— Что там такое? — Недовольно спросил Мишка.
— А вы, владыка, сами посмотрите. — Предложил элим воды вместо ответа. — Только раньше времени не выдавайте своего присутствия. — Попросил он и в его тоне, сын берендеев почувствовал тревогу.
Мишка послушал совета, не стал открыто выходить на озёрный берег. Остановился за стволом могучего древа, что элимы назвали стражем озёр, свидетелем времён. Осторожно выглянул из-за ствола и чуть не упал от удивления.
Над недавно тихой гладью разыгрывалось странное действо. Из центра озера выныривали странные существа одновременно похожие и на людей и на медуз и на кальмаров. Они парили над водой, совершая чарующие движения, словно огромные медузи и при этом не переставали что-то кричать и показывать руками в сторону болот.
— Кто это? — Придя в себя от неожиданного зрелища, поинтересовался Мишка.
— Сглефы. — Последовал ответ.
— Сглефы? Никогда не слышал о такой нечисти. — Пожал плечами Мишка, продолжая смотреть на невидаль. — Откуда они взялись и вообще кто такие?
— Жажда знаний похвальна. Негоже претенденту на власть неграмотным ходить и править теми о ком ничего не ведает. — Последовал ответ и Мишка, наконец, понял, что беседует с незнакомцем. Голос ему совершенно не знаком, так как он мог раньше этого не заметить. Вот дела. Вся эта навская суета, все эти навские чудеса, совсем его разум смутили, что он даже голоса плохо различать стал.
Стараясь не показывать замешательства, парень осторожно огляделся по сторонам и услышал смешок, совсем рядом.
— Что? Не поймешь, кто с тобой разговаривает? — Послышались насмешливые слова.
— Вы уж простите. — Вежливо ответил Мишка. — Но так и есть. Кто вы, покажитесь? Как то странно разговаривать с невидимкой. Давайте знакомиться, чтоб обид потом не держать. Я Михаил сын берендеев из Забористана, в нави проездом, если можно так сказать.
— Ха-ха-ха! — Раздался громкий хохот, такой громкий, что дерево, за которым прятался парень, задрожало. — Проездом? Ну, насмешил. Ты как я понимаю и есть тот живой, что из Яви к нам попал, да два княжество в одно царство объединил. Как там бишь, Мечтыстан. Твои дела уже у каждого навца на устах. Таких перемен тут давненько не было, если можно сказать так. Только во беда. Попав в Навь, тебе обратно не выйти, а если и выйти, то на краткий срок. Так, что уж не обессудь, проездом тут никак не получится.
— Ха. — Решительно возразил Мишка, который подобное уже не в первый раз слышит. — Мне говорили, что раньше — живым сюда никто не попадал, только перерождённые, да мёртвые обретали тут следующее воплощение. Однако — я тут, пусть и не по своей воле. А ещё мне говорили, что никогда царств тут не было, а вот сейчас есть. Так что, может и покинуть навсегда Навь, получится.
— Ха-ха-ха. — Насмешил ты меня, человек. — Насмешил и порадовал своей жаждой знаний, другие, придя к власти, и не думали интересоваться теми, кто попал под их влияние. Их происхождением, их судьбами. Так что, может ты и прав. Может у тебя и получится. И я хочу быть тому свидетелем. Хочу быть свидетелем и твоего поражения и твоей победы. Поэтому подними взор, владыка и посмотри на древо, о которое опираешься.
Мишка поднял взор, и его челюсть в очередной раз отвисла. На него смотрели живые глаза, торчащие из древесной коры. Парень от неожиданности отшатнулся, чуть не упал через торчащий из земли толстый корень.
— Да не пугайся ты так, человек. Не ем я, таких как ты. — Рассмеялось живое дерево. — Давай. Вдох — выдох, вдох — выдох. Приходи в себя от удивления.
— Хух. Да, пришел уже. — Поправляя одежду, сбившуюся под экзоскилетом, ответил Мишка и тут понял, что ступил неимоверно. У него же есть плащ невидимка, так чего он им не воспользовался, а стал за деревом прятаться. Забыл. Вот глупый. Вспомни он о нём, не стоял бы сейчас посмешищем перед деревом.
