– Студентка Игрис, – мастер Эш окликнула меня, стоило выйти за ворота.
Преподаватель стояла у высокого дерева, растущего у самой стены. Защита от погоды была не самой лучшей, но чародейку все устраивало.
– Пойдемте, – женщина распахнула портал, – вы последняя, остальных я уже переправила.
Стоило пройти через магический переход, как от тепла свело все мышцы. Свело и тут же расслабило. На мгновение стало хорошо. До той секунды, пока я не поняла, с кем мне придется проводить все свое время.
– У нас только две чародейки стихии огня на роль хранительницы претендуют? – не удержалась я, встретившись взглядом с Веей.
– Не переживай, – скривилась та, – тебе-то все равно ничего не светит.
– А ты, я вижу, уж очень хочешь заполучить эту роль.
– Студентки! – возмутилась мастер Эш. – У вас общая беда. Поддерживать друг друга должны и помогать, а не ссориться.
Гантер прожгла меня взглядом, но ничего не сказала.
– Студент Лакруа, студент Юршен? – чародейка осмотрела пустынный тренировочный зал.
– Они вышли на несколько минут, – в голос Веи вернулось привычное лебезение перед преподавателями. – Сказали, что хотят повторить создание какого-то заклинания.
– Наши боевые пары тоже в этом участвуют? – уточнила я, стараясь подавить злость, которая проснулась слишком быстро и слишком стремительно от нескольких колких слов сокурсницы.
– Да, студентка Игрис, – отозвалась преподаватель, – приказ госпожи ректора. Она считает, что вам так проще будет справиться со своей стихией.
Вея закатила глаза:
– Но мы и так справляемся…
– Это мы обсудим, когда вернутся студенты с факультета боевой магии, – как-то слишком резко обрубила преподаватель.
К счастью, Кейн и Найт не заставили себя долго ждать. Буквально через минуту дверь распахнулась и впустила двух старшекурсников. Они что-то активно обсуждали, а потом подняли взгляд и осеклись.
– Прошу простить нас, мастер Эш, – Лакруа чинно склонил голову. – Мы думали, что вы со студенткой Игрис еще не явились. Она ведь обычно опаздывает.
Вея тихо хихикнула, а я только язык прикусила, чтобы не ответить на этот выпад в присутствии преподавателя.
– Я попросила вас всех ждать внутри, – напомнила женщина. – Вы ослушались. Это чревато отработкой, студенты.
Еще мгновение сверля их недовольным взглядом, она затем повернулась в мою сторону:
– Раз все в сборе, начнем.
Звучало это так, будто мастер Эш собиралась провести лекцию перед толпой студентов. На деле же нас тут было всего четверо: два колдуна и две чародейки.
– Информация, которую я хочу сейчас вам поведать, не должна уйти дальше вас. Это только предположение, которое появилось у меня. Но… Студентка Игрис, подойдите, пожалуйста. Мне нужно ваше плечо.
Не совсем понимая, что происходит, я сняла плащ – его забрал у меня Лакруа – и подошла к чародейке. Женщина не попросила парней отвернуться, когда я стянула жакет и расстегнула несколько пуговиц блузы для демонстрации метки.
– Если присмотреться, – мастер Эш прикоснулась пальцами к тому, что появилось на моей коже, – то видно, что магическая татуировка разделена на четыре равных сектора. О том, что у Пифии Альм было что-то подобное, мы не знаем. Но если Сердце Магии решило пометить всех возможных хранительниц именно такой меткой, должно быть объяснение. И мы с госпожой ректором его, кажется, нашли.
– Им нужно заполнить ее, – хмыкнул Лакруа, делая шаг ко мне и всматриваясь в рисунок на коже. – Заполнить каждый сегмент определенной стихией.
– Верно, – мастер Эш убрала руку. – Именно потому сейчас вас всех будут натаскивать по вашей врожденной стихии.
– Ладно мы, – фыркнула Вея, – первогодки. Но как старшекурсницы оказались с пустыми сегментами?
– Кто оценивает мастерство владения стихией? – Найт хмурился. – Сердце Магии? Но как?
– Мы сами не знаем, насколько этот артефакт мощный и на что способен. Он ведь живой, студенты. Так что ваша версия может оказаться правильной – именно Сердце Магии следит за тем, насколько хорошо произошло единение между чародейкой и стихией. И только после этого изменяет метку. И вам нужно показать древнему артефакту, что вы достойны звания хранительницы.
