Она приблизилась, зависнув надо мной. Трещина на пузырях исчезли, как не бывало, а я ощутил, что не могу двигаться.
— Я люблю героев — зубасто ухмыльнулась фея. — Особенно тот момент отчаянья, когда вы понимаете, что все ваши усилия тщетны. Это так сладко… Принц, ты удостоишься чести.
Она приблизилась почти вплотную, приблизив лицо к моему так, словно собиралась поцеловать; от жуткой раны, нанесённой пистолетом дворфа, не осталось и следа.
— …Присоединиться к моей коллекции.
Её зрачки резко расширились, превращая глаза из зелёных в полностью черные. В них звёзды?..
Я… плыву… Это Космос?..
Заполненная звёздами пустота вокруг вздрогнула, и я упал. Падение, длящееся миг или вечность… какая штампованная банальность.
Хм?.. Последняя мысль заставила меня вздрогнуть, и в голове прояснилось. Я больше не был звездой, безвольно плывущей в бесконечности; я снова был Прекрасным Принцем, и
…
…Погодите, а кто я?
Маска — Прекрасный Принц. Но кто я?
У меня было чувство, словно я потерял часть себя. Очень может быть, что и так. Но как найти потерянное? И как вернуться в реальность?
Под ногами была опора, но в остальном вокруг простиралась всё та же космическая тьма, заполненная отдалёнными искорками звёзд. Факел в руке не то, чтобы разгонял её, но создавал вокруг некий круг… уюта, что ли. Я огляделся.
Хм?.. Что-то виднеется. Поскольку варианта получше не было, я пожал плечами и зашагал в сторону неизвестного объекта.
Эм… Это была дверь. Тёмно-синяя одностворчатая дверь, висящая в паре сантиметров над «землёй» и видимая только с одной стороны.
Помедлив, я осторожно постучал в неё рукоятью меча, готовый отпрыгнуть. Дверь медленно приоткрылась.
Я шагнул за дверь.
Мелодичная музыка, и чей-то женский голос выводит песню без слов, одной тональностью. Я… В спальне?
Довольно просторная комната, почти полностью обитая мягкой гладкой тканью, включая и потолок… Атлас?.. Не помню названия тканей. На противоположной от меня стороне сквозь матовое стекло проглядывается большая кровать с «крышей», на которой вроде бы кто-то лежит.
Но между стеклом и мной есть ещё кое-что — и кое-кто.
Большой, тяжёлый «кабинетный» письменный стол, за которым сидит карлик.
Не возьмусь определить его возраст, но он выглядел пожилым. Лысину на полголовы окаймляли чуть седоватые серые волосы от висков и с затылка, спускающиеся по плечам; немного выпученные глаза с багровыми прожилками вен, поразительно длинный нос… Он выглядел жутковато, но почему-то не пугающе.
Карлик хмурясь смотрел на меня, но затем его губы растянулись в улыбке.
— Добро пожаловать в бархатную комнату, место между мыслью и материей, сном и реальностью. Меня зовут Игорь. Вы весьма необычный гость… Прошу, присаживайтесь.
Он указал на кресло с другой от него стороны стола… его только что не было. С высокой спинкой, обитое той же насыщенно-синей тканью — бархат? — оно походило на трон.
Чуть помедлив, я кивнул.
— Благодарю.
«Трон» был на диво удобным; сидел бы и сидел, расслабляясь… Из-за чего я и промедлил с заготовленным вопросом, и карлик продолжил первым.
— Поскольку вы не должны были здесь находиться, я не могу предложить вам контракт — задумчиво произнёс он. — Но поскольку вы здесь находитесь, возьму на себя смелость предложить вам свои услуги. Иного рода, нежели обычно получают наши гости, но надеюсь, вы найдёте их столь же полезными.
— Услуги?..
Карлик кивнул и протянул мне… Карту?
— Таро?.. — пробормотал я. Очень мало знаю о таких картах, но мельком кое-что видел. Для гаданий используют. Сверху на карте был 0, снизу написано Fool, и нарисован странник с котомкой. Перевернув, я увидел, что обратная сторона пустая.
— Карты способны указать путь, если ими верно воспользоваться — усмехнулся карлик. — Но лишь люди совместными усилиями способны создать будущее.
