Вне Сети.
Встречу назначили на утро третьего дня. Местное отделение «VRL Inc» занимало двадцатиэтажную высотку неподалеку от центра города, внутрь нас пропустили без каких-либо проволочек и сразу проводили в комнату для переговоров, где предложили чай, кофе и воду.
Я лишь покачал головой, а представлявший мои интересы юрист попросил капучино и многозначительно посмотрел при этом на часы. Вид у него был донельзя деловой, и хотелось верить, что это не одна лишь напускная бравада. На суде он никак себя особо не проявил – просто повода не возникло на самом деле, поскольку все прошло гладко и без неожиданностей.
Наши оппоненты подошли минут через пять. На переговоры явились молодой человек с голливудской улыбкой, женщина лет тридцати в строгом деловом костюме – говорила она хоть и чисто, но с явственным акцентом, – и азиатской наружности господин в джинсах и черной футболке.
Первым делом молодой и улыбчивый подвинул нам какой-то бланк и шариковую ручку. В шапке листа значилось: «Соглашение о конфиденциальности».
Мой адвокат только головой покачал.
– Это несерьезно!
– Разглашение информации не в ваших интересах, – многозначительно заметила женщина, сняла очки в тонкой золотистой оправе и принялась протирать их кусочком замши. – Огласка способна причинить корпорации дополнительный ущерб, что послужит причиной для нового иска к вашему клиенту, а возможно, что и к вам самому.
– А вы, собственно, кто? С кем имею честь?
Вопрос адвоката вызвал у встречающей стороны понимающие улыбки, они представились. В голове шумно стучала кровь, я не стал даже прислушиваться, понял лишь, что своим вниманием нас почтили немалые шишки из штаб-квартиры корпорации; местным оказался только молодой человек.
Адвокат сразу подобрался и перешел к делу:
– Какие у вас претензии к моему клиенту?
Претензий набралось вагон и маленькая тележка, но насчет основной канвы дела я не ошибся: формальным основанием для встречи послужило внесение изменений в конструкцию капсулы виртуальной реальности, которое и стало причиной моего столь длительного пребывания игре. А это, в свою очередь, поставило под сомнение надежность оборудования и программного обеспечения «Башен Власти», что в случае придания данного инцидента огласке вызовет неминуемый отток пользователей и приведет к многомилионным убыткам. А виной всему – я. Переложили с больной головы на здоровую…
Представители корпорации сыпали умными словесами и мудреными юридическими терминами, разве что азиат все больше помалкивал. Было вообще непонятно, с какой целью он заявился на встречу. За все время он произнес от силы десяток фраз, а так просто сидел и взирал на происходящее с невозмутимостью достигшего просветления буддиста.
Под конец мой адвокат утомился и выложил на стол свой главный аргумент: заявление в правоохранительные органы по поводу порчи оборудования для доступа в виртуальную реальность. Молодой человек тут же побил этот козырь копией отказа в возбуждении уголовного дела.
– Неизвестно, кто повредил капсулу! – объявил адвокат. – Вы не можете обвинить в этом моего клиента!
– Оборудование находилось в его собственности!
Я поднял руку.
– Вовсе нет! Собственником выступал и выступает мой тогдашний работодатель!
– Но доступ был только у вас!
– Ни один суд не примет к рассмотрению иск на столь шатких основаниях! – отрезал мой адвокат.
Дамочка глянула поверх очков и улыбнулась.
– Поверьте, Ян, у нас очень грамотные юристы. При желании они смогут долгие годы… отстаивать корпоративные интересы.
Отстаивать интересы? Да нет, скорее уж портить мне жизнь. Вот это они действительно способны проделывать долгие-долгие годы. Так себе перспектива, честно говоря.
Я поморщился.
– Вы ничего не выиграете от этого. Лишь добьетесь огласки.
– Счет за которую выставим вам.
Адвокат прищурился и спросил напрямую:
– Чего вы хотите?
Молодой человек вновь передвинул нам соглашение о конфиденциальности.
– Подпишите – и перейдем к делу.
