«Ни хорошего ужина, ни вина! – Целительницу, любившую много, и, главное, вкусно поесть, за две недели пути начала основательно донимать тоска по обильным столам Миртандила. – И чем это я так провинилась перед богами?!»
Целительница хмыкнула: пожалуй, тогда к сонму богов придется причислить Морассу, да еще и Фрома, направивших ее в это долгое и нудное путешествие к Пишущим.
«Может быть, нужно послать кого-то другого?» – Она вспомнила негласное прощание у западных ворот столицы.
Флавия вздохнула: Магистр и здесь сомневался.
«И как он не поймет, что время сомнений давно прошло, – лоб артэры прорезала глубокая морщина, – и это даже не наша вина!»
Задумавшись, Флавия поплыла вспять по реке времени. Несколько лет назад она начала строить свой план. Даже не план, а План, с большой буквы. План, как вновь вернуть Арании то, что она начала терять. Силу. Силу и страх других государств, чтобы ее, после долгих лет междуусобиц, обескровленную борьбой Владык и артэров за власть, просто не растащили на куски.
Подкуп и вербовка, угрозы и шантаж, обман и предательство… Тяжело только начать, и то, если у тебя нет цели. Цели, которая не оправдывает, и все же оправдывает любые средства. И теперь Предгорья возмущены сознательно взвинченными налогами Эвандера, многие Наместники Долины Заката почти едят с ее рук, Золотая Долина и Владыка Аннар готов предоставить своих людей и запасы в распоряжение Магистра, а Скрытные (ее Скрытные и ничьи другие!) становятся все сильнее.
И она добьется всего, чего бы это ни стоило. Арания не станет прозябать и со страхом ждать легионы Баронств или армии Омарата. Нападающих крыс нужно убивать. Только вот самому при этом не быть крысой…
А потом можно будет взять плату за свой труд. Флавия отнють не причисляла себя к обществу слабоумных бескорыстных личностей, справедливо полагая: раз человек вкладывает, то он должен и получать! Хотя бы место Регента[1], упраздненное Каем. И не последнее место в ее планах сейчас занимало то, насколько Морасса готов к ее Плану.
«Но это потом, – Флавия нахмурилась, – хотя следовало бы прямо сейчас!»
Следовало. Флавия и сама готова была за голову схватиться. Слишком многое опасно! А самое опасное – это то донесение что женщина прочитала недавно. О результатах похода Дианы к Темному князю. Мало того, что девчонка влюбила в себя Амраса, и заполучила его ручного демона, так еще и пророчество вот-вот сбудется! Как некстати у Дианы и Амраса возникли эти чувства… Лучше бы это была игра, а не то, что произошло между молодыми людьми! Их любви надо помешать во чтобы то ни стало! Ради страны…
Флавии иногда хотелось взвыть от ненависти.
_____
[1] Регент Совета – помощник и доверенное лицо Магистра, назначается и снимается с поста им лично. Регент имеет власть над комитетами и министерствами с практически теми же полномочиями, что и Магистр.
Глава 2
Утро Магистра началось не столь интересно, обыкновенным трещанием будильника. Противный звук ввинтился в мозг Высшего мага, будто раскаленная игла. Тот чертыхнулся, пытаясь вслепую отключить проклятый механизм, но будильник, повинуясь отданному еще с вечера приказу, проворно отбежал на тоненьких ножках, противно похихикивая. Последнее явно было сделано безо всякого приказа!
«И какой идиот согласился пользоваться этим маленьким чудовищем?!»
Вопрос был чисто риторическим, поскольку Магистр, еще со времен Темных Провалов любивший вдоволь поспать, и был тем самым идиотом. Зная свою слабость, он когда-то принял подарок Флавии. Ехидная Целительница влила толику Дара в сложный механизм, сделав его миниатюрной подобией голема.
– Все, встаю, встаю! – Морасса с кряхтением поднялся, сбросив одеяло и стараясь не потревожить больное колено. Ныло оно уже с полмесяца, часто заставляя Мастера Стихий морщиться от боли, и тот потчевал его разными снадобьями, не желая обращаться к Целителям.
«Точнее, к одной зловредной Целительнице, когда она вернется!» – Широко зевнув, Морасса поплелся в ванную, примыкающую к его спальне. Бытовая магия, по его мнению, несмотря на все преимущества, была хороша в походах. А дома, как сегодня, или в Обители артэр предпочитал горячую воду и полотенца всем ухищрениям Дара.