– Чем это чревато? – Лакруа так и не отступил от меня, я чуть ли не его дыхание на своей коже чувствовала. – Что требуется от хранительницы? Что нужно Сердцу Магии? Не просто так ведь артефакт демонов впустил. Ему что-то потребуется от той, кто окажется сильнее остальных. Будь все так просто, он бы не шантажировал весь мир.
Я закусила губу. Лакруа еще не знал, что в случае неудачи чародеек ждет смерть. Возможно даже, что ждет она всех девятерых оставшихся, если Сердце Магии не смилостивится… Нет! Даже думать не хочу! Я не сдамся! Этим событиям меня не сломить!
– Оденься, замерзнешь, – шепот коснулся моего слуха, уничтожая дурные мысли.
А я даже не сразу поняла, что это сказал Кейн.
– И что вы хотите, чтобы мы сделали? – нахмурилась Вея, привлекая внимание к себе. – Что такого мы должны продемонстрировать, чтобы артефакт признал и сменил метку?
– Мы попробуем все, – коротко ответила чародейка. – Так что советую вам сейчас отбросить все лишние мысли, страхи и переживания. И приготовиться.
Разделившись на пары, мы приступили к тренировке. Мастер Эш пристально следила за всем, отдавала указания. Требовала все больше и больше, заставляла нас с Веей создавать заклинание за заклинанием, нападать на Кейна и Найта, отражать их выпады.
Где-то к концу первого часа я чувствовала себя как выжатый лимон. Руки тряслись, стихия с каждым новыми чарами отзывалась все сложнее. Она тоже устала. Но пощады нам никто не давал.
– А что, если попробовать два на два, задействовать боевые пары?
– Нет, студент Лакруа, слияние сил чародейки и колдуна не даст нам нужного результата, – покачала головой мастер Эш. – Пифия Альм, которая была первым и единственным хранителем Сердца Магии, всегда колдовала одна. Артефакт она создавала сама. Сомневаюсь, что от этого будет прок.
– Зато будут больше подкованы в этом вопросе, – согласился с другом Найт. – Если с Сердцем ничего не выйдет, то нам всем предстоит война с демонами.
– Не думаю, что не выйдет, – протянул Кейн, как-то странно глядя на меня. – Все же условия слишком серьезные. Артефакту определенно нужна хранительница… – Он оборвал себя на полуслове, но я и так прекрасно поняла, о чем думает колдун. Но зачем?
– Не отвлекайтесь. Продолжаем, – мастер Эш позволила нам отдохнуть всего несколько минут. – Сейчас попробуем соединить вместе усилия чародеек против колдунов. Может быть, это нам что-то даст.
Откровенно говоря, я сейчас чувствовала себя слепым котенком, который во тьме пытается найти выход из большой незнакомой комнаты. И это очень напрягало.
«Рия, как же страшно», – подумала я, обращаясь к духу-хранителю.
«Все будет хорошо, – практически моментально ответила лисичка. – Ты со всем справишься. Я сейчас уже у твоих родственников. Говорю с леди Линой Игрис. Видела бы ты ее удивление».
Она хитро хихикнула, а я не смогла сдержать улыбки.
«Вернусь на днях, – тем временем произнесла фенек. – Если у тебя, конечно, больше никаких просьб не будет».
«В столице не говорят о том, что затеяло Сердце Магии?»
«Пока нет. Никто не знает причину появления демонов. Но все готовятся к войне».
«Лучше тогда задержись. Маме понадобится поддержка, когда слухи дойдут».
«Хорошо. Зови, если понадоблюсь».
Я сжала кулаки и повернулась к Вее, которая уже плела какое-то сложное и неизвестное мне заклинание.
– Тебя долго ждать? – скривилась она, заметив мой взгляд. – Или ты не слышала, что сказала мастер Эш?
Пропустив эту реплику мимо ушей, я позвала стихию и постаралась напитать ею заклинание чародейки.
– Что ты делаешь?! – взвизгнула она, а огненный, перетекающий в воздухе сгусток перед ней пошел рябью. – Ты что, совсем ненормальная?!
– Пусть, – осадила ее мастер Эш. – Мы сейчас экспериментируем с чем угодно, почему бы…