Ноккагар вздохнул, вспоминая дела давно минувших лет. Во время той злополучной Войны он был одним из наставников Трех Меченосцев. Тогда великий Экгар правил в Тригорье, и Ноккагару было поручено доставить Тэлеска в целости и сохранности в место вручения Мечей – королевство Хилт, что сокрыто на острове посреди Туманного Моря. Юный эрварейн Тэлеск сын Ланнокса, ныне муж королевы гурнов, в ту пору жил на острове Эфкрол, что на севере от Великого Эфтура. Он был сыном простого рыбака, но судьба распорядилась так, что именно на него пал жребий нести светоч в сгущавшуюся над Гэмдровсом тьму. На него и на двух других юношей – Рунша сына Хандвега из Антшины и Ликтаро сына Оросса из Огражденной Страны. Тогда их сопровождали другие маги, которые в настоящий момент тоже находились в этом же самом зале.
– Ну а теперь о главном, господа маги…
Сказав это, Верховный Маг опять на время замолчал, словно подбирал нужные слова.
– Каждый из вас знает, в чем причина нашего падения в глазах народов Гэмдровса… Точнее сказать – в ком! Бывший служитель Тригорья, коего все мы почитали как одного из мудрейших, долгое время ходил по краю пропасти, прежде чем упал в бездну мрака. Увы! – никто из нас не предвидел этого заблаговременно. В настоящее время Вирридон могуч, однако не воля Эндармира теперь питает его силой, но Тьма. Он владеет великой мощью. Я мыслю, что даже сам Дардол не был так силен. Как мы и подозревали, Вирридону удалось лишить силы четырех демонов – Хранителей Старого Солнца. И теперь они его враги. Они будут искать способ вернуть былое величие и уничтожить самопровозглашенного Царя Алого Огня. Им будет непросто, но когда-нибудь они найдут решение, и в этом нет сомнения. Когда се свершится, мы не знаем. Ныне тот, чье имя ранее было Вирридон, восходит на трон Омраченного Королевства.
Несколько стариков повскакивали с мест, остальные стали качать головами и нервно хвататься за свои бороды.
– И что нам теперь делать? – спросил единственный среди прочих рыжебородый маг. – Еще одного Короля Мрака этот мир не выдержит!
– Ариорд прав! – подтвердил Хордайн. – Мир еще не оправился от той войны. Но, может статься, и не стоит столь поспешно нарекать его Королем? Вирридон – иная сущность. Он совсем не тот, кем был Дардол. Не он ли отозвал воинство Тьмы от Эфоссора в Последней Битве? Он спас целое королевство от уничтожения! Уж нам-то известно, что эрварейны не выстояли бы. Слишком уж силен был натиск. Пусть их гордые военачальники и твердят о победе и о «позорном бегстве» сил Тьмы, никакой победы не было, и враги не бежали. Случилось так, ибо поступил приказ остановиться.
Ноккагар кивнул.
– Мы помним его жест, – сказал он. – То было первое, что сделал новый Вирридон – остановил ту страшную битву. Или же, ежели угодно, то был последний поступок старого Вирридона. Тогда в его сердце еще было место добру и свету. Прошло много лет, и я не поручусь, что они не вытеснены из него теперь. Кто он сейчас? Насколько он силен? Какие мысли витают в его безумной голове? Что за цели преследует Царь Алого Огня? Никому не ведомо… Возможно, две половины одного целого, Добро и Зло, бьются друг с другом в сердце Вирридона. В таком случае, боюсь, что в итоге пересилит недобрая половина. Нам остается лишь надеяться, что он не перевернет мир с ног на голову одним лишь своим желанием. Но ведь дело не только в этом, достопочтенные маги. У сил Света и сил Тьмы ныне общий враг. Это невообразимо, но это воистину так. Демоны подземного мира, обиженные Вирридоном, рвутся наружу. Пока им не удается выйти, они слабы. И трудно сказать, хорошо это или плохо.
– Демоны слабы, – задумчиво повторил Хордайн. – Можем ли мы считать, что это плохо?
Ноккагар утвердительно кивнул:
– Частично да. Ежели бы они вырвались, им бы не составило труда расправиться с Вирридоном.
– Демоны в надземном мире? – усмехнулся Хордайн. – В таком случае, я выбрал бы наименьшее из двух зол – Вирридона.
