Пролог.
Вика с детства была ценителем всего прекрасного и сказочного. Она пыталась увидеть это во всём: будь то японские шелка, старинное надгробие с плачущим ангелом, роспись под Хохлому или капля дождя на листе, в которой играет солнце – для неё ограничений не было. Одинаковый детский восторг вызывала и дешёвая новогодняя мишура, и картины импрессионистов. Вика могла любоваться веткой цветущей спиреи Тунберга в сумерках, выгоревшей и рассохшейся от времени деревянной лавочкой в парке, полуразвалившимся каменным мостиком через ручей или красиво изогнутой сухой веткой.
Как все стихийные ведьмы, рождённые с даром тонко чувствовать, она преклонялась перед совершенством и красотой этого мира. Её вдохновляло в природе всё: рассветы и закаты; стук дождя по стеклу; отражение неба в лужах; золотые поля одуванчиков или жужжание трудяги-шмеля на клевере. А сильнейшие грозы, с их каскадами молний и штормовым ветром вызывали состояние безудержной эйфории.
Общение с природой было для Вики средством от всех печалей и напастей, она могла часами гулять одна, изредка обращаясь лишь к стихийным духам. Красота и мощь природы восстанавливали её силы, заряжали энергией и были для неё самым восхитительным волшебством.
Вика мечтала побывать в Стране Вечнозелёных Лесов и лета, как иногда называли королевство Назимир, с тех самых пор, как только прочла о нём в старинных книгах. Там действительно было вечное лето: с севера, вдоль всей границы с Великолесьем, шли высокие непроходимые горы, закрывавшие страну от холодных ветров; с юга и востока Назимир омывал океан, далеко вдававшийся морями в материк, с сильно изрезанной береговой линией, со множеством прибрежных населённых островов. С гор, через долины и густые леса, текли мелкие реки и ручьи, а благодаря мягкому тёплому климату, постоянно цвели сады, и фермеры снимали по три урожая в году.
Назимир населяли все расы эльфов: здесь можно было найти колонии крошечных цветочных фей; несколько закрытых поселений лесных эльфов из разных кланов; большие, нереально красивые города и отдельно стоящие замки Древних или Высших эльфов, как они себя сами называли. Отсюда родом были и домовые эльфы – небольшой шумный и весёлый народец, в совершенстве владеющий бытовой магией. Несколько столетий назад их поселения были уничтожены за один день, а жители обращены в рабство неизвестной тёмной волшебницей. С тех пор этот факт всех весьма устраивал – иметь в доме раба-домового было престижно. В стране были также человеческие города и деревни, которые разительно отличались от людских поселений других королевств более изысканной архитектурой, фонтанами, парками и совсем другим образом жизни. Местные люди были красивы, изысканы и умны, процветали науки и искусства. Именно из Назимира купцы везли невероятно красивые ткани, утварь и украшения. В стране сохранилось несколько школ Магии. И волшебники, в основном это были целители, не были чем-то удивительным. Королевством тысячи лет правили Древние эльфы. Они лояльно относились к другим расам, проживающим на территории страны, но в свои города их не допускали.
Для Вики Назимир представлялся страной из прекрасных волшебных сказок, а теперь она была совсем рядом! И когда Вика узнала о том, что в Цитадели Целителей, находящейся на одном из малонаселённых побережий, обосновался глава Ордена Знаний, который мог ответить на многие её вопросы, то её желание посетить королевство стало необходимостью.
Часть 1. Куда приводят мечты
Глава 1. На другом берегу
Солнечный яркий день был в разгаре, когда Лотран, Верховный Повелитель Назимира, велел Вике и её спутникам покинуть его корабль и сойти на безлюдный берег. Вика прекрасно понимала, что двигало Повелителем, когда он предложил ей отправиться в далёкое путешествие и быть гостьей в его замке: просто выманить её и увезти подальше от его дочери. Лотран стал ей неприятен после того, как сразу после отплытия, две недели назад, он сказал, что не собирается их везти в Назимир и высадит раньше. С тех пор они ни разу с ним не разговаривали.
