–– Только не говори, что ты боишься, Пуи-Тонато. – Унто похлопал маленького домового по плечу.
–– Это безрассудно! – не унимался эльф, – мало того, что туда не подобраться, так мы не знаем, как далеко ушли те, кто это сделал. И не факт, что когда мы его спасём, если вообще спасём, а не уроним вниз, что он нас не прирежет сам!
–– Ты прав, Пуи! – Вика стала обшаривать с помощью экрана окрестности, – нам надо быть крайне осторожными. Но мы не можем бросить его умирать и просто пройти мимо.
Эльф в отчаянии воздел руки к потолку шатра.
–– Это не всё! – Вика показала в зеркале на группу людей, несущих на шесте, крепко привязанную к нему обнажённую черноволосую эльфийку. – Что здесь происходит?!
Группа людей направлялась в сторону водопада, явно собираясь установить ещё одни шест. Вика направила обзор в обратную сторону и увидела большую поляну, на которой, вокруг каменного изваяния непонятного божества, медленно двигались по кругу люди. Они что-то мычали себе под нос и пританцовывали. Элиэн испуганно вскрикнула и прикрыла рот рукой, а второй стала тыкать пальцем в идола:
–– Я знаю, кто это!
Вика подняла на неё удивлённые глаза:
–– Кто же?
–– Это Тёмная Гайна!
Вика чуть не поперхнулась:
–-Кто???
–– Это древняя Богиня Тьмы. Ей приносят жертвы, в обмен на её защиту и милость.
–– Как интересно! – саркастически выдавила из себя Вика. – И насколько она древняя?
–– Ей несколько тысяч лет. Мне рассказывал о ней отец, когда я была маленькой.
–– Что он конкретно про неё рассказывал, ты помнишь? – мозаика в голове Вики усложнилась ещё больше. Возможно, что Тёмных Гайн было две. С одной из них у Вики была кровная ветвь, полукровка-волшебница, которая осталась навсегда горбатой, после того, как попала под копыта лошади, но вряд ли она была Божеством.
–– Отец говорил, что она может ходить по земле, прикидываясь то человеком, то эльфом. Она могла втравить в ссору лучших друзей и заставить любящих братьев развязать братоубийственную войну, напускала мор на скот и целые деревни. В обмен на то, чтобы это остановить, она требовала регулярного поклонения идолам с её изображением.
Вика удивлённо приблизила экран к изваянию на поляне. Точно: на нём было искусно вырезано лицо и фигура женщины. Никаких намёков на горбатость, магических знаков или печатей тоже не было. «Странно, они поклоняются простому каменному идолу. Это даже не артефакт…» – Вика пыталась зафиксировать в памяти рисунки на камне и на бритом наголо служителе культа, который руководил процессом. Пора было причаливать к берегу, водопад был уже слишком близко, и течение могло унести плот на середину реки. Они вытащили плот из воды и спрятали его в кустах. Вика и её спутники шли крайне осторожно, не выходя из густых зарослей, чтобы их не увидели с противоположного берега те, кто направлялся к водопаду с очередной жертвой. Впереди показались шесты, торчащие из воды. Шум водопада был настолько силён, что ещё на подходе к нему заглушал все звуки вокруг. Они затаились и стали ждать. Через некоторое время показалась процессия, несущая жертву. Они шли цепочкой, по самому опасному краю водопада, видимо, там было мелко. Скинув вниз один из шестов со старым трупом, они воткнули новый, с плачущей на нём девушкой, и так же цепочкой, снова ушли в лес.
Подождав несколько минут и убедившись, что поклонники Тёмной Гайны ушли, Вика подошла к краю реки: течение на самом краю водопада было очень быстрое, тонны воды падали с высоты вниз с большой силой, и лезть в воду было слишком опасно. Унто попытался было ступить в реку, но получил за это нагоняй от всех. «Пуи был прав – нельзя рисковать… Но можно попробовать по-другому…» Вика вызвала посох, встала у самой кромки воды и сосредоточилась на ближайшем шесте с трупом. «Если получится его вытащить и не уронить, то тогда попробую на живых.» Пуи сразу понял, что она задумала и стал лезть с комментариями, мешая Вике сосредоточиться. В результате шест улетел в водопад.
