Чтобы хоть как-то убить время и отвлечься от тяжелых мыслей, Марина с головой ушла в учебу. Ей оставалось сдать еще одну сессию, а потом уже госэкзамены и защита диплома. Вечера она просиживала то в институтской библиотеке, то в интернет-кафе, и в итоге черновик диплома у нее был полностью завершен уже к началу декабря. Снова надо было искать, чем бы занять себя, поскольку экзамены были в не счет — сдать их она теперь могла, даже если бы ее разбудили посреди ночи.
Тут судьба и преподнесла ей очередной сюрприз. Увы, приятным его назвать было трудно. Однажды кто-то позвонил в дверь, Марина пошла открывать… На пороге стоял Валера. Тут за спиной появилась Ира, и отодвинув сестру со словами «это ко мне», увела его к себе в комнату. Родителей дома не было, и они особенно не стеснялись. По звукам, доносящимся из Иркиной комнаты, легко можно было понять, что там происходит.
У Марины голова совсем пошла кругом. Разве он когда-нибудь нравился Ирке? Кажется, нет. А может, она ошибалась? Или они на пару с матерью решили, что терять такого жениха, как он, это непозволительное расточительство, и Ирка решила вовремя подсуетиться? Похоже на то. И когда только успели спеться? И он, хорош гусь! Посмотрел на нее с таким видом оскорбленной добродетели! А сам? Что-то слишком быстро утешился в объятьях ее сестренки. Что ж, они будут неплохой парой. Только одно Валерочка не учел, то, что Ирина — это паучиха Кара-курт, а они, как известно, съедают своего партнера с потрохами, после того, как получат от него все, что хотят. Недаром Кара-курт переводится как «черная вдова». Что же, это теперь его проблемы. Сам ввязался, пусть сам и расхлебывает. Она ему здесь не помощник!
Однако оказалось, что все еще куда более запущено, чем это могло Марине показаться. Еще через неделю Валера просто перебрался к ним жить! Окончательно, с вещами. Если бы тогда, раньше, она только заикнулась бы об этом, то выслушала бы целую лекцию о собственном моральном облике. А Ирке, значит, все можно? Или она из другого теста, другой касты, нежели ее старшая сестра? При этом «молодые» даже не считали нужным хотя бы включать магнитофон или радио, чтобы не ставить весь дом в известность о подробностях их любовных баталий. Отец морщился и уходил к себе в спальню, Маринка просто затыкала уши или из вредности заранее занимала ванную комнату, потому что потом это было сделать просто нереально. Что Ирина, что Валера готовы были плескаться там часами. Одна лишь мать не скрывала своей радости и гордости за младшенькую, хотя по сути дела, было бы чем гордиться! Валеру она называла то «Валерочка», то «Валерик» и всячески лебезила перед ним. Смотреть, и то было противно. Если же Марина появлялась где-то рядом, то неизменно следовал окрик: «Уйди отсюда, постыдница!» Даже обедать и ужинать ей теперь приходилось в одиночестве, либо на кухне, либо в своей комнате, потому что мать запретила ей сидеть вместе со всеми за одним столом. Завтракали же они вместе с отцом, потому что оба вставали раньше всех. И Валеру это положение дел, безусловно, очень устраивало, судя по его противной слащавой улыбке. И как она раньше могла быть в него влюблена? Не замечать того, как он наслаждается, когда в его присутствии унижают других, не видеть этой самодовольной физиономии? Наверное, отец действительно был прав, когда сказал, что Валера ей не подходил с самого начала. Жаль, что столько времени пропало зря на этого гада!
Апофеозом всего происходящего и Иркиным триумфом стал тот момент, когда они с матерью без спроса вошли в комнату Марины и забрали у нее то самое злополучное свадебное платье. Мышка в этот момент сидела на кровати и читала «Письма незнакомки» Андрэ Моруа. Ей стоило больших усилий сделать вид, что ничего особенного не происходит, но как же у нее внутри все бурлило и кипело! Пусть оно ей никогда особенно не нравилось, но это было ее платье, а не чье-либо еще! Хотя она не произнесла ни слова, ни о чем не спросила, но ее, тем не менее, поставили в известность, что Валера и Ира решили пожениться, и их свадьба назначена на конец апреля. Конечно, Марине там делать, безусловно, нечего, чтобы не травмировать своим видом родителей Валерия и его самого, но на второй день ей так и быть разрешают прийти. И все лишь благодаря доброте Ирочки. Марина в этот момент едва сдержалась, чтобы не спросить, а не травмирует ли она их психику одним лишь фактом своего наличия в этой квартире, и может быть ей стоит оказать любезность всем присутствующим и наложить на себя руки? Едва смогла промолчать и не сказать все, что хотела, потому что это все равно ни к чему хорошему бы не привело: численный перевес был на стороне противника, и вдвоем они бы ее легко переорали. Ирка еще покрутилась немного перед носом старшей сестры, якобы примеряя на себя платье перед зеркалом в стенном шкафу, но, поняв, что спровоцировать ее не удастся, неохотно удалилась, неся в руках свою добычу.