– Если император, тогда действительно я, – неуверенно сказал Хист. – Только вот в чем проблема… она уже дружинка, и вовсе не мне. Есть тут один местный дурачок, в общем. И ты Яху не знаешь. Она – простая и наивная девочка. Ну не тянет она на принцессу, способную объединить две враждующие расы Бессмертных! Уж поверь мне! Она бывшая батрачка, будущая замечательная мать и просто очень красивая дзуда – но не принцесса!
– А почему она рядом с тобой? – упрямо сказал пограничник.
– Потому что я люблю ее! Потому и от смерти берегу! И надеюсь, она станет моей императрицей! Императрицей всего-навсего, что вы к ней прицепились? И Ялинька змеей шипит, и вы тут еще со своими покушениями!
– Были еще покушения? – заинтересовался Джайгет.
– Тебе не все равно? Под показательной казнью стоишь, а всё о долге пред человеческой расой думаешь! Сейчас как вызову Гребло с арбалетом!
– Командир! – укоризненно сказал Урсаш от входа.
– Покушений хватает! – пробормотал Хист, смутившись. – Только не понять, на кого они. Мы же все вместе держимся. Может, это вовсе эльфийского принца отстреливают, у них там свои разборки.
– Со мной как решишь? – наконец опомнился пограничник.
– А что я? – буркнул Хист. – Сам решай. Мне ты нравишься. Ворте, я смотрю, тоже.
– Ну, если Яха не тебе дружинка, тогда принцесса – это та, кто у тебя после Яхи будет…
– Иди отсюда, а? – устало попросил Хист. – Лучше любеевский сброд организуй! А мне плевать на пророчества. Тут Гончарам коров кормить нечем, с утра мельников сын с претензиями заявится, а ты всякой ерундой отвлекаешь!
– Пусть махнутся с Ит-Тырками, тоже нашел проблему! – огрызнулся Джайгет. – Их звери всем подряд питаются, палатки нам уже изгрызли, скоты! А про принцессу я вот что скажу…
Хист, не поднимая головы от книги, указал ему на выход.
– Яху твою, так и быть, не тронем! – помолчав, буркнул Джайгет. – Если она уже дружинка, и не тебе, то под пророчество не подходит. Даже защищать станем, как будущую императрицу. Слово эпсара. Но настоящую принцессу убьем, как только попадется. Слово эпсара.
Пограничник четко отдал честь и вышел.
Огромный спецназовец бесшумно прошелся по ковру, присел у ложа и блаженно вытянул ноги.
– У тебя получается править, император! – заметил он. – Переворот безошибочно угадал! А для императора это же главнейшая задача – свою власть сохранить!
– Главная задача императора в общественном договоре поставлена, – рассеянно возразил Хист. – И она вовсе не в сохранении власти! И ничего я не угадывал. Про дворцовый переворот данного типа вот в этой книге на первых страницах написано. Тут всё подробно: самый тупой сподвижник, недовольный трофеями, подбивает к бунту, а плодами его работы пользуется самый умный, хитрый и скрытный…
– Что за книга? – заинтересовался Урсаш. – Наставление генштаба?
– Люмер Царственный, «Эволюция заговоров».
– А про меня там есть?
– А как же. И про тебя, и про блицштурм, и про братьев через сестру нашу смерть… про всех есть. Умнейшим человеком был наш первый император! Действительно: после первых побед вдруг открывается, что в заговор мы все пошли с разными целями! И единство тает, как и не было его. И заявляются разные любеевские недоноски прямо в императорский шатер!
– Хорошая книга! – уважительно сказал спецназовец. – Магическая, наверно?
– Если по книге, так я от всех вас уже избавляться должен! – сердито сказал самозваный император. – И оставлять лишь тех живыми, кто моим целям соответствует! Каково?! А не избавлюсь, вы меня со свету сживете как неспособного осуществить ваши мечты – тут Люмер Царственный прав! И если со стороны глянуть, так процесс уже пошел. Любея пристрелили, и еще кое-кого надо бы срочно!
Хист досадливо крутнул головой и встал.
– Ну не нравится мне этот путь! – признался он. – Наверно, не настоящий я император! Так что объявляем на утро всеобщее построение. Речь держать буду. О чем – даже и не знаю! Пусть те, кто во мне разочаровался, мирно уходят, сами свою судьбу устраивают! А то сложу курган из их голов!
