========== 1. ==========
— Не позволяй мне исчезнуть.
Двое подростков сидят на каменном полу в одной из комнат замка. Два близнеца, один в белом, другой в темном камзоле. На светлых волосах одинаковые тонкие обручи корон — принцы рассвета и заката, принцы терпкой магии и ночных цветов, что пахнут смертью.
Испачканные в чужой крови.
Они сидят на полу, зная, что их ожидает — они боялись этого. Того момента, когда начнут превращаться в юношей, и магия, что бурлит в их крови, взыграет, вырвется из-под контроля.
Их магия убила наставника.
Искупала обоих в крови. И теперь остается только сидеть и ждать, когда принцев разлучат.
До того момента, пока маги не позволят им вновь встретиться. Не сочтут, что буря их магии успокоилась, и теперь принцам снова можно быть вместе.
— Не позволяй мне исчезнуть, — шепчет один.
Касается тонкой ладонью плеча второго. Пальцы в крови, он понимает, что, если они останутся вместе, этой крови станет еще больше. Так нельзя.
— Не позволю, — кивает второй.
Они слышат, как к ним идут стражники. Знают, что после этого всё изменится.
Они сидят друг перед другом, и их тонкие хвосты сцеплены — единственная деталь, что выдает принадлежность к древним существам, что когда-то заняли трон королевства. Острые кончики ушей и маленькие рожки скрыты волосами.
Гибкие тонкие хвосты, которые бережно поглаживают друг друга, чуть дрожат, успокаивая.
Переплетенные хвосты.
— Не позволяй мне исчезнуть.
— Никогда, — шепчет второй принц. — Скоро мы встретимся.
Он еще не знает, что в следующий раз увидит брата спустя десять лет.
Арден вертел в руках золотую маску.
Он спокойно относился ко всевозможным церемониям, но сегодняшняя вызывала у него особые эмоции.
— Волнуетесь, принц?
Вскинув голову, Арден посмотрел на Ви. Тот улыбался со своим неизменным озорным прищуром, от которого вокруг глаз разбегалась сеть морщинок. Камердинер служил принцу очень давно и получил право обращаться к нему проще, чем другие слуги.
Но даже ему Арден не мог открыть всего, да и не хотел. Поэтому пожал плечами и постарался как можно безразличнее кинуть маску на столик.
— Не более, чем всегда.
Допытываться Ви не стал. Просто кивнул и подхватил лежавший на кровати камзол. Светлый, расшитый золотой нитью, с какими-то лентами и драгоценными камнями.
Даже одежда напоминала Ардену, что сегодня не обычная церемония. Он снова надевал белый цвет — потому что его брату-близнецу предписано на церемониях носить черное.
Они не виделись десять лет. Арден совсем не так представлял их встречу. Только не в блеске свечей, в ритуальных масках и под взглядами аристократов и простого люда.
Он абсолютно не понимал, почему отец настоял именно на этом. Но спорить с монархом перестал давно: всё, что касалось брата, всегда и однозначно получало отказ.
Им даже не разрешили писать друг другу.
Ви надел камзол на принца, застегнул многочисленные золоченые крючки, а всё внимание сам Арден сосредоточил на собственном хвосте: в каждом из церемониальных камзолов имелись специальные разрезы.
Люди должны видеть хвост принца. То, что отличает его от всех прочих и ярче золоченой короны говорит о том, кто он такой.
Арден же старался унять дрожь в длинном гибком хвосте. Уселся на стул, позволяя Ви аккуратно и красиво устроить в светлых волосах ободок короны. Пусть она скрывала маленькие еще, прячущиеся среди светлых волос рожки. Затем Ви взял с резного столика специальную баночку и начал осторожно, аккуратно втирать в хвост золотую краску.
Ардена тошнило от всего этого. Даже маска была в тон, она изображала переплетенные осенние листья и закрывала верхнюю половину лица. Как любил приговаривать Ви, «под цвет глаз» принца.
Арден помнил, что у брата голубые глаза. Голубые, а не светло-карие, как у него самого. Медовые, как любили тонко выдыхать придворные дамы. Арден предпочитал заученно улыбаться, а не говорить правду:
— Вам плевать, какие у меня глаза. Вы готовы раздвинуть ноги только потому, что я принц.
