— Служение государю есть лучшая награда для дворянина. — Произнёс Николай на ниххонском, и поклонился.
— Вы очень хорошо служите, сказала стоявшая рядом Акеми, и заглянула в глаза Николаю, от чего тот на секунду потерялся в пространстве и времени. Глаза у принцессы глубокого зелёного цвета, были куда живее лица, и казалось, что в них скрыта вся мудрость человечества.
Николай усилием воли заставил себя вернуться на землю, и молча поклонился принцессе.
— Достойный муж, достоин во всём. — Акеми вдруг улыбнулась и её лицо словно осветилось изнутри. — Это он? — Принцесса веером указала на рукоять меча, который Николай по настоятельной рекомендации канцлера, взял вместо парадной шпаги.
— Да, аната но денка химе. (Ваше высочество принцесса) — Николай говорил на кэйго — особом нихонском языке специально для императорских особ. Ниххонская принцесса также перешла на кэйго, и требовательно протянула руку, что было определённым нарушением этикета, но Николай аккуратно отстегнул меч, и с низким поклоном подал его Акеми.
Продолжая держать Фарукон горизонтально, и толкнув цубу4 большим пальцем, принцесса поймала меч за рукоять, и вгляделась в сталь клинка словно в зеркало.
— Он прекрасен… — Она вздохнула, вернула меч в ножны и посмотрела поверх на Николая. — А были ли прекрасны, ваши учителя?
— Акеми… — Принц попытался остановить сестру, но та лишь отмахнулась.
— Это отличные мастера боя, аната но денка химе. — Николай снова поклонился. Но я продолжаю учиться, потому что нет предела мастерству.
— Я надеюсь здесь найдётся место, где мы можем оценить ваше искусство? — Громко спросила принцесса, и глава группы сопровождения генерал полковник Игнатович, уверенно кивнул.
— Да, ваше высочество. Внизу в полуподвале есть фехтовальный зал. Уверен, что он подойдёт.
— Сегодня вечером. — Акеми подала меч обратно Николаю, и так посмотрела, что у него по спине пробежал ледяной ветерок.
Российская империя, Москва, гостевой дворец Коллегии Иностранных дел.
— Да что же это за комиссия5, прости господи! — Генерал Сидор Матвеевич Игнатович, достойный и заслуженный сотрудник военно-дипломатического корпуса, укоризненно посмотрел на Николая, — И как прикажете из этакого пердимонокля вывернуться? Ведь ежели она вас, зарежет, скандал будет на всю страну, а паче вы бешенную это принцессу зарежете, это же и вовсе ужас какой приключится.
— Так учебная вроде схватка? — Подал голос капитан второго ранга Сергеев, руководивший контрразведывательным отделом на Тихоокеанском флоте.
— Да кто же вам это сказал? Вы, господин капитан глаза её видели? — Сварливо отозвался Сидор Матвеевич. — Фарукан этот будь он неладен ей нужен. Для того и князя в состав встречающих затребовали, а явиться без меча он не мог. Политически было бы неправильно.
— А что, князь, катаной вы действительно владеете? — Поинтересовался подполковник Зарубин, командовавший пограничным отрядом в Хабаровской губернии.
— Как говорит мой учитель, на вполне приличном уровне. — Николай усмехнулся. — И поскольку выбора всё одно нет, буду стараться не зацепить принцессу. Такую красоту портить грех. А подранит она меня, так не велика беда. Надеюсь не убьёт.
— А представляете господа, какая сейчас паника у ниххонцев? — Генерального штаба майор Кузоватов, усмехнулся. — Им-то в случае серьёзной раны у принцессы вообще придётся сеппуку делать.
— А чего она такая шебутная — то? Сидор Матвеевич посмотрел на майора Кузоватова, который был в генштабе главным специалистом по Ниххонской империи.
— Так Фарукан этот, был семейной реликвией рода Тайра, из которого вышла вторая жена императора Хирохито. — Пояснил Кузоватов. — Пропал в ходе войн с сёгунатом, и вот нашёлся, когда был подарен князю. Посылать к нам наёмных убийц, роду Тайра не по чину, а вот так, зарезать в честном поединке, вроде как даже оказать уважение.
— Так подарить им этот меч, да дело с концом. — Николай пожал плечами.