– Люмер Царственный, небось, тоже так поступил? – проницательно заметил Урсаш.
– Что ты! Люмер Царственный – оригинал! Мне до него тянуться и тянуться! Он, говорят, как построил империю, так всё бросил и ушел в мир. И наверняка жил со своей супругой счастливо до конца дней!
– Кстати о супруге, – неохотно проговорил здоровяк. – Не хотел бы лезть в личные дела. Но император у нас – ты. И твоя супруга, получается, нам не абы кто, а наша императрица. То есть уже наше дело.
– Продолжай, – сказал Хист, закаменев.
– Расслабься, император! – успокоил спецназовец. – Нам Яха нравится! Хорошая девочка, сам бы такую завел. Хорошая – но не императрица! Честная, добрая, простодушная, наивная… еще и необразованная! Да любое из этих качеств ее гарантированно убьет! И тебя вместе с ней! И нас заодно. Поменяй супругу, император. Хорошо бы на какую-нибудь из принцесс ир-Малх, они все змеюки ядовитые и с младенчества живут в интригах. А Яха пусть тебе детей рожает, а?
– «Эволюция заговоров»! – восторженно определил Хист. – Ворта, а вот историки пишут, что Люмер Царственный из голов своих соратников соорудил курган! Они, конечно, врут по обыкновению – но вдруг нет?
Спецназовец переменился в лице, пробормотал, что лучше пойдет строить любеевский сброд, и быстренько исчез.
Хист снова уселся в кресло и взялся за книгу. С обложки самозваному императору умильно улыбался, обнимая беременную жену, Люмер Царственный в лохмотьях бродячего шута. Хист завистливо вздохнул. Будущее его и Яхи обещало быть не таким безмятежным. Оно, если на то пошло, даже не обещало быть! Яха вообще-то считала себя дружинкой одного странного подростка. Причем – честной дружинкой! И как-то у нее это сочеталось с ночевками в императорском шатре, с поцелуями жаркими, с тем, наконец, что она позволяла «своему Дребену» практически всё!
Глава 4
Эре – то есть Черный Аркан!
– А что это они там делают? – спросила Ясная Луна, с жадным любопытством разглядывая происходящее.
– Убеждают принцессу пророчества принять власть, если я правильно понимаю, – буркнул он. – Хотя да, в их исполнении это выглядит именно тем, о чем ты помечтала!
Гномы подступали к прижавшейся к фургону Надие с недвусмысленными намерениями. Возглавляющий банду Бородатый Верблюд держал наготове в руках что-то, очень напоминающее ошейник. А йоха была, мягко говоря, не совсем одета. Ее прикрытие от любопытных взглядов состояло из стилета, пристегнутого к бедру, да из возмущенной эльфийки, облаченной на этот раз не в привычную тряпицу на бедрах, а в боевой комби с набором бирюлек.
– Верблюдище, так йоху не уговаривают! – выговаривала она своему другу. – Вы зачем с нее юбку содрали?!
– Было б чего сдирать! Тряпки, и не более того! Мы ей сей же час преподнесли бы наряд, более достойный принцессы – так она же отбрыкивается!
– Но юбку-то зачем порвали?
– А чтоб не отказывалась!
– В этом есть здравый смысл! – неохотно признала эльфийка. – Надия? Тебе же надо быть в чем-то одетой? Или уже не надо? Или тебе и так тепло?
– Они платье вместе с огорлицей навязывают! – угрюмо сообщила Надия, настороженно следя за наглыми гномами.
– Ну, миленькая огорлица, из зеленых бриллиантов… Я бы не отказалась, например. А ты чего отказываешься? Или подороже предпочитаешь? Так дороже зеленых бриллиантов вроде и нет ничего… или есть?
– Ни одно украшение жизни не стоит! Меня убьют сразу, если это надену! Огорлица принцессы пророчества – публичное заявление претензий на власть, я же понимаю!
Установилась смущенная тишина.
– Понимаешь, да! – наконец признал огорченный Верблюд. – Этого мы как-то не учли, что поймешь. Тогда пойми и иное! Ну… ну убьют! А без знака власти как массы за собой увлечь?
– Никак…
– Тогда бери огорлицу.
– Эре! – взмолилась Надия.