Амелия вдруг коснулась моей руки.
— Госпожа Лина, — прошептала она. — Подождите.
Я покосилась на неё из-за мешка:
— Что, Амелия? В туалет надо?
Амелия цокнула языком и глянула на меня так, будто я смутила её на глазах у всех её друзей. Она покачала головой:
— Здесь что-то есть, — прошипела она.
Что-то? Я немедленно начала всматриваться в окружение. Всё, что я видела вокруг, было силуэтами деревьев. Тьма заволокла всё за пределами досягаемости тускло горящего заклинания света над моей головой. Несколько сверчков стрекотало.
— Ты прикалываешься, да? — тихо спросила я её. — Здесь ничего нет.
— Нет, — отрезала она. — Здесь что-то есть. — Её голос был твёрд, и даже во тьме я могла угадать её ставшее грозным лицо.
Может быть, я не могла ничего почувствовать, но я же не жрица, как Амелия. Жрицы обладают сверхъестественным чутьём, обнаруживая вещи, недоступные большинству людей, так что способности Амелии, теоретически, могут превосходить мои собственные. И если она была права, то тот, кто был поблизости от нас, был воистину незаметен — некто достаточно скрытный, едва обнаруживаемый.
Мы с Амелией встали спиной к спине, я медленно вытаскивала свой короткий меч.
В тот же миг стрекотание сверчков внезапно прекратилось. В лесу была мёртвая тишина, как будто тьма стала плотнее.
И затем я почувствовала это — вышедшую из-под контроля жажду крови, хлынувшую на нас.
— Наступает! — предупредила Амелия, готовясь. Из тьмы, лицом к Амелии, одинокая тень выскочила из деревьев.
Это что за фигня?!
Я бегом прочитала заклинание, зная, что не смогла бы сделать того позже. Тёмная фигура рванулась ко мне. Я напала с мечом, но моему противнику всё было нипочём — он руками легко разломил лезвие надвое.
— Блин! — рыкнула я, отскочив назад. Одна из ног тени качнулась по направлению ко мне, намереваясь дать в живот. Это было слишком быстро и было слишком поздно!
Унгх!
К счастью, тень неожиданно метнулась обратно. Амелия нанесла удар как раз вовремя.
Тень тихо восстановила равновесие, сфокусировав маленькие злые глаза прямо на мне.
— Кто ты? — осведомилась Амелия, продолжая стоять в боевой позе. Тень не дала ответа; я точно знала, кто это был.
— Старый друг, — сказала я ей. — Помню эти движения, — сосредоточив всё своё внимание на тени, я одарила её взглядом отвращения. — Я надеялась больше никогда не встретить тебя снова, Зуума.
— Зуума?! — глаза Амелии расширились и стали напоминать блюдца. — Это он?!
Зуума выглядел так, как я его помнила — полностью, с головы до пят, скрытый чёрным одеянием. Всё, что я могла видеть, это его глаза: две пронизывающие светящиеся точки на его укутанном лице. Амелия, вероятно, не признала его сразу в виду того, что с первого взгляда Зуума выглядел как любой другой ассасин.
Вот только у меня не было проблем с распознанием этого подонка. Трудно забыть парня, который до смешного близко подобрался к тебе, чтобы убить.
В моём последнем воспоминании о Зууме он отступил после того, как Гаури отрубил ему обе руки. У него, определённо, снова были руки, что хреново, но поверить в это несложно — высокоуровневые жрецы знают, как восстанавливать потерянные конечности. Я мысленно пнула себя за то, что не прикончила Зууму, когда у меня был шанс.
— Что ты здесь делаешь? — прямо спросила я. — Не помнишь? Парень, нанявший тебя по мою душу, умер весьма впечатляющей смертью!
Зуума тотчас ответил на мою утончённую угрозу:
— Я получил оплату в полной мере, — интонировал он. — И я не успокоюсь, пока не завершу работу.
Вы можете сказать многое о Зууме, но не можете сказать, что он не профессионал.
— Вы зря потратите время, пытаясь урезонить его, — Амелия выпрямила спину и свирепо уставилась на Зууму.
О, и слово покажет ошибочность пути его?
— Ты, идущий путём тьмы! — проорала она. — Ты нанялся, дабы забирать жизни других. Коли ты не раскаешься за кровь на руках своих, не сможешь обрести спасение! Если закон не накажет тебя, то это сделаю я — во имя Небес!
