– Нет, – прошептал он мне в ответ, – это ритуальная фраза. Мора забирает души усопших, чтобы передать их Аре для нового рождения. Мы не должны плакать о том, кому предстоит новая жизнь, но не можем этого не делать. Поэтому я прошу прощения за всех нас…
Я не то усмехнулась, не то всхлипнула. Какая ирония. У них уже всё продуманно, смерть такая обычная, всё идёт по плану! А почему же тогда мне это кажется таким диким?
– Сейчас ты можешь попрощаться с ним…
Я кивнула, и как во сне подошла к Эстэриолу, лежащему на льняном покрывале, прикрывающем свежий сухой хворост и добротные душистые поленья. Свет костров путался в его волосах, оседая оранжевыми пятнами на лицо. Я коснулась его щеки. Боги, такой же холодный, как всегда. Кожа такая же сухая и твёрдая, как в дни нашего знакомства. Он совсем не изменился. Как простой вампирский торпор. Только теперь уже вечный… Помнишь, когда ты первый раз коснулся меня? Как испугал меня холодом своей кожи? Впился своими острыми зубами в мою тёплую живую шею? Ты познал мою кровь. Теперь частичка меня навсегда осталась в тебе. И это не только кровь. У тебя осталось моё сердце, которое ты взял своими сухими ладонями и согрел своей ледяной кожей. А теперь мне уже не ослабить этой хватки, твои застывшие руки уже не разжать, и уходя, ты вырываешь из моей груди своё сердце. Ведь оно уже давно не моё, оно твоё. Теперь у меня не будет сердца, зато ты унесёшь с собой целых два. И моё согреет тебя там, в запредельном мире, куда мне нет хода…
Я провела рукой по его волосам, пропуская светлые пряди между пальцами. Таким привычным и незнакомым жестом. Я вспомнила тысячи прикосновений, но я никогда не прикасалась к тебе так. Это было когда-то, не сейчас. Я даже не познала твоих губ. Не познала твоих объятий. Я… Я так люблю тебя, Эстэриол! Теперь уже поздно, но я всё же успею вырвать последний и первый поцелуй. Мора простит меня, что я не спешу отдать тебя ей… она должна понять…
Я наклонилась к нему, неловко присев на край его жёсткого ложа. Покачнулась, положила руки ему на плечи. Поправила воротник, пригладила непослушный локон, коснулась застывших век… Всё так же… так, может, будь наш первый поцелуй другим, его губы были бы такими же? Немёртвыми… неживыми… такими же холодными. Но не безжизненными. Но теперь мне уже не узнать. Но я дарю тебе этот поцелуй. Как тогда, когда-то давным-давно ты подарил мне свой. Как в тот тихий обычный вечер, которого я не помню, но который так отчётливо щекочет душу. Я отдаю тебе тот поцелуй, что подарил мне жизнь, тот, что спас меня. Тот, что подарил мне целую жизнь с тобой. Теперь он твой. Я возвращаю долг…
Я коснулась его губ своими, забыв о том, что на нас смотрят сотни тигров. Это не имеет значения. Сейчас мы с тобой, Эстэриол. Уже не важно, кто из нас жив, а кто мёртв, сейчас мы с тобой едины. В этот момент даже боги не могут отобрать у меня этот последний поцелуй с тобой.
Мир вокруг исчез. Я была только с ним. Я закрытыми глазами увидела его. Он улыбался. Обнял меня тёплыми руками, которые светились как солнышко, и ответил на мой поцелуй. У нас было одно сердце на двоих, жившее где-то глубоко в груди и заполнявшее собой весь мир. Наш первый последний поцелуй. За пределами миров, за гранью жизни и смерти. Мы обрели друг друга так полно, как никогда, чтобы после навсегда проститься… Я больше никогда его не увижу. Больше никогда. Я почувствовала это, я знала это. Но боли не было. Пора было его отпустить…
Я отодвинулась от его холодных безжизненных губ. Ничего не изменилось в его чертах, лишь блики пламени беззаботно играли на ресницах.
– Я люблю тебя… – прошептала я ему, только ему.
На его груди, под складками воротника теплел амулет. Тот, что я подарила ему когда-то. Теперь я заберу его, чтобы носить его так же, как он. В память о самом важном… Я аккуратно сняла его и сжала в ладони. Последний раз провела пальцами по холодной коже. Теперь всё… пора.
– Мама, а почему Синяя тигра упала?
– Сынок, ей тяжело. Видишь, она уже встала. Она попрощалась со своим другом, и теперь пора проводить ритуал.
