Глава 1
Вертолет на мгновение зависает, из распахнутого люка выпадает черный трос. В следующую секунду темная фигура стремительно летит к земле, за считанные метры до поверхности падение резко замедляется. Взмах рукой, замок храповика щелкает, зажим раскрывается. Человек в черном комбинезоне уверенно встает у подножия невысокого холма. Трос исчезает в вышине, крышка люка захлопывается, вертолет с наклоном уходит прочь от опасного места. Гул и грохот двигателей стихает, человек остается один. Несколько секунд он неподвижен, голова в глухом шлеме медленно поворачивается по сторонам. Рука поднимается, блестят полированной поверхностью бронепластины, большой палец делает едва заметное движение, слышится тихий щелчок, забрало из матового стекла поднимается вверх. Жесткий, насыщенный электричеством воздух холодит лицо, наполняет грудь. Человек в черном костюме слегка прокашливается, насмешливо произносит:
- С прибытием вас, Павел Андреевич. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы тут не один. Я прав?
Вокруг никого. Вдали непрерывно сверкают гигантские, во все небо, молнии, слышится тяжелый гул, от которого неприятно дрожит земля, воздух словно вибрирует. Это гроза, обычное дело для Мертвого Континента. Она еще не началась, только собирает силы. Край неба прямо на глазах наливается свирепой черной кровью, что вот-вот хлынет через край. Белые от злобы молнии продырявят фиолетово-черные бока и на застывшую, словно сведенную судорогой, землю выльются тысячи тонн ледяной воды. Провалы превратятся в кипящие озера, трещины и каньоны станут бурными реками. Потоки мертвой воды устремятся вниз. Больше половины попадет в океан, остальная вода через разломы в земной коре уйдет внутрь Мертвого Континента, чтобы напоить неведомую жизнь, что притаилась до поры в толще земли.
Павел еще раз бросает взгляд на приближающуюся грозу, неторопливо идет к плоскому холму. Странное возвышение имеет очень правильную и симметричную форму, словно шляпка гигантского плоского гриба. Вершина вся испещрена дырами, трещинами и сколами, края оплавлены. Из самых больших отверстий торчат ржавые прутья арматуры, словно лапы неведомого насекомого, сведенные в предсмертной судороге. Павел сгибает в локте левую руку, проводит пальцами от кисти. Откидывается крышка, загорается зелеными огоньками сенсорная панель. Указательный палец легонько постукивает несколько раз по квадратикам с цифрами. Раздается приглушенный гул скрытых электромоторов, плоский холм вздрагивает, приподнимается. По краям осыпается земля, слышен скрежет и хруст – это ломается корка застывшей лавы. Гигантская бетонная шляпа медленно отъезжает в сторону, обнажается мрачное круглое отверстие шириной в три метра. Не дожидаясь, пока крышка остановится, Павел подходит к краю. В густеющем сумраке видна вереница железных ступенек, что ведут вниз. Он без колебаний спускается по лестнице в мрачную тьму колодца. Через несколько секунд после того, как его голова исчезает во мраке, многотонная крышка колодца вздрагивает, опять слышен натужный вой электродвигателей. Круглое отверстие в земле неспешно затягивается черным, изгрызенным ветрами и непогодой, бетонным колпаком. Павел спустился по лестнице на сорокаметровую глубину, стал на узкой площадке, что охватывает кольцом всю шахту. Прямо перед ним железная дверь, массивная рукоять утоплена в металле. Тянет ручку на себя, несколько раз поворачивает против часовой стрелки. Раздается злобное шипение, из стены вырываются узкие фонтанчики пыли, стальной прямоугольник неохотно выдвигается навстречу человеку, в стене громко щелкает какой-то механизм, дверь медленно распахивается.
Короткий коридор упирается в дверь лифта. Павел жмет нижнюю кнопку, кабина плавно ползет вниз. За тонкой стеной слышно перестукивание, поскрипывание, кабина слегка покачивается. Через несколько томительных секунд раздается вой электромотора, пол мягко соприкасается с пружинами амортизатора, кабина замирает. Толчок ладонью, дверь широко распахивается, глазам предстает темный коридор, убегающий в бесконечность. Павел подходит к первой двери справа, открывает и сразу оказывается в основном тоннеле. По земле проложены рельсы, параллельно идет двухрядное шоссе, вдоль стен вытянулись связки проводов, пунктиры фонарей на потолке бегут вдаль. Итак, он на месте. Теперь осталось найти вагончики подземного мини поезда и можно отправляться в дорогу.
- Ну, и где эта зачуханная подземная таратайка? - громко спрашивает Павел самого себя.