Я без понятия, отчего она просто не сказала: «Приготовь к надиранию свою задницу». Это было бы прямо и имело ясный намёк на опасность. Но говорить Амелии о том, чтоб была покороче, всё равно что учить гризли вальсу — в итоге совершенная и болезненная безрезультатность.
— Коль не осталось у тебя человеческого сердца, — голосила Амелия, — тогда…
— Флэа Эрроу!
Десять пылающих стрел я наколдовала, пока она произносила речь — прямо в центр тупой рожи Зуумы.
— Дэм Эон, — пробормотал он.
Именно в этот миг стрелы — те, которые должны были попасть Зууме промеж глаз, — разлетелись во все стороны.
— Что?! — мы с Амелией в изумлении раскрыли рты. Доля секунды отделила его лицо от прожарки.
Зуума, очевидно, предвидел мою атаку и ухитрился сплести контр-заклинание. Что по-настоящему встревожило меня, так это то, что я никогда прежде не слышала об этом заклинании.
Вдруг он сорвался с места, несясь на меня.
Я пыталась задействовать следующее заклинание, но Зуума приближался слишком быстро. Амелия пришла на помощь.
— О, не выйдет! — выкрикнула она, надеясь, что он повернёт голову. К сожалению, Зуума улучил этот момент для неожиданной смены курса — и развернулся к ней.
Его внезапное всецелое внимание застигло Амелию врасплох. Она вздрогнула, а он ударил её ногой.
ХРЯСЬ!
С пронзительным криком Амелия летела через лес, пока не встретилась с деревом.
Амелия!
Удар Зуумы прошёл так совершенно, что я не удивлюсь, если целью атаки изначально была Амелия. Она свалилась на землю, скорчилась и застонала; Зуума более не тратил времени, возобновив свою больную погоню за моей головой.
Но благодаря мучительной диверсии Амелии, я смогла закончить заклинание.
— Дарк Мист! — выкрикнула я.
Зуума, скользя на пятках, остановился, его глаза расширились от шока. Тёмное облако резко возникло на дороге Зуумы и поглотило его своей чернотой, туманной паутиной.
Рассмотрим это как возврат долга. Видите ли, во время нашей первой стычки Зуума использовал Дарк Мист в моей спальне и почти преуспел в убивании меня. Я новичок в иронии — особенно когда она касается мести.
Под покровом Дарк Миста я больше не могла видеть Зууму, но, что куда важнее, Зуума не мог видеть меня. Настало время для перерыва.
Когда я пятилась назад, начала шёпотом чтение заклинания света. Я решила нанести удар как только он оступится в Дарк Мисте, потом — пока он ещё будет ошеломлён светом — я прибью его последним боевым заклинанием, покончив с ним. Боже, как я умна… и смертоносна тоже!
Но Зуума вчистую разрушил мои планы по надиранию его задницы.
— Госпожа Лина! — внезапно крикнула Амелия. — Над вами!
Проклятье! Я даже не озаботилась тем, чтобы посмотреть вверх — я направила туда своё заклинание.
— Лайтинг!
Я закрыла глаза и метнулась в сторону. Моё максимально яркое, нулевой длительности заклинание света взорвалось над головой, ослепительный свет мерзко ощущался даже с закрытыми глазами.
Воздух двинулся, говоря о присутствующем надо мной. Я молилась, чтобы заклинание хотя бы обожгло глаза Зуумы.
— Госпожа Лина! — откуда-то пронзительно закричала Амелия.
Что-то коснулось моего наплечника. Затем низким голосом Зуума прошептал два слова в моё ухо: «Бласт Вэйв».
БРЯК!
Я едва успела голову повернуть, прежде чем наплечник разлетелся на куски. Если бы Амелия не позвала меня, то мой раздробленный череп звучно поздоровался б с землёй.
Было ясно, что Зуума владеет невероятно быстрой боевой стратегией. Не знаю когда и как он это сделал, но эта сволочь сбежала из Дарк Миста и произнесла новое боевое заклинание прямо у меня перед носом!
После заклинания света, я поняла, он был временно ослеплён; он не мог нормально видеть после вспышки такой интенсивности. Я проморгалась, в отчаянной надежде восстановить равновесие, начав новое заклинание.