– Его сожгут, как дядю Миртала?
– Да сынок. Их всех забирает огонь. Когда-нибудь придёт и наш час, но ты не бойся, милостивая Мора позаботится о наших душах.
Я встала рядом с друзьями, Асфири взяла меня за руку. Второй рукой я прижимала амулет Эстэриола к груди. Отстранённо наблюдая, я видела, как Натор взял факел, и коснулся поленьев внизу кострища. Какой послушный огонь, он так быстро охватил весь свой праздничный стол. Взвился высокими языками, обнимая Эстэриола своими бесчисленными руками. Чтобы я не видела, как его тело пожирает жар, забирая навсегда…
– Даша, уже всё кончилось… – Элни подошёл ко мне, пытаясь разглядеть моё лицо в предрассветной темноте. Костёр потух, остался лишь пепел. На площади остались лишь мои друзья, обступившие меня со всех сторон.
– Аябэль… – тихо проговорила я.
– Что? – спросила Асфири.
– Моё имя – Аябэль, – громче повторила я и медленно завязала шнурок амулета на своей шее.
Хворь Сидиена
Солнце не спешило выкатываться из-за горизонта, лениво золотя вершины гор. Это хорошо, мои глаза сейчас не выдержат его палящего сияния, мне этого не нужно.
Мы сидели в замке в верхних покоях Эбайдина. Впятером: Асфири, Натор, Эбайдин, Элни и я. Грустная и молчаливая компания. Раз или два заходил кто-то из стражников, доложить, что на границе всё спокойно. Ни следа. Город прочесали от и до. Пусто, будто никого и не было. Эбайдин с Натором виновато опускали глаза, но я их не винила. Вортам умудрялся скрываться от вампира, что ему тигры?
Наверное, стоило бы бежать, искать, пытаться нагнать по уже давно остывшим горячим следам… Но я была не в силах. Хотелось просто сдохнуть. Да и куда бежать? Никто ничего не знал, никто даже не понял толком, что случилось. Как и я. Так что я просто сидела, чувствуя себя выпотрошенной малосольной сельдью.
Кажется, я что-то ела, потому что Натор сказал, что так нужно. Сама бы я и не притронулась ни к чему. Вкуса не ощущала, холода тоже. Боги смилостивились надо мной и полностью лишили чувств. Оказывается, это так приятно – сидеть бездушной куклой. Руки сами отламывают кусочек хлеба, губы отвечают на простые вопросы, ушки движутся в такт речи подруги, глаза находят кубок с вином, а мне самой ничего не нужно делать, просто расслабиться и дать телу решать за меня. Ха, я бездушная кукла! Как хорошо…
– Аябэль?
– Что, Асфири?
– Ты ешь уже третью булку подряд, без мяса и сыра.
– Да? Я не заметила.
– Асфири, оставь её, ей нужно время, – Эбайдин озабоченно глянул на меня. А я засмеялась. Боги, какая же банальнейшая фраза! Прямо как в идиотских человеческих фильмах, демоны их побери!
Кружка разлетелась осколками, оставив неприличное красное пятно на стене. Тигры отпрянули, а Элни, сидевший по правую руку от меня, погладил ладошкой моё плечо.
– Тебе бы отдохнуть, ты же не спала всю ночь.
Я усмехнулась и, стряхнув крошки, вышла. Да, он прав, мне нужно выспаться. Я ни на что не гожусь. Спасительница всея Сидиена! Жалкое создание! А когда высплюсь, пора заканчивать с хандрой. Я не могу позволить себе предать целый народ из-за своего личного горя. Меня ждали дела, не нужно их откладывать. Нужно разобраться с ними. Чем быстрее я справлюсь, тем быстрее смогу отправиться за душой Вортама. Будь он проклят тысячу раз! Я почему-то не сомневалась, что он дождётся. Он – терпеливая тварь, будет ждать, пока я сама приду к нему. Дурацкая память! Мелькает и путает, и я даже не знаю, с чего это взяла? Память подсказывает или мне просто хочется так думать?
Амулет Эстэриола грел кожу, я сжимала его в руке, когда засыпала. Да благословят боги все винодельни Нелита. если бы не вино, я бы не смогла уснуть. И видеть сны тоже не хочу. Не хочу, чтобы Он мне снился. Мне нужно отпустить его. Ведь ему предстоит новая жизнь. А мне предстоит достойно дожить эту… Когда она теперь закончится? Я же теперь, вроде, бессмертна…