Голос уносится вдаль, его подхватывает слабое эхо. Мертвая тишина подземелья презрительно хранит молчание. Павел пожимает плечами, вроде как ждал ответа, идет вдоль рельс вправо. Где-то там должен быть небольшое ответвление от основного пути, где стоит электровоз и открытая платформа, громко именуемая в документах вагоном. Через десяток шагов рельсы раздваиваются, железный путь сворачивает. В полутемном тоннеле действительно притаился мини поезд. Древняя тачка на примитивных электродвигателях простейшей конструкции. Толстый литой бампер украшен смешным крепежным приспособлением, похожим на костлявый кукиш. На макушке блестит сквозь толстый слой пыли стекло прожектора. Сухой грязи столько, что Павел непроизвольно морщится, но потом спохватывается - а чего, собственно, рожу-то корявить? Как будто к появлению господина Климочкина надо все помыть, почистить ... Охамел, парниша, нюх потерял! Скажи лучше спасибо, что никто еще тебе в глотку не вцепился. Рассуждая столь самокритично, Павел подходит к кабине. Ладони ложатся на перила, пальцы сжимаются на узких стальных прутьях... Поверхность вагона вся покрыта странными следами, словно очень пьяный машинист пытался протереть пыль. Полосы, круглые пятна блестят влагой. Воздух наполнен странным запахом, резким, неприятным, с привкусом гнили. Благодушие мгновенно исчезает, мышцы твердеют, по спине ползет холодок, все чувства обостряются - рядом опасность! Однако сканирование во всех диапазонах показывает, что вокруг никого. Павел внимательно осматривает платформу. Сразу бросается в глаза, что начисто сгрызены все детали из меди. Ее немного, но именно этот металл съеден без остатка. Возникает неприятная догадка. Павел заглядывает под днище. Так и есть: кожух электромотора весь покрыт глубокими царапинами, свежие сколы металла блестят, словно слезы на грязном лице.
Глубина порезов велика. Воображение моментально рисует отвратительную морду подземного чудища, огромные клыки и челюсти, как у крокодила. Павел вылез из-под днища вагона, еще раз внимательно посмотрел на следы зубов. Единственная тварь, способная грызть металл, которую он знал - это землеройка мутант. Из маленькой, несчастненькой мышки с длинным носиком она превратилась в чудище размером с корову, способное с необыкновенной быстротой перемещаться даже в твердых породах, при необходимости проламывать головой бетонные плиты толщиной в полметра. Возможно и больше, он пока не знает. Этих тварей очень боятся глумы, а у них почти нет врагов. Павел поднимает забрало, озабоченно плюет под ноги.
- Что за уроды тут живут, а? - задал он риторический вопрос сам себе. - Откуда берутся? Машка рыжая, что ли, разводит? Обслюнявила тут все...
Поднимается в кабину, поворачивает рубильник. На приборной доске зажигаются лампочки, тихо гудит мотор. Обрадованный, Павел поворачивает рукоять, но электровоз только странно дергается и с трудом сдвигается с места. Раздраженно оглядывается - конец платформы стоит чуть наискось. Похоже, последняя пара сошла с рельс. Спускается на землю, подходит; ну конечно, любопытная тварь почесалась, наверно, об угол платформы, отчего колеса соскочили с рельс и по обод утонули в песке. Жаль, конечно, вагончик мог пригодиться, но водрузить тяжеленную платформу обратно одному никак не под силу. Павел вздыхает, бредет обратно, чтобы разъединить сцепку. Бетонные плиты над головой с треском разъезжаются, из дыры потоком льется жидкая грязь, падают камни, а затем с рычанием и шипением вываливается та самая землеройка, что превратилась в чудовище. С ужасным грохотом падает на платформу, состав сотрясается от тяжкого удара, электровоз опасно кренится. Павел изо всех сил прыгает назад, перекатывается через голову и вскакивает на ноги. Тяжелая штурмовая винтовка мгновенно оказывается в руках. Лазерный прицел загорается зловещим багровым лучом. Глухо звучат выстрелы. На теле чудовища расцветают черные фонтаны крови, влажные клочья мяса и кожи брызгами разлетаются во все стороны. Толстый костяной панцирь покрывается трещинами, словно пересохшая земля. Бронебойные снаряды проникают глубоко в тело, проламывая кости и хрящи, взрывы раздирают внутренности. Не проходит и двух секунд, как чудище падает замертво на сухой песок. Поднимается облако пыли. Темная, почти черная в сумраке, кровь выплескивается толчками из рваных дыр и тотчас исчезает в сухой земле. Стальная платформа еще больше наклоняется под тяжестью тела, громко скрипит сцепка. Неестественно вывернутая передняя лапа цепляется страшными когтями за край. Рифленое железо толщиной в полдюйма медленно сгибается, края расходятся. Старая сцепка не выдерживает тяжести, раздается громкий хруст, электровоз резво подпрыгивает, сотрясаясь всеми суставами. Чугунный «шнобель» сцепного механизма с душераздирающим треском выворачивается "с мясом".