумки небольшой свиток. – Неправильная…
– Уж прости, какая есть! – фыркнула, и взяв протянутый мне пергамент с императорской печатью, раскрыла, и принялась внимательно читать, не забывая поглядывать на темного эльфа.
Почерк явно был отцовским.
«Дорогая, Корделия, – по обыденному начиналось письмо, – Мне очень жаль, что все так вышло. Если б я не был ослеплен не прекращавшейся скорбью по твоей матери, то, наверное, увидел бы, что ты росла и растешь без отца. Теперь я вплоть до самой кончины буду корить себя за содеянное, за то, что не смог стать тебе настоящим и любящим родителем. Я буду вечно винить себя в этом. Единственное, что я мог для тебя сделать, это не позволить исполнить условие договора, на которое я так опрометчиво согласился.
Я взял слово с правителя главного Дома орков, что тот на время спрячет тебя в горах, пока дело с договором не утихнет.
Арина наняла приезжего дроу, который вывезет тебя из столицы и доставит в Кастер, где вас уже будет ждать дочь главы клана Кровавых Лун – Охар. Она присмотрит за тобой и доставит в Хаугор. Так же по пути в Кастер к вам присоединится наемник, который на протяжении всего твоего путешествия будет защищать тебя ценой своей жизни. Я осведомлен, что ты часто сбегала из замка и умеешь владеть оружием, но зная, что рядом с тобой будет проверенный человек (раннее этот наемник уже работал непосредственно на меня), мне будет спокойнее.
Когда договор с Даркарской империей будет заключен, без твоего участия, я сообщу, и ты сможешь вернуться домой.
С любовью, папа».
На глаза навернулись слезы, которых я не видела уже очень давно. То, что сделал отец, было немыслимым. Спустя столько лет он вспомнил обо мне и пожертвовал удачным исходом договора, от которого зависит судьба империи, и все ради меня. Вот, что было опрометчиво, но несомненно приятно. Его участие в моей дальнейшей судьбе грело душу, которая уже очень давно не чувствовала родительского тепла.