– Тебе здесь не место, – отозвался старик спустя небольшую паузу.
– Да-да… – вместо ответа произнёс мужчина, любуясь искрами над огнём. Всё это напоминало ему одну очень давнюю историю, случившуюся, казалось бы, вечность назад. – Печать сломана, и скоро ты станешь свободным.
– Когда-то это в любом случае должно было случиться, – отозвался хранитель, пожав плечами и тут же движением руки подбросив в костёр ещё ветку.
Так они и сидели, смотря в танцующие всполохи огня.
– Мне нужны фрукты, все, – вдруг подал голос император. – Не отдашь так, я заберу силой.
– Забирай, сейчас в них уже нет смысла, – старик не стал сопротивляться, у ног императора появился объёмный мешок. – Только помни, что суждено – предотвратить нельзя. Чтобы ты ни делал, мечта великих Синк воплотится, рано или поздно.
– Они жаждали о возвышении лишь только для себя, любыми способами и возможностями, за что и поплатились. Теперь их называют проклятой династией. Твои хозяева ничем не отличаются от дьяволов.
– Пусть так, – старик не стал спорить, в сущности, ему было всё равно.
Император подхватил мешок, восприятием проверяя количество фруктов, и удовлетворённо кивнув, поднялся на ноги.
«Спорить с хранителем нет смысла, хорошо хоть, фрукты он отдал без сопротивления», – благодаря демонам, которые своим ритуалом над узлом открыли доступ к карманному миру, императору впервые удалось проникнуть внутрь сателлитов. Не воспользоваться такой возможностью, особенно после появления «ока бога», было бы глупо.
«Сакрифайс» на полном ходу шёл к континенту Белых Облаков, время от времени ныряя на «короткие пути», чтобы хоть немного сэкономить время. Сонга с товарищами подселили в кубрик к хорошо знакомым ему людям. Не так давно они все, как и Сонг, участвовали в турнире юниоров. Толстяк, прошедший в финальную часть, Лан Лин, настырная девушка, что пыталась всеми силами заставить его угостить её обедом, а также женоподобный мужчина с веером.
Как выяснилось, компанию взял под своё покровительство лорд Лид, лишившийся не так давно двух очень способных помощников, и, видимо, сразу же начавший искать им замену. Вытащив их из умирающего города, он поставил всю компанию перед выбором – служение ему в течение пятидесяти лет или он оставляет их там, где подобрал. Понятно, какой выбор они сделали.
Син Фен и Аэтонэ сразу же ушли в закрытую тренировку, восстанавливаясь после событий в городе Синего Кита. Старик Лод безостановочно болтал со всеми, кто оказался настолько глуп, чтобы поддержать его беседу, а Дэй Фен практически сразу вернулся к себе, возобновив работу в качестве наставника принцессы Империи.
Последняя оказалась, к слову, совсем не такой, какой Сонг себе представлял настоящую принцессу. Суетливая, любопытная и совершенно непосредственная.
Её интересовали новые лица, появившиеся на корабле, особенно Сонг со своей маской и загадочным внешним видом. В сущности, ему было бы плевать на расспросы принцессы, если бы не её живой интерес к прошлому парня. Из-за этого он старался лишний раз не появляться на верхней палубе, где девушка проводила большую часть времени.
Лорд Лид и Дэй Фен, казалось, забыли о своём желании расспросить Сонга и Син Фен о том, как они оказались в городе Синего Кита, хотя, скорее всего, им было просто сейчас не до него.
Всему виной, конечно, стал гигантских размеров дьявольский глаз с вертикальным зрачком, появившийся вместо второго солнца Акею. Так или иначе, почти все разговоры на корабле велись вокруг этого пугающего явления. Активно строились догадки и предположения, шли споры, но, конечно, ни у кого не было никакого представления о том, что это за штука, и почему она оказалась сейчас на месте одного из солнц.
Император появился на второй день и сразу уединился вместе с лордом Лидом и принцессой в зале совещания флагмана на несколько часов. Сонг был одним из тех людей, кто оказался в то время на верхней палубе, подловив момент, когда принцесса ушла к себе для ежедневных занятий с Дэй Феном. Со стороны появившийся мужчина казался чем-то сильно озабочен, не обращая ни на кого внимания, он, выйдя с «коротких путей», сразу направился к принцессе.
