Только турич закрылся щитом, как вёрткий противник порхнул вправо и атаковал с фланга. Ратибор отразил и этот удар, но ангел, даже будучи однокрылым, взметнулся на добрых две сажени и спикировал сверху. На поднятый щит пришёлся удар копьём и двумя стопами, что чуть не повалило могучего турича. Осев на колено, Ратибор упёрся рукой в землю, для чего пришлось выронить меч. Но воин сбросил-таки с себя ангела, и тот, мягко приземливший приготовился пронзить противника насквозь.
Взревев, Ратибор толкнулся всеми конечностями и рванул на врага. Турич боднул его лбом в живот – удар ангела тотчас потерял силу, и копьё едва погрузилось в плечо минотавра. Поддев пограничника рогами, Ратибор протащил того несколько саженей и впечатал спиной в дерево. Сильный удар пришёлся на сломанное крыло и сброшенный с рогов ангел повалился на колени с истошным криком.
Ребро щита сломало Патрикию скулу и прервало вопли. Ратибор безжалостно избивал ангела и легко перехватил нанесённый наугад выпад копьём. Ударом ногой в висок турич повалил противника и растоптал ему голову.
Выдернув копьё из мёртвой руки, Ратибор встал наизготовку и огляделся. Но ни крылатый гигант, ни пограничники не прибыли на шум боя. Наступило затишье, долгожданное, но недолгое.
Следовало поскорее затаиться в непролазной пуще, так как ни один крылатый демон не вынудит Джовиту отказаться от преследования. Турич убрал щит за спину, повесив его на крюк, приделанный к наплечнику. Быстро найденный меч нырнул в ножны, а вот топор долго ждал хозяина, лёжа в кустах. Собрав оружие, включая трофейное копьё, турич продолжил бегство.
Очень скоро Ратибор сбавил шаг и начал ступать осторожнее, вспомнив, где находится. Земли, где властвуют разумные существа, остались позади – за границей Башен началось царство стихии, духов и чудовищ. Место, где за каждым деревом может таиться хищный зверь, либо нечто более страшное.
Эти дикие территории зовутся Землями за Башнями. Магические башни стоят всюду в Пяти Землям – Джовита контролирует их все, черпает из них силу и становится всемогущим. Но за пределами Пяти Земель у бога нет власти.
Продвигаясь на восток, турич вдруг вспомнил о раненом плече. Чуть ниже наплечника на кольчуге разорвало несколько звеньев, обрамляющих тёмную рану. Плёвая травма, если бы не сонмы тварей, чутких к запаху крови. Ратибор служил воеводой, он бился в полях, а в лесу чувствовал себя неуверенно. Выбрав место для привала, турич не знал, в безопасности ли он.
Устроившись между сосной и обрывом, турич положил подле себя топор и вонзил в землю копьё. Оглядев мрачную чащобу, Ратибор принялся снимать щит, наплечники и широкий пояс. Преступление, за которое Джовита вознамерился уничтожить турича, Ратибор совершил всего час назад. Он встал в строй с боевыми товарищами, а дружину повёл в бой сам князь. Но в той битве ангелы разбили их, смяли, словно детей. Как бы Ратибор ни старался, он не сумел защитить жизнь князя.
Сражение ещё не кончилась, а воевода уже бежал с поля боя. Целый час он безостановочно нёсся к Землям за Башнями. Во всеобщей суматохе Джовита и его ангелы не сразу обнаружили беглеца.
Дотянувшись до завязок на спине, турич развязал их и снял кольчугу. В небольшой поясной сумке нашёлся сносный моток бинтов. Подняв рукав рубахи, Ратибор приступил к перевязке, орудуя одной рукой и зубами. Всякое случалось с опытным воеводой, так что подобное самоврачевание было не в новинку.
Туго забинтовавшись, турич решился на непозволительный отдых. Восстанавливая дыхание, он пригубил воды из фляги. Согласно выучке, минотавр ни на секунду не выпускал из вида окружение, вот только глаза не могли сообразить, на чём сосредоточиться. Враг мог накинуться отовсюду, даже из-под земли.
Эти места любили сравнивать с адом. О них почти ничего не было известно: путники не спешили изучать гиблые леса, а немногие рассказы побывавших здесь звучали как байки, коим невозможно верить. Оставались лишь легенды из времён прадедов. Согласно им, этими землями правят исполины, достающие до облаков и стаптывающие горы в крошево. Солнце брезгует освещать эти земли, даже знакомые травы здесь ядовитые, а реки бездонные.