— Я вас не понимаю — сообщил я.
— Продолжайте свой путь, и понимание придёт. — Он глянул в сторону. — Прошу простить, но ваше время здесь подходит к концу. Как знать, возможно, мы ещё увидимся… Помните — действуя сообща, люди способны на всё, а тот, кто стремится к истине, находит её. Удачи вам в вашем путешествии.
— Путешествии?.. — пробормотал я, и тут окружение стало расплываться. Я покачнулся, попытался схватиться за что-то, чтобы найти опору, в глаза ударил свет — и я обнаружил, что лежу на земле, горсть которой и сжал левой рукой.
— Очухался — прозвучал удовлетворённый голос. Я открыл глаза, что потребовало определённых усилий — свет просвечивал через веки — и обнаружил присевшего надо мной монстра.
— Благодарю за помощь, госпожа Бестия — произнёс я, слизнув с губ эликсир. Морда, в которой были смешаны черты кошачьего и собачьего, ухмыльнулась.
— Мы все тут нехило погуляли…
Как оказалось, она занималась какими-то своими делами на этаже, когда почуяла применяемую мощную магию, и решила заглянуть. Успела буквально в последний момент, когда фея пыталась вытянуть из меня душу, и немедленно атаковала, воспользовавшись тем, что та сосредоточилась на мне.
…Даже так убить эту тварь не удалось, но по крайней мере она отступила, бросив нашу команду, после чего и пузыри рассеялись.
— Тёмная фея — задумчиво произнесла Бестия, скрестив нижнюю пару рук на животе. — Не думала, что они встречаются выше десятого этажа. А эта ещё и куда сильнее обычного. Но облажался ты знатно, Полосатый.
Наш ас, тоже лежащий без сил на земле, только что-то негромко и неразборчиво буркнул.
— Значит так, ребята — продолжила дама (пусть в Маске её таковой и можно было признать лишь с большой натяжкой). — По хорошему, об этом инциденте нужно срочно доложить в Гильдию, но оставлять вас без присмотра рискованно, фея может и вернуться, да и добычу бросать вы не захотите. Кошак, если приведём тебя в форму, сможешь быстро сгонять? Фей не бойся, они тебя сейчас будут сторониться.
— Сделаю — кивнул парень. И его Маска, и проглядывающий сквозь неё истинный облик выглядели истощавшими и измучанными, но решительными.
— Вот и хорошо — подытожила Бестия.
Пришлось потратиться эликсирами, но несмотря на это, и даже на то, что Бестии честно выделили долю, рейд оказался выгодным — поселение было богатым. И даже стычка с феей, в общем-то, вышла к лучшему: что нас не убивает, то делает сильнее, и сможем предупредить Гильдию, чтобы и другие смогли пережить возможную встречу (а там соберут отряд, чтобы избавиться от этой угрозы). В общем, весь инцидент был тяжёлым, но скорее с положительным общим балансом, и всё было бы в целом нормально, если бы не две детали.
Во-первых, я всё ещё не мог вспомнить своё имя.
И во-вторых, когда я пришёл в себя, в моей левой руке была горсть земли. Однако в правой — карта таро.
4. Грёзы, формирующие реальность
Я сидел за столом в своей комнате и смотрел на карту. 0, Fool — спереди она была такой же, как в том видении.
С оборотной стороны, однако, имелось отличие. «Салон „Бархат“, адрес…» Я побывал по этому адресу. Раньше там была пустующая бетонная коробка какого-то склада; сейчас — готичненького вида мини-особняк с вывеской, на которой изображена колода карт.
Соседи на вопросы удивлялись и говорили, что там как был так и остаётся пустой склад.
Вероятно, мне стоит посетить этот «салон», но до того больше напрягла другая проблема. Моё имя пропало.
На всех документах, во всех записях вместо него было нечитаемое пятно. На расспросы знакомых я получал что-то вроде «Принц, ты о чём?».
Помимо этой личной проблемы были ещё и дела. Раздел и продажа добычи — само собой, но кроме того допрос по поводу инцидента. Ну, «допрос», вероятно, слишком сильное слово, но расспрашивали нас подробно, что и понятно — ситуация нестандартная, угроза рейдам в Провал, так что вся информация ценна.