Пролог
КОЛОЯР. ПРИНЦИП ВОЙНЫ
Великая трудность войны заключается в том,
чтобы при практическом выполнении остаться
верным усвоенным принципам
Сосредоточь свои силы там,
где должны быть нанесены главные удары,
не останавливаясь перед невыгодами
ПРОЛОГ
Вечерний закат раскрасил облака, нависшие над скалистыми шапками гор, в необычайно яркий спектр всевозможных цветов от желтовато-багряного до темно-лилового и отразился в темных водах Женевского озера, сразу придав ему загадочный и умиротворенный вид. Подсвеченные яркими фонарями улицы; уютные небольшие ресторанчики вдоль береговой линии и ненавязчивая музыка, звучащая с открытых веранд; особняки богатых горожан, протянувшиеся вдоль набережной как ослепительные драгоценные камни в колье незнакомой красавицы, в одиночестве скучающей с бокалом шампанского за столиком под полотняным навесом — все это великолепие и утонченность заставляли Марка Мейера каждый раз замирать в восторге, окидывая красоту города с балкона своего двухэтажного дома в двух кварталах от озера, и окруженного зеленью вымахавших в рост деревьев и кустарников.
Марк не любил сырость, витавшую в воздухе. По его мнению, достаточно было этого обстоятельства, чтобы испортить настроение каждому жителю Лозанны, но за долгие годы жизни здесь можно привыкнуть к подобным неудобствам. Возможно, господин Мейер был излишне критичен, поэтому и купил себе особняк подальше от набережной. Если надо, он мог дойти пешком до пристани, откуда открывался прекрасный вид на водную гладь, пестревшую белоснежными яхтами и парусными лодками, прогуляться по набережной, полюбоваться красотой здешней природы и посидеть в ресторанчике, наслаждаясь местной кухней. Но жить коллекционер предпочитал от суеты прибрежных кафе и магазинов. Его район был тихим и спокойным.
Налив себе в бокал красного вина, Марк спустился по витой лестнице вниз, прошел через огромную гостиную в кухню, откуда вел еще один ход в подсобный коридор. За одной из невзрачных дверей пряталась лестница, ведущая в подвал. Именно там хозяин особняка хранил свои богатства, собранные за долгие годы путешествий, исследований и поисков. Комната артефактов. Гарантия его финансовой стабильности и безбедной старости. Потраченные деньги окупились с лихвой. Теперь коллекция стоила в десять раз дороже от той суммы, которая ушла на приобретение разнообразных и интересных вещей.
Недавно он стал обладателем двух невероятно древних перстней, попавших на аукцион «Рикарди» в Женеве такими извилистыми путями, что, проследив их путь, можно было сочинить многотомный авантюрный роман. И теперь Марку нестерпимо захотелось еще раз взглянуть на предметы своей удачной покупки, ставшие его собственностью.
Открыв специально изготовленным ключом дверь, Марк вошел в узкий коридорчик, в котором едва ли могли развернуться два человека. Даже одному и то было некомфортно. Но коллекционер не жаловался. Сейфовая дверь прочно перегораживала путь вниз. Чтобы ее открыть, потребуется весьма приличный заряд взрывчатки, потому что особого ключа не существовало. Или вмешательство опытного мага, который сможет снять все защитные плетения, навешанные на контур двери. Любая иная попытка приведет к неприятным сюрпризам для воров.
Усмехнувшись своим мыслям, Мейер извлек из-под рубашки массивный кругляш, испещренный разнообразными письменами по кругу. А в середине его находился искусно вправленный рубин, сразу засветившийся при контакте с дверью. Что-то сытно щелкнуло в глубине металла, и тяжесть магии, давившая на плечи, исчезла. Осталось лишь толкнуть толстенное полотно, и открылся путь вниз по лестнице. Аккуратные ступени автоматически подсвечивались, как только нога человека ступала на них.