Что не значило, что этим не стоит пользоваться.
Арден терпеливо ожидал, пока Ви закончит. Пообещал сам себе, что будет молчать, но всё-таки не смог удержаться:
— Он уже здесь?
Ви поднял глаза, глянув на принца, и снова вернулся к хвосту.
— Ваш брат прибыл в замок, ваше высочество. Насколько я знаю, он в западных комнатах вместе с Алыми рыцарями.
К нему приставили личную охрану монарха. Интересно, отец опасается внешних угроз или хочет держать второго сына в узде?
«Насколько я знаю» — такую формулировку всегда использовал Ви, когда передавал дворцовые сплетни. Обычно с этого начиналось и всё то, что рассказывал Ардену касательно его близнеца. Хотя Ви поступил на службу позже и знал только одного мальчика.
Когда магия близнецов пробудилась, разнося всё вокруг, это было случайностью, решение, кто из принцев останется во дворце, а кто отправится в Башню магов, чтобы расти под их присмотром.
За эти десять лет было достаточно бессонных ночей, когда Арден думал, а что было бы, если это он, а не брат отправился к магам? Он слышал, что Башня такая же просторная, как дворец, только лучше укрепленная. Там обучаются маги, там заседает их Совет и там же проводят свои изыскания те, кто постигают высшие магические знания.
Арден бесился, что ему не дают связаться с братом. Думал, что вдруг тот и не особо хочет. Прельстился свободной жизнью в далекой Башне и не вспоминает ни дворец, ни брата.
Потом появился Ви, охочий до сплетен, и многое рассказал Ардену.
Принц Катхар сбегал из Башни регулярно, не меньше раза в неделю. Когда он узнал, что заклинания, позволяющие его находить, вплетены в волосы, то ножом срезал их. А после так выскоблил остатки, что едва не истек кровью.
Маги вплели заклинания в его кожу, и с этим принц ничего сделать не мог.
Катхар доводил учителей, и Арден только понимающе усмехался: тем же самым брат занимался во дворце. Это он сцепился в словесной перепалке с последним наставником, а когда оба близнеца были на пике эмоций, вырвалась их магия. Жестокая, разрывающая кожу, выворачивающая кости.
Потом Ви долгое время молчал и утверждал, что о втором принце мало говорят. Арден удивлялся, не верил… а после подслушал случайный разговор жреца и родителей.
Катхар превращался в монстра. Безжалостного, жестокого, легко решающего задачки по стратегии и совершенно не ценящего чужие жизни. Его магия была хлесткой, едкой, и Катхар учился с нею обращаться.
Он убил нескольких наставников без особой на то причины.
— Может, мы сделали ошибку, — тихо сказала тогда мать. — Нельзя было его отсылать…
Жрец шелестел тканями своего одеяния, качал головой и улыбался бессмысленной успокаивающей улыбкой:
— Вы же знаете, ваше величество, принцев нельзя было оставлять вдвоем. Их проснувшаяся магия уничтожила бы всё вокруг. Когда она успокоится, маги скажут. И принц Катхар вернется ко двору. Пока же будет безопаснее оставить всё как есть.
Арден не одобрял происходящего, но ничего не мог сделать. Пытался передать брату сообщение, но их все перехватывал отец, его наблюдатели и шпионы. Арден злился, в ярости бил вещи и спускал магию с поводка, позволяя той крушить.
Однажды, когда он так разнес комнату, к нему пришел отец. Спокойно перешагнул через поломанный шкаф и валявшиеся камзолы, остановился перед сыном. Арден сидел на кровати, у которой подломилась одна ножка, тяжело дышал, а руки после магии дрожали.
Волосы отца были такими же светлыми, как у его сыновей, только кончики рожек выглядывали куда явственнее. Взгляд тяжелый — и глаза голубые, как у Катхара.
— Не разочаровывай меня, — веско сказал отец.
Он развернулся, чтобы уйти, но Ардена уже несло. Он сжал кулаки, выплевывая слова:
— Кату тоже так говоришь? Или его ни разу не видел, как отослал?