— Что же. Тогда пришел мой черёд представиться. Я Ивел — страж озёрный. Живое древо, что родилось из души бездельника, положившего жизнь человеческую на праздное чтение. Человек, давший мне начало не делал ничего хорошего для людей, от работы постоянно увиливал, проводя всё время в праздности за чтением книжек. Он прикрывался тем, что учится и вот теперь, дабы очистить душу я должен жизнь прожить, собирая знания об озёрах, их жителях и обо всём, что творится вокруг них. Только так, я смогу дать душе шанс, вновь стать человеком и исправив прошлые ошибки, прожить достойную жизнь в Яви, дабы получить честь стать духом предков. — Честно рассказал страж озера, после чего вздохнул глубоко, печально, так, что его листва зашумела. — Одна беда. Одно наказание за праздность будет со мной навеки. — Добавил он и замолчал, погрузившись в думу.
— Прости, Ивел, за любопытство, но что за беда будет с тобой вечно?
Живое древо встрепенулось, в упор посмотрело на странника и отвело взгляд.
— Независимо от моего желания, каждую весну приходит пора цветения, и я даю потомство. Потомство, что расселяется по нави. Потомство, что от рождения является детьми этого мира. А вместе с потомством, уходит, и часть моей души, оставаясь здесь навеки. И чем больше новых стражей озёр появляется в этом мире, тем меньше моя душа. И так будет до тех пор, пока я её не потеряю, став просто деревяшкой на озёрном берегу.
— И что? Разве нельзя этому помешать?
— Можно. — Ответил страж и его глаза забегали. — Я должен постоянно делиться своими знаниями. Только они тут никому не нужны.
— Как это ни кому? Мне нужны твои знания. — Ответил Мишка, заметив, что пока страж говорил, книга, спрятанная в его душе, вела записи. Кладезь знаний с его помощью получал новые сведения о новом мире.
— Да. Я это заметил. Вот и решил заговорить с тобой. — Честно признался Ивел. — Может, если я своими знаниями помогу тебе добиться цели, то перестану, наконец, цвести и, закончив свой навский путь, вновь стану человеком. И теперь не буду прикрывать безделье и лень, учёбой. Так что, человек, дашь мне такой шанс? Или как другие князья, пошлешь куда подальше.
— Хм. — Задумался Мишка, который ещё не осознавал всех законов этого мира. — Я дам тебе такой шанс. Мне необходимы знания. И пусть, твои познания ограничены только озёрами, но и они ценны для меня. Только, я ведь, не смогу тут с тобой стоять дни напролёт и познавать всё, что тебе ведомо. Мне необходимо дальше двигаться. Как быть с этим? Ты, как я предполагаю, ходить не можешь.
— Правильно предполагаешь, владыка. — Поняв, что новоявленный правитель не против помочь ему, сказал Ивел, сразу признав тем самым — его власть над собой. — Но вот мои дети ещё как могут. Я дал им душу и жизнь, а Навь даровала ноги. Поэтому они разбежались кто туда в поисках счастья. Со мной осталась только младшенькая дочка, которой я дал имя Ива. Возьми её с собой в дорогу. Она мои глаза и уши. Всё, что спросишь у неё — спросишь у меня. Всё, что ответит она, будет моим ответом.
— По рукам. Умный, знающий спутник ещё никому не помешал. — Согласился Мишка.
Услышав это, Ивел представил путешественникам милую деревянную деву, ростом с полтора метра.
— Приятно познакомиться. — Молвила деревянная дева, худенькая, как тростиночка.
— И нам приятно. — Доброжелательно улыбаясь, ответил Мишка, подметив, что такая красота, явно не в его вкусе. Странник хотел ещё что-то добавить, дабы девушка не выглядела такой скованной, как ему показалось, но резкие крики с озера, стали ещё громче и перебили парня.
Эти же едва понятные слова, выкрикиваемые с неподдельной злобой, привлекли внимание и остальных путников. Друзья, позабыв об осторожности, дружно вышли на берег и уставились на происходящее. А там было на что посмотреть. В странной драке сошлись три вида нечисти: сглефы, русалки и кикиморы. При этом водяные — русалки мужского пола стояли в сторонке и с опаской поглядывали на женскую драку.
— Хм. Я думал правило о том, что когда бабы дерутся мужику лучше не лесть, действительно только в Яви. — Задумчиво произнёс Хранитель. — А оказывается и тут оно действует.