Коллекция Мейера не была обширной, и среди знатоков и собирателей древностей он слыл человеком капризным и излишне скрупулезным, покупающим только раритетные вещи. Собрание артефактов насчитывало не более сорока предметов. Большинство из них были с Ближнего Востока и из Индии. Вриндавана, Варанаси, Матхура, Хоридвар — названия этих древних городов, хранящих столько неизведанных тайн и ласкавших слух истинного охотника за сокровищами, сманили двадцать пять лет назад молодого журналиста, сына известного промышленника, в далекий путь. Который длился долгих десять лет.
В Шивапуре Марк приобрел свой первый артефакт: магический шар-амулет из неизвестного сплава металлов, позволявший начисто «вырубать» гравитацию в радиусе нескольких метров, если слегка потереть его пальцами. Вот он, лежит под прозрачным колпаком, тускло поблескивая матовыми боками. Мечта для любителей левитировать.
Потом были другие находки и покупки на местных аукционах. Не все из них отличались аутентичностью. Марк попадал и на откровенные фальсификаты. Но со временем он научился различать древние вещи от поделок. Будучи человеком любознательным и вдумчивым, молодой журналист всерьез взялся за свое образование в сфере археологии, истории, лингвистики и прочих сопутствующих интересной профессии предметов. И однажды пришел к мысли, что настоящие магические вещи должны быть связаны какой-то историей или общими принципами действия. Не так много было в древности великих чародеев или царей, чтобы каждый из них был обладателем сотен уникальных предметов. Нужно было лишь терпеливо и настойчиво тянуть одну правильную ниточку, чтобы найти искомую вещь.
Так он и вышел на легенду о северном правителе Борее, который пришел в Индию, чтобы построить новое царство. Варахи, как его стали называть местные аборигены, почитали его даже после смерти, а «солнечный доспех», с помощью которого он сразил всех демонов и магических сущностей вроде нагов и масанов, поражал воображение.
Что это за доспех, Мейер не знал, и ошибочно представлял его в виде кольчуги и шлема с набором разнообразного вооружения. И только через годы пришло понимание: доспех легендарного царя — это совокупность магических артефактов; нечто, моделирующее защитную броню сообразно ситуации, вроде «сферы» или «крепостной стены».
К сорока годам Мейер знал достаточно о «солнечном доспехе», чтобы вплотную заняться его поисками, и горел желанием достать все восемь перстней, дающих право обладания легендарной броней. Вернувшись домой, мужчина с головой ушел в поиски артефактов, так как точно знал, что четыре перстня находятся здесь, в Европе. Немного опоздал, когда чертов англичанин Уильям Грэйс — его соперник по коллекционированию — приобрел на аукционе два перстня из восьми, и ни в какую не желал продавать их, даже за двойную цену. Для англичанина подобный шаг был неприемлем. Потеря профессионального имиджа гораздо страшнее неудачной покупки поддельного «раритета».
Кто ищет, тот обязательно найдет. Мейер не унывал, и его старания увенчались успехом. Две недели назад он стал обладателем гранатового и корундового перстней, входящих в комплект «солнечного доспеха» Варахи. Шестьсот тысяч франков. Солидная брешь в финансах даже такого обеспеченного человека как господин Мейер из Лозанны. Но разве стоит жалеть об этом? Перстни на деле оказались настоящими, а не искусной репликой, созданной в средневековье на волне интереса к Востоку, и хранили в себе магическую силу. Только вот давали они весьма посредственную и слабую технику кастования. Требовался полный комплект, как подсказали специалисты-консультанты.
Мейер был уверен, что четыре основных перстня никогда не покидали огромную территорию нынешней Российской империи, и остались где-то на просторах Азии или на Севере. И вот это было проблемой.
Он с удовольствием обозрел перстни, медальоны, статуэтки и разнообразные поделки из драгоценных камней, надежно спрятанные под стеклянные колпаки. Каждая вещь была окружена мощной магической амулетной защитой, способной испепелить любого, чьи жадные ручонки дотянутся до редчайшего предмета.