– Постойте! – громко произнес чародей, который сидел в конце стола. – Сказано, что демоны Старого Солнца были лишены силы. И коли они бессильны, что они смогут сделать? Сомневаюсь, что они выберутся наружу.
– Сила демонов вернется к ним со временем, – сказал Ноккагар. – Они были обессилены двадцать лет назад. Что они представляют из себя сейчас, нам неизвестно. Писание Экгара «Пламя Вилорна» гласит: «Покуда горит алый огонь в глубинах черных подземного царства, не иссякнет та сила, коей питаются Мрака исчадья».
– Другими словами, выход демонов наружу – это вопрос времени, – сказал один из магов, до сих пор молчавший. – Это может произойти завтра, а может произойти и через сотню лет.
– Истинно так, Падарн, – согласился Верховный Маг. – Посему нужно сделать так, чтобы демонам не пришлось рваться наружу.
– Расправиться с Вирридоном? – произнес Ариорд. – Не представляю это возможным.
– Я тоже не представляю, как и никто из здесь присутствующих, – ответил Верховный Маг. – По крайней мере – пока. Мы найдем способ. Нужно действовать шаг за шагом, и в итоге мы подберемся к решению. Таким образом, наша нынешняя цель – воспрепятствовать упорядочиванию дел и становлению власти в Омраченном Королевстве. Мы не позволим могуществу Вирридона вырасти еще больше. Мыслю, что он пытается созвать последователей Дардола.
– Шестерых Колдунов?
Верховный Маг кивнул.
– Да. Но только, как нам всем ныне известно, сейчас их всего трое. Полкворога убили русалы Гирданаоки. Драугнир пал в битве с мастером Экгаром. О судьбе Даэбарна и говорить нечего… Остались Бэнгил, Эсторган и Двимгрин. С поисками последнего не должно возникнуть трудностей. Он наверняка заперся в стенах собственной крепости. Как нам также известно, Афройн уже без малого девять лет, как в осаде. Анты окружили его стены плотным кольцом, посему с Двимгрином можно обождать. Никуда он оттуда не денется, я полагаю. Насчет нахождения двух других колдунов я не уверен. Но мыслю, что по меньшей мере один из них в Омраченном Королевстве. Мы должны принять решительные меры – найти колдунов и избавиться от них до того, как они признают Вирридона своим повелителем!
Все долго обдумывали сказанное. Наконец рыжебородый маг Ариорд заговорил:
– Позволь спросить, мастер Ноккагар! – в голосе его звучал вызов и упрек. – Чего же мы ждали эти два десятка лет? Чего ждал ты? Почему мы принимаем эти решительные меры только сейчас, когда уже может быть слишком поздно?
– Я пытался понять суть нового пути Вирридона, – Ноккагар покачал головой. – Я не преуспел. Да, я потратил много времени. Возможно, оно потрачено впустую… Признаться, я до последнего надеялся, что он образумится, но он считает, что образумиться должны мы.
– Так ты говорил с ним?
– И не раз. Однако связующая нить с каждым днем все больше исчезает. Он уже не последователь Экгара…
– Он перестал им быть, как только провернул то темное дело на горе Ханборун! – отрезал Ариорд. – Хотя расправиться с ним нужно было еще в тот день, когда он только создал те треклятые Камни. Экгар поверил ему, и для мира это было роковой ошибкой!
– И кто же отправится на поиски колдунов? – спросил волшебник, который сидел рядом с Ариордом.
– Мы все, – ответил Верховный Маг. – Правда, нужно, чтобы кто-то остался смотреть за за́мком. Я все взвесил и счел, что смотрящим останется Маангар.
Сгорбленный старец, которому принадлежало прозвучавшее имя, пригладил седые клочья бороды и безмолвно кивнул. На плече его, будто бы с каким-то подозрением кося глаз на других магов, гордо восседал темно-серый ястреб.
– Одного Маангара оставляешь ты, мастер Ноккагар? – удивился лысый маг Эоган. – Не рискованно ли?
– Никто из наших врагов не знает, сколько магов за стенами Тригорья. Надеюсь, никто этого и не узнает. И за́мок по-прежнему защищен чарами Экгара, – сказал Верховный Маг. – Посему одного служителя будет достаточно. Кроме того, у нас есть Однорогий Вуг…