Бреясь, мужчина умудрился порезаться, когда вновь остро «стрельнуло» в колене, заставив Высшего неосторожно дернуться.
«Может, все-таки попросить Флавию помочь?» – Морасса, переждав боль, вновь принялся водить лезвием по сероватой щеке, но тут же скривился.
Целительница, конечно же, поможет, избавив его от неудобств, но выслушивать ее ехидные комментарии, что он, Магистр Морасса, разваливается от старости – то еще удовольствие.
Флавия явилась так быстро, словно прочитала мысли Магистра.
– И тебе доброго утра! – Морасса поднялся навстречу полной фигурке.
– И что здесь случилось? – Флавия плюхнулась на софу рядом с Магистром, заметив порезы на его шее.
– Пытался перерезать себе горло? – Тут же съязвила Целительница в своей неотразимой манере. – Это до или после?
– Избави Эргос меня от твоего юмора! – Магистр устало потер виски. После приступа гнева и раздумий боль вернулась с утроенной силой. Флавия все сверлила его испытующим взглядом.
– И все-таки это есть, хочешь ты или не хочешь верить.
– Это пришло от Анора по возвращении. Читай! Донесение о приключениях нашей дорогой Дианы, что б ее Нечистый побрал! - Он бросил конверт на колени Целительницы.
– Значит, – как ужаленная, она вскочила, едва начав читать, – враги навестили и Стигию?!
– Да, в открытую, и времени там не теряли. Амрас едва остался жив. Если бы не Диана!.. Он бы погиб.
– Но этого недостаточно. – Целительница закусила губу. – Демон, если бы у нас была хоть одна зацепка…
– А она и есть, судя по донесению Анора. Ты еще не со всем ознакомилась.
Флавия читала, смешно шевеля губами, и Морасса наблюдал за давним другом. Ну кто бы мог сказать, что эта милая с виду пожилая женщина, которую легко представить в переднике рядом с горкой пирожков и кучей внуков, – один из самых расчетливых и жестоких Мастеров Обители?!
Тем временем выражение лица женщины становилось все более задумчивым.
– Значит, метальная магия неизвестного происхождения? В малышке Диане? – Она подняла глаза. – Определенно, твоя подопечная быстро прогрессирует. Или ей помогают тайные Хранители.
– Вряд ли, тогда она не стала бы спасать князя, рискуя жизнью. Думаешь, она любит его? – Магистр хмыкнул. – Диана не стала бы расшвыриваться ментальной магией. И мне кажется, что она расчетлива и холодна и любит толькосебя. И не повелась на сладкие сказки Амраса.
– Неужели? – Рассмеялась Флавия, читая дальше донесение. - А ты знаешь, что по Обители ходит настоящий ша'ар? И принадлежит он не кому попало, а именно Диане?
Брови Магистра поползли вверх.
– Так вот, в Стигии она участвовала в ритуале Удерживания, вместе с Мастерами Смерти и самим Амрасом. Более того, не просто участвовала. Весьма вероятно, что именно Диана противостояла воле демона, поскольку ни князь, ни его опекуны не сильны в данной магии. Похоже, Дар ее увеличивается с нарастающей скоростью, кто бы или что бы его не разбудило.
– Сдаюсь! –А почему ша’ар здесь, а не у Амраса? Помнится, лучшего охранника трудно сыскать? Разве не с этой целью его создали? Для Темного князя лично?
– Подарок. – Магистр и сам не знал, что ответить на это. – Вот так, князь просто взял и отдал Диане сильнейшее оружие. Еще одна загадка в цепи последних событий в Стигии. Что ты молчишь?
- Ты знаешь, почему! Князь влюбился в нашу девочку. Угадай, что мы теперь будем делать с этой информацией и с Дианой?.. – Глаза Флавии холодно сверкнули. От нее повеяло жестокостью…
- Уймись! – Недовольно прищурился Магистр. – Ничего мы пока не будем делать! Мы будем выжидать. А вообще… Неужели Амрас способен на искренние чувства? На любовь? Он же чудовище, бессердечное и холодное! Но предположим… А если так, то почему тогда он ее отпустил? Почему Диана уехала с такого теплого местечка? Темный князь осыпал бы ее почестями и деньгами. - Ага. А еще любовными ласками. – Фыркнула Флавия. – Они же ночевали вместе!