— А прослыть трусом перед ними не боитесь? — Полковник Хвостов — начальник сводного конвоя покачал головой.
— Да мне совершенно безразлично что там думают обо мне какие-то ниххонцы. — Николай пожал плечами. — У меня знаете-ли масса других, более насущных проблем, например, несданный экзамен по теоретической механике.
— Не скажите… — Генерал-полковник покачал головой. — Речь сейчас идёт не о вашей репутации, а о репутации всей России. Ежели мы так легко отдаём легендарный меч, то там глядишь и пару губерний отдадим. Так что вам, князь, только один приказ. Не убить эту бешеную принцессу, и не дать убить себя.
Вечером, после ужина, который прошёл в напряженном молчании, все обитатели Архиерейского дворца, кроме слуг и охраны на постах, собрались в полуподвале, который прежние хозяева здания использовали как тренировочный зал. Была даже площадка, застеленная толстыми каучуковыми матами для отработки бросков, и пулеуловитель из мешков с песком.
Сопровождавшие Николая офицеры пришли первыми, и пока Николай разминался, негромко обсуждали готовящийся поединок. Акеми со свитой, пришла через десять минут, и девушка, одетая в лёгкую свободную рубаху увага и штаны — хакама, без разговоров вышла на середину площадки.
Николай, одетый в форменные штаны от полевого мундира, сапоги и нательную рубаху, кивнул генералу Игнатовичу, и тоже вышел на площадку.
Пожилой сухощавый ниххонец, в чёрном кимоно, и тяжёлым большим веером в руках, вышедший к ним, раскрыл веер, словно стену между ними, и с громким щелчком сложил его, давая команду на начало поединка.
Первый удар, длинный секущий взмах, на уровне груди, так и подмывал чтобы уйти вниз, атаковав верхнюю часть тела, но Николай вместо этого мгновенным движением ушёл назад, и качнувшись вперёд в прямом выпаде, остановил кончик меча у шеи Акеми.
Принцесса конечно тут же отпрянула назад, но ей, как и всем присутствующим было понятно, что проходи поединок в реальном бою, она бы в лучшем случае с дырой в горле.
Видя, что Николай не собирается атаковать, Акеми, покружив по полу снова пошла на сближение, но уже куда более аккуратно.
Поединки на мечах не бывают долгими. Короткий высверк стали, звон, и Николай перехвативший тонкую, но удивительно сильную руку принцессы, державшую меч, замер опустив кончик Фарукона в пол.
Акеми, несколько раз дёрнулась, попытавшись вырваться из захвата, но пальцы Николая способные скрутить пятак в трубочку, держали её словно капкан, при этом не сильно сдавливая кисть принцессы, и чувствуя нежность и прохладу тонкой кожи.
Акеми не мигая смотрела на Николая, словно силилась проникнуть в его мысли, а Николай видевший перед собой девчонку, запутавшуюся в обстоятельствах, спокойно стоял удерживая её хотя чувствовал нарастающее желание просто погладить её по голове, успокаивая словно ребёнка. И только когда она выронила на пол свой меч, признавая поражение, он, чуть помедлив, нехотя отпустил девушку, и тут же поклонился благодаря за поединок, и подхватив одной рукой её меч, повернул боком любуясь узором на лезвии.
— Аната но денка химе, у вас великолепный меч. — Он снова поклонился. — Не будет ли с моей стороны дерзостью, попросить его в дар, как память об этом сиятельном дне?
— Пусть он будет памятью обо мне. — Принцесса стояла так близко, что Николай слышал её дыхание и чувствовал тонкий запах иланга от волос, и тела.
— В ответ я прошу принять этот меч, чтобы он, как и раньше, защищал честь страны Ямато. — Николай протянул Фарукон рукоятью вперёд, так, что вздумай Акеми оттолкнуть его руку, острие меча вошло бы Николаю в живот.
«Правда?» — Глаза Акеми стали огромными словно два блюдца, и она осторожно, словно хрупкую драгоценность, взяла меч правой рукой.
Игнатович, от обилия эмоций просто начал аплодировать, а стоявшие полукругом ниххонцы, разразились приветственными криками.
Спал Николай очень чутко, и когда дверь в его спальню чуть слышно скрипнула, сразу же проснулся, а рука легла на прохладную рукоять Громобоя, лежавшего под подушкой.