00:13:45…
На полу призывно горела красным свечением пентаграмма, а я все колебался и колебался, не решаясь ступить в нее. Наконец набрался решимости, шагнул через пламенную черту и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.
В игре был поздний вечер, на Старые Сады – небольшой городок для начинающих игроков – накатывали сумерки, небо быстро темнело. Для моего жулика лучше времени и не бывает. Лучше не бывает?! Проклятье! Уж лучше бы мне и вовсе в игру не возвращаться!
Накатил страх, спина взмокла от пота, во рту пересохло. Я положил ладони на рукояти короткого меча и кинжала, отступил в тень погуще, настороженно огляделся по сторонам. Кругом – никого. На меня не накинулись, не ударили в спину, не спеленали по рукам и ногам. Да, впрочем, и не могли.
Девятый уровень! Я снова девятого уровня, и другие игроки просто не в состоянии причинить мне вреда! Жаль только, это ненадолго…
Вне Сети.
Мне предложили вернуться в игру. И не просто захаживать туда время от времени, а повторить долгосрочное погружение в виртуальную реальность под присмотром медиков корпорации.
Я бы посмеялся, да только помимо кнута посулили и аппетитный пряник. Точнее, изрядных размеров кусок сыра – весомый и приятно шуршащий листами прямоугольной бумаги. Проще говоря, за проведение этого так называемого «обследования» должны были заплатить очень даже приличную сумму. Нет, официально на работу меня никто не принимал и подопытной крысой не делал, материальное вознаграждение выступало лишь компенсацией потраченного времени. Но суть от этого не менялась – специалистам корпорации страсть как хотелось оценить последствия для организма столь длительного погружения в виртуальную реальность.
– Почему именно сейчас? – пробормотал я, дабы хоть что-то ответить.
Азиат улыбнулся и пояснил:
– За полгода организм должен был полностью восстановиться. С физиологической точки зрения никаких противопоказаний быть уже не может. В основном нас интересует воздействие на психику.
– Должен был? – зацепился я за эту фразу. – А если это не так?
– Не волнуйтесь, на предварительном этапе будут сделаны все необходимые тесты. Также проведут обследование вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность, – уверил меня азиат. – Предварительно. До повторного погружения.
– Поверьте, бояться совершенно нечего! – подключилась к беседе строгая тетенька. – Мы значительно переработали капсулу, теперь оборудование наилучшим образом подходит для долгосрочного пребывания в нем человека. Ян! Что вы теряете? Работы нет…
Меня будто шилом пониже спины кольнули.
– Что я теряю?! – взвился я. – А что теряет подопытная крыса? Я ведь она и есть! Так?
– Нет никакого риска…
– Это вы так говорите! Найдите кого-нибудь другого!
– Подобные исследования требуют чрезвычайно сложных согласований, – прямо ответил азиат. – Что же касается вашего случая, то мы постфактум оцениваем оказанное на мозг воздействие и определяем, насколько серьезно повлияло оно на состояние психики. Поверьте, это важно в первую очередь для вас самого. Чем раньше будет выявлена возможная патология, тем проще ее будет устранить.
– Да вы просто благотворители!
– Вовсе нет. По сути, на текущий момент ваш случай является единственным доказательством безвредности длительного погружении в виртуальную реальность, но мы не можем использовать результаты предыдущего погружения, поскольку оно не сопровождалось должным образом. Нам нужны результаты обследований, именно поэтому мы готовы заплатить вам куда больше, нежели получат участники последующих экспериментов.
Я криво усмехнулся. Формально корпорация не проводила никаких исследований – как видно, о судебном запрете подобных изысканий ангел Тьмы не соврал, – а всего лишь оказывала услуги по реабилитации одному из своих игроков после «экстремально длительного пребывания в виртуальной реальности, вызванного намеренным повреждением игрового оборудования неустановленным лицом». И разумеется, компания получала официальное право использовать по своему усмотрению все медицинские данные как по моему текущему погружению в виртуальную реальность, так и по предыдущему!