Тем временем тьма окончательно завладела лесом. Темнота вполне знакомая, не гуще, чем в других землях. Тренированные глаза Ратибора худо-бедно справлялись и вычленяли из мрака силуэты.
Турич устал от гнетущего напряжения и решил поскорее вооружиться. Предстояло как-то справиться с кольчугой. Из-за рогов минотавры не могут надевать одежду и доспехи через голову, а вынуждены их запахивать. Суть же ратного ремесла туричей строится на товариществе, поэтому воины располагают завязки кольчуги на спине, где их затягивает однополчанин. Он же не даёт врагу ударить в спину по уязвимым завязкам.
Ратибору не приходится рассчитывать на помощь, а потому он надел кольчугу задом-наперёд. Грудь отныне почти не защищена, а неправильно надетый доспех сидит неудобно. Хорошо хоть, что здесь не сыщется фехтовальщиков, способных воспользоваться сей уязвимостью.
Настало время нацепить пояс. Широкий кожаный ремень, украшенный узорами и снабжённый дорогой пряжкой. По всей его длине удачно размещены петли под топор и ножны меча, подсумок и нож. Ничто не сковывает движения и находится ровно там, куда удобнее всего дотянуться рукой.
Меч лишён изысков: клинок украшен тремя рунами в доле, что для оружия княжеского воеводы является верхом скромности. Эфес более вычурный. Широкое огниво красуется изящной вязью, а на массивном яблоке выдолблен барельеф в виде головы Тура – верховного бога минотавров. Ножны из шкуры вепря украшены стальными навершием и устьем с барельефом в виде сжатого кулака – символом преданности государю.
Оружие вручил Ратибору Орислав – мудрый князь, объединивший племена туричей, но поддавшийся обману ангелов. Меч – его подарок за отменную службу.
Нож и топор не заслуживают особого внимания – рядовое оружие, которое сам хозяин не отличил бы в череде подобных. Зато многое можно было сказать о щите: круглый и выпуклый, изготовленный из двух слоёв древесины, с обшитыми железом краями и укреплённый изнутри железными планками. Полтора аршина в диаметре, поделён на четыре секции, окрашенные в чернь и золото. Но самым примечательным был увеличенный умбон, с выгравированной головой минотавра. Лишь внимательный глаз замечал отсутствие бороды и серьги в ушах. Ратибор решил поместить на щит изображение старшей сестры, давно почившей, но всегда рьяно защищавшей брата.
Перед тем, как повесить щит за спину, Ратибор обнаружил на нём трещину. Небольшую и незаметную, притаившуюся на краю. Хороший удар расщепит дерево и рассечёт локоть. Но для этого врагу надо знать, куда бить.
Собрав снаряжение, Ратибор опёрся на копьё, словно на посох, и поднялся. Кольчуга зашелестела в беспокойной ночи, полной уханья сов и звериной возни. Лес ворочался во сне, а турич не видел ничего, кроме силуэтов деревьев. Идти предстояло на восток, не зная дороги и надеясь на удачу. Впереди не ждёт ничего хорошего, но и от промедления толку не будет.
Ратибор старался меньше шуметь и больше вслушиваться. В ночи не было слышно ни стона демонов, ни смеха ведьм, ни, что самое главное, речей Джовиты. В окружающих звуках не было ничего неведомого.
Зато вскоре появились мимолётные огоньки – то ли светлячки, то ли глаза духов, выжидающих момента для атаки. Моховики, ауки, пущевики или иные персонажи детских сказок, оказавшихся реальными.
Левая рука приросла к древку. Правая же лежала на топоре в нервном напряжении. Так прошла вся поганая ночь – Ратибор брёл, нервно озираясь.
К утру кольчуга отдавила плечи. С первыми лучами дыхание подвело турича, а веки отяжелели. Но Ратибор продолжал упрямствовать и не соглашался на привал, пока тени не рассеялись достаточным образом. Ждать пришлось долго – солнце не спешило пронзать кроны лучами.
Но со временем Ратибор отважился присесть на упавшую осину. Щебетание птиц настроило на безмятежный лад, чему несложно было поддаться. Развернув копьё, минотавр воткнул его в землю.