А через некоторое время Сонга и Аэтонэ попросили явиться в зал приёма. Пока они шли на аудиенцию к императору, юноша успел спросить мыслеречью:
«Почему ты осталась на корабле? Неужели считаешь, что император не поймёт, кто ты?»
«В сущности, сейчас это одно из самых защищённых мест на Туманном Архипелаге, мне требовалось немного времени, чтобы хоть как-то восстановиться, и я это сделала. Поверь, император не посмеет как-то навредить мне».
«Если так уверена, то я спокоен. Но тогда получается, ты не полетишь с нами на континент Белых Облаков?»
«Я пока не решила, – вдруг неожиданно ответила Аэтонэ. – Всё будет зависеть от того, что предложит мне император».
Войдя в зал, Сонг с девушкой оказался напротив мужчины, склонившегося над расстеленной на столе огромной картой. Судя по всему, император решил поговорить с ними без лишних свидетелей.
– Если хотите, присаживайтесь, – бросил он, не отрываясь от каких-то вычислений.
– Нет надобности, – отозвалась Аэтонэ, на что император лишь кивнул.
Наконец, через несколько минут каких-то манипуляций над картой мужчина смог оторваться от своих действий и устало потерев глаза, обратился к ним:
– Я знаю, кто вы, а вы знаете, кто я. Поэтому давайте без формальностей, – сказал он и посмотрел на Сонга. – Парень, я хочу услышать твою историю, от начала и до конца. Но прошу без углубления в ненужные подробности. Начнём с самого начала – как ты появился в городе Тёмной Звезды.
«Я очень не рекомендую пытаться лгать этому человеку», – мелькнула в голове Сонга мыслеречь Аэтонэ.
– Хорошо, – кивнул юноша и начал свой рассказ, стараясь не залезать в описания и проходные детали.
При этом посчитал так – если каких-то событий он не упомянет в своём рассказе, то назвать это ложью будет нельзя. Несмотря ни на что, доверять даже такому человеку, как император, он не собирался. Просто требовалось быть предельно осторожным.
Между тем император молча слушал, иногда кивая, точно соглашаясь с какими-то своими мыслями. На моменте знакомства Сонга с хозяином Зимнего Сада мужчина попросил остановиться, и, подойдя к парню, задумчиво взмахнул перед ним рукой.
– Скверная духовная метка была завязана на твоей душе, – прокомментировал он и попросил Сонга вернуться к рассказу.
Кивнув, парень продолжил, довольно быстро дойдя до города-ловушки, после чего мужчина тут же попросил его остановиться на нём как можно подробнее. Сонг также заметил, что впервые с начала его рассказа Аэтонэ заинтересовалась. Несколько раз император останавливал его, задавая уточняющие вопросы, особенно много уделив внимания седым вулпи и практику, притворявшемуся духом умершего эксперта. Здесь Сонг решил не упоминать о том, что именно он стал причиной освобождения седого демона, ни к чему это. Благо то, почему вулпи оказался на свободе, императора волновало меньше всего. Заинтересовали его и причины предательства клана Блистательных Вэй.
– Осколок наследий, да? – с усмешкой спросил он. – Теперь понятно, почему они так наглели в последнее время.
Опять же, Сонг посчитал лишним упоминать о том, по какой причине он остался жив после атаки Вэй.
– Я понял, – кивнул император, когда юноша закончил свой рассказ. – Понимаю, что многое ты не упомянул, но вытягивать из тебя информацию я не собираюсь. Теперь, что касается твоей спутницы… – Мужчина посмотрел на стоящую по правую руку от Сонга Аэтонэ. – Давно не виделись, старшая, – и, удивив молодого человека, поклонился девушке.
Центральный континент. В одной из древнейших запечатанных пещер горной цепи стояли врата. Если бы сейчас Сонг оказался возле них, то, несомненно, узнал в них точную копию сооружения, что он нашёл вместе с Тул Вэем в секте Приливной Волны.