Вика уже переварила тот факт, что её провели. Она умела принимать поражения и делать выводы. Увы, её выводы были критичны не только в сторону высших эльфов Назимира, но и к собственному чувству осторожности: Вика и её спутники могли попасть в гораздо более серьёзные неприятности. Её успокаивало лишь то, что путешествие по реке на быстроходном эльфийском судне значительно сократило дорогу в сторону юга. Не сказать, что Вику сильно напрягало предупреждение Тёмной Гайны о том, что находиться здесь для неё крайне опасно, но последние события заставили девушку задуматься об осторожности.
-– Вам пора сойти на берег. – голос Правителя Лотрана был властным и недружелюбным. Вика и её спутники, стоя на палубе, молча наблюдали, как эльфийский корабль приближался к правому берегу Дасии, одной из самых больших рек материка. Пройдя через всё Великолесье, Дасия прокладывала своё широкое русло среди высоких вертикальных скал, дальше к океану, через огромную горную гряду, разделявшую королевства Назимир и Искрагаллию непреодолимой преградой. На правом берегу Дасии была Искрагаллия, а не Назимир, Вика знала об этом по картам, но не стала комментировать и лишь улыбнулась: «Пусть будет так!»
Их высадили на берег, вблизи невероятно красивых подножий гор. Здесь уже вовсю была весна! Буйство красок потрясало воображение: деревья и кустарники, покрывающие склоны, были в цвету, оттенки выступающих сквозь зелень скал менялись от ярко-терракотового до бледно серого. Вика на мгновение забыла о своих проблемах и восхищалась увиденным зрелищем. Она ступала по осколкам разноцветных камней, смотрела в ярко синее небо и вдыхала запахи тёплой земли и травы. Девушка обернулась и без сожаления посмотрела на уплывающий корабль, а вот её спутники пребывали в растерянности: Пуи-Тонато и Кити-Ния сидели на большом камне с понурыми лицами, Бару-Котар – молодой гном-ювелир, влюблённый во всё эльфийское, похоже растерял за последнюю неделю свои чувства в ту сторону и был крайне подавлен этим. И только Унто, совсем юный мальчишка из народа великанов, как всегда, был спокоен и невозмутим.
–– Ну… что ж… – Вика была в радостном расположении духа. Она обвела взглядом своих спутников и продолжила: – Скажу прямо: я не знаю куда идти и что делать дальше. Поэтому… – она, улыбаясь, протянула открытую ладонь своим помощникам.
–– Решаем проблемы по мере их поступления… – хором грустно продолжили Пуи и Кити.
–– Совершенно верно! Предлагаю перевести дух и подумать. Унто, – она обратилась к юному воину, – вы с Бару осмотрите окрестности, а мы пока разобьём лагерь вон там. – Вика показала рукой за высокий кусок скалы, закрывающий обзор лагеря с реки. Домовые эльфы занялись устройством ночлега и обедом, а Вика достала карту мира: «Так и есть, Назимир на другом берегу Дасии.» Она подошла к воде и задумалась: «Нужно перебраться на другой берег. Вплавь – далеко. Значит перепрыгнем с помощью Пуи и Кити.» Что-то её смущало здесь… Она чувствовала некоторую плотность завесы магии. И если вначале она приняла это за насыщенный запахами цветов плотный воздух, то сейчас это проявлялось лёгкими покалываниями в кончиках пальцев – ошибиться было нельзя.
–– Пуи, можно тебя на минуточку? – позвала она помощника. Подошёл улыбающийся эльф, у него уже несколько приподнялось настроение, так всегда бывало, когда речь шла о еде.
–– Пуи, скажи… что ты чувствуешь? – она обвела серьёзным взглядом цветущие горы, – Что здесь не так?
Увидев её озабоченное состояние, эльф перестал улыбаться и стал изучать пространство. Внезапно он изменился в лице:
–– Ви… здесь не работает магия… – выдавил он из себя, глядя на Вику в ужасе.