–– Пуи! Ты можешь помолчать и не орать мне под руку? – рявкнула на него Вика, пытаясь перекричать шум воды, и взялась за следующий шест. Его постигла та же участь, но третий получилось донести почти до берега. Вика нацелилась на шест с живым эльфом. Он всё видел и что-то ей кричал, но она не слышала. «Да пофиг, что он там говорит, не отвлекайте меня!» Шест, с привязанным к нему пленником, плюхнулся в воду в двух метрах от берега. Унто и Бару быстро вытащили голого эльфа из воды и разрезали верёвки. Казалось, что он был испуган этим фактом не меньше, чем тем, что его оставили умирать на шесте. А Вика уже шлёпнула в воду девушку.
Надо было уходить отсюда. Если поклонники тёмного культа вернутся и увидят пропажу жертв, то запросто могут перебраться на этот берег. Пуи выдал пленникам одежду и очистил их от грязи.
–– Вам есть куда идти? – прокричала Вика. Эльфы смотрели на неё в ужасе. «Что за блин такой?! Мы их спасли от смерти, а они вроде, как и не рады.»
–– Уходим! – Вика махнула рукой своим спутникам, и они стали спускаться вниз по крутому склону горы. Нужно было срочно строить новый плот, чтобы уплыть отсюда, как можно дальше. Пройдя с километр, её дёрнул за рукав Унто и показал глазами назад. Вика обернулась, оба освобождённых пленника шли за ними, стараясь не попадаться им на глаза. Шум водопада остался далеко позади.
–– Мы вас видели! – крикнула им Вика, – Идите сюда.
Светловолосый молодой эльф робко вышел из кустов. С другой стороны леса показалась взрослая черноволосая эльфийка. Они неуверенно подошли к Вике.
–– Что там произошло? – она обратилась к эльфийке.
–– Нас принесли в жертву Тёмной Богине. Но теперь она разгневается на всех нас… – черноволосая нервно озиралась по сторонам, как будто Древняя Богиня и вправду разгуливала где-то поблизости.
–– И это всё? – Викино лицо ничего не выражало. «Демоны, Тёмные Богини, достали уже меня!» Пленники переглянулись.
–– Тёмная Гайна не прощает оскорблений… – светловолосый эльф дрожал от страха.
–– Да плевать мне на это. – Вика начала злиться. – Вы её видели хоть раз?
Пленники отрицательно покачали головами.
–– Ну вот. Может и нет никакой Древней Богини, а вам просто дурят голову. – Вика собралась идти дальше, но остановилась и обернулась к пленникам:
–– А в городах тоже есть культ Тёмной Гайны?
–– В столице есть её храм. Говорят, что она там появляется иногда… – ответила эльфийка.
–– О. Круто! Мы как раз туда идём.
–– Ви! Смотри! – взволнованный гном показывал пальцем в сторону реки. По ней, на бешеной скорости, плыли в сторону столицы несколько лодок с гребцами. Вика узнала сторонников культа.
–– Хорошо, что мы не успели сделать плот… Значит идём пешком. – вздохнула Вика с облегчением. Начинало смеркаться. Она достала зеркало и проверила окрестности.
–– Что это? – она показала пленникам на заброшенные исполинские сооружения, заросшие лианами, в паре километрах от них. Жилья рядом не было.
–– Раньше на нашей земле были большие красивые города и храмы светлым богам. Но потом всё пришло в запустение. В лесах много таких заброшенных древних строений. – Ответила грустно эльфийка.
–– Как тебя зовут? – черноволосая пленница казалась Вике крайне странной, в ней чувствовалась подавленная сила.
–– Ирис. – коротко ответила та.
–– Откуда ты, Ирис?
–– Я из города Зилинэт, он в двух днях пути от столицы, на морском побережье. – Ирис кивнула головой в сторону юга.
–– Как же тебя угораздило попасть сюда? – заинтересовалась Вика.
–– Не знаю… Я была на взморье, недалеко от города, а потом очнулась на поляне, привязанной к столбу.
–– И что, совсем ничего не помнишь? – Вика вспомнила уловки демона, когда он притворялся красивыми эльфийками, чтобы заманивать своих жертв.
–– Нет. – она грустно покачала головой. – Только сеть.
–– Какую сеть? – оживился Пуи-Тонато.
–– На меня накинули сеть